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第5話
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花の終わり、人の別れ、恋も尽きて 第11話
手首の火傷痕がようやく綺麗に消えたある日、煌真は私を連れて、ウェディングドレスの試着に出かけた。上質なドレスサロンの前に立ったそのとき——まさかの人物が、目の前に現れた。——承弥。彼の腕には、かつて私の心をときめかせたはずの真紅のバラの花束。けれど——あの頃のように、私の心をときめかせる姿では、もうなかった。「詩織。俺、優奈とは結婚しない。ここ最近でようやく、自分の気持ちに気づいたんだ。今、俺が好きなのは——君だけだ！」彼の目からは、冷ややかさも傲慢さも消え、残っていたのはひたすらな懇願。その姿は、過去に恋人を裏切ったどこにでもいる男と変わらなかった。私は顔をそむけた。視界の端に浮かんだのは——あの記念日の夜、ホテルで彼と優奈が熱く抱き合っていた光景。その唇で、今さら「好きだ」と言われても——笑えるだけだった。私はもう、彼に向ける視線すら惜しかった。だらしない髭面の彼は、煌真の一筋の髪の毛にも及ばない。私は煌真の腕にしっかりと寄り添い、店の入り口に向かおうとした。その瞬間、承弥が走り寄ってきて、私の手首を掴んだ。「見てくれ、詩織！これが優奈の診断書だ。彼女、ガンなんかじゃなかった。俺たちは騙されてたんだ！彼女に病気なんかないと知ってたら、俺だって婚約なんかしなかった。お願いだ、頼むから一度だけ……一度だけでいい、見てくれ……！」彼の目は血走り、涙で潤んでいた。その様子に私が心を動かされる前に、煌真がさっと私の手を彼の手から引き離した。「賀川承弥——俺の妻に手を出さないでもらえますか？その未練がましい感情も、一緒に引っ込めてください」私は承弥の手に押し付けられた書類を、指先で軽く払った。——白河優奈の病気が嘘だったとして、だから何？それが事実だろうと関係ない。あなたが私にしてきたことが、帳消しになるわけじゃない。私は何もなかったように許すつもりもないし、元に戻るつもりも一切ない。今さらになってそんなことを言い出すなんて、承弥は正気とは思えない。地面にばら撒かれた診断書が、風に舞って足元に散らばった。嫉妬でわずかに目を細める煌真の姿が、妙に愛しくて——私は彼に寄り添うように身体を寄せ、床に散らばった紙の上を何気なく踏み越え、承弥には
花の終わり、人の別れ、恋も尽きて 第10話
結婚式を挙げる前に、私たちは先に婚姻届を出した。というよりも——父と母に「逃げられる前に押さえとけ！」とばかりに、私の名前はあっという間に祁堂家の戸籍に組み込まれた。まるで、押し売り結婚。でも私は、煌真に隠し事をしたくなかったから、承弥との過去も、すべて包み隠さず打ち明けた。彼は、私の手首に残った火傷の跡をそっと指で撫で、その上に、静かに、深く——ひとつ、口づけを落とした。「監視映像の件は、俺に任せて。詩織は手首がちゃんと治ったら、ウェディングドレスを見に行こう」その言葉に、私は小さくうなずいた。煌真は、私たちの婚約披露宴に向けて、朝から晩まで動き回っていた。式場選びから、招待状の筆耕、装花の空輸、衣装チームとの打ち合わせまで——一つ一つに、彼の想いが込められていた。これまでの六年間、私はずっと、承弥の周回衛星みたいな存在だった。でも今、彼との関係を完全に断ち切った私は、まるで重たい鎖を解かれたみたいに、心が軽い。煌真が一つひとつ私のために準備を進めていく姿を見るたびに、——「愛されるって、こういうことなんだ」と初めて知った。愛は一方通行じゃない。誰か一人がひたすらに与え続けるものじゃない。支え合い、思い合い、そして歩み寄るもの。六年間、私は自分なりに頑張ってきた。だからこれからは、自分の心と身体を大切にできる恋をしたい。……いや、恋じゃない。——私たちは、もう夫婦なのだから。数日後、煌真が私に報告してきた。「監視カメラの件、はっきりさせてきたよ」社内で公開された映像によって、優奈が私を追い出すために仕組んだ茶番だったことが、明るみに出た。その日のうちに、彼女は名誉毀損と虚偽申告の容疑で警察に連行され、同時に、承弥によって技術部長の職を正式に解かれた。そして——あの日、私に手を上げた承弥にも、煌真は容赦しなかった。彼は配偶者としての権利をもとに、承弥に損害賠償を請求。金額なんてどうでもよかった。煌真にとって重要だったのは、承弥を苦しめること——そして、私が彼の妻であることを、会社中に堂々と知らしめることだった。煌真がその話を切り出したとき、どこか目を逸らしながら、少し不安そうに私を見る。「……こんなやり方、君は嫌だったりしない？」私はふっと
花の終わり、人の別れ、恋も尽きて 第9話
仕事を辞めてからというもの、私はもう、毎日無理に興味のないコンピューターの勉強を続ける必要もなくなった。大学で専攻していた宝飾デザインを、今またこうして図面とペンを手に戻れるなんて——本当に、自分の「好き」に向き合える時間を取り戻した気がした。午後、実家のサンルームでデザイン画を描いていると、煌真が突然訪ねてきた。彼の手には、ひとつの宝石箱。中には、真珠とダイヤでできた古典的なティアラ——私はひと目でそれが、20世紀初期のアンティークであることを見抜いた。大学時代にジュエリー史の専門書で見かけて、心を奪われたティアラだった。リボンのような「ラヴァーズ・ノット」モチーフ。整然と並んだパールがしずくのように揺れ、ダイヤモンドと美しく融合している。それはまるで、王冠に宿る恋人の涙。私は戸惑いながら言った。「こんな貴重なもの、私には受け取れない」けれど煌真は、優しい眼差しのまま言った。「これは、俺がずっと前に未来の婚約者のために予約していた贈り物なんだ。今こうして君の手に渡るのは、ただ本来あるべき場所に戻っただけだよ」私はハッとした。「18歳の誕生日のとき、このティアラを見て本当に欲しかったの。でもすぐに競り落とされちゃって、誰が買ったのかもわからなかった……」まさか、それが——彼だったなんて。「でも……どうして、あの時点で私がこれを気に入るって分かったの？」私の問いに、煌真は少し微笑みながら答えた。「16歳のとき、島で急な発作に倒れて、海に流されそうになったことがあるんだ。そのとき、救命浮き輪を持って俺を助けてくれたのが——君だった。目を開けた瞬間、そこに君がいて。あのときから、俺の心は、君でいっぱいだった。偶然かもしれないけど、君の大学の指導教授は、俺の母なんだよ」——なるほど。どうして彼が、私の好きなものをすべて知っているのか、やっと腑に落ちた。「でも……たかが命を助けただけで、結婚なんて。私はそんなつもりじゃ……」それに、最初に会ったときですら、私は彼のことをまったく思い出せなかった。恥ずかしくて目をそらしながら呟く私に、煌真は静かに首を振った。「もしかして、一目惚れって信じる？」私は思わず吹き出しそうになった。「まるで、童話に出てくるお姫様の
花の終わり、人の別れ、恋も尽きて 第8話
私の話を一通り聞いたあと、両親は心底から私を心配してくれた。父は口ではこう言っていた。「まぁ、いい薬になったんじゃないか？恋に溺れて痛い目みて、ようやく俺たちがどれだけお前を守ってきたか、分かっただろ？」でも、その手の甲には青筋が浮き出ていて、顔は見るからに険しい。まるで、今にも承弥を引きずり出して、その場で一発お見舞いしそうな勢いだった。母は優しく私の頭を撫でながら言った。「もう、家に帰ってきたんだから、そんな縁起の悪い話は忘れちゃいなさい。たかがダイヤのネックレス一つでしょ？明日またママが選んであげるから、好きなのいくつでも。毎日取り替えて着ければいいわ」その一言で、心にこびりついていた重たい記憶がふっと軽くなり、私は思わず笑ってしまった。その夜は、久しぶりに心から安らげる眠りについた。けれど、翌朝——スマートフォンの画面に見慣れない番号からの不在着信がずらりと並んでいた。私は寝るとき、飛行機モードにする習慣がある。起きて電源を入れた途端、通知が怒涛のように届き始めた。99件以上の未接着信が入っていた。まるで、朝一番の死神の呼び出しかと思うような勢いだった。そして——再び、電話のベルが鳴る。あまりにしつこいので、私は試しに出てみることにした。「もしもし？」受話器の向こうから聞こえてきたのは——「詩織、お前は一体いつまでこんな馬鹿な真似を続ける気だ！？まさか本当にアパートを引き払ったのか？今どこにいる！？」承弥の、聞き慣れた声だった。「優奈だって、もうお前のことは許してくれてる。謝らなくてもいいから……とにかく戻ってきてくれ。会社に復帰するなら、お前を俺の専属アシスタントに昇進させる！」私は電話口で、思わず鼻で笑ってしまった。「昨日、私があなたに送ったメッセージ……ちゃんと読んだ？昨日は婚約の祝福メッセージでいっぱいだったでしょう？だったら私、口でもう一度、言ってあげる」一瞬、受話器の向こうが静まり返った。私ははっきりと告げた。「私たち、もう終わったの。別れたのよ。これで、十分はっきりしたわよね？理解できた？聞き取れた？」相手の返答など待たずに、私は通話を切った。そしてその番号を即座にブロック。履歴も削除。完璧な断絶処理。一日
花の終わり、人の別れ、恋も尽きて 第7話
「詩織、祁堂くんは本当にあんたのことを大事に思ってる子よ。何度も家に挨拶に来て、ちゃんと真剣に付き合いたいって言ってくれた。私たちもあれだけ見てきて、間違いなんてあるはずがない」母の言葉に、私は小さくうなずいた。煌真は、道中ずっと私に寄り添ってくれた。その優しさは、ひとつひとつ、心に染みていた。けれど——ちょうど今頃、承弥と優奈は婚約式を挙げているはずだ。人々からの祝福と羨望を一身に受けている。私はというと、会社を辞め、泥棒呼ばわりされ、まるで全てを失った人間のようだった。だからこそ私は、意を決して両親にすべてを打ち明けることにした。——承弥との六年間の恋について。大学時代の承弥は、女子たちの憧れの的で、どこか近寄りがたい雰囲気を纏っていた。私は彼に好かれたくて、仏教の写経を手伝ったり、お寺でお守りをもらってきたり、二年間、真剣に想いを寄せ続けた。ようやく彼が私の告白を受け入れてくれたとき、私は天にも昇る気持ちだった。彼に幼なじみがいることは、うっすらと聞いてはいた。でも、その姿を一度も見たことがなかった私は、深く考えなかった。あの日——彼の書斎を掃除していたとき、机の上に置かれた紫檀の数珠を何気なく触ってしまった。すると、彼はまるでスイッチが入ったように突然立ち上がり、私を力いっぱい突き飛ばした。「もう二度とこの部屋に入るな。この中のものには、お前は一切触れるな！」彼の怒りに満ちた顔は、今でもはっきりと覚えている。けれど、その後、彼が数珠を両手で包み込んだときの表情は——まるで、祈るように、愛おしむように優しかった。私は床に倒れたまま、ふとその数珠を見上げた。そこには、彫り込まれた文字があった。——「優奈」その瞬間、私はすべてを悟った。私たちの関係は、始終プラトニックだった。承弥はいつも「好きだ」と口では言っていたけれど、せいぜい私の唇をじっと見つめたり、手を繋いだりするくらいで、ハグ以外のスキンシップは一切なかった。キスすら、惜しむように。まるで欲を断った修行僧みたいに、私に対して一線を越えることは決してなかった。「どうして私に、男女としての欲望を感じないの？」そう聞いたとき、彼は真顔でこう言ったのだ。「今はまだ恋人であって、夫
花の終わり、人の別れ、恋も尽きて 第6話
もちろん、私は他の同僚たちと同じように、承弥と優奈の婚約を祝福するメッセージを送った。そして——その直後に、彼に関するすべての連絡先を削除した。飛行機が着陸し、A市の空港に降り立った私を、両親が出迎えてくれた。母は私の手を取り、心配そうに顔を覗き込む。「詩織……こんなに遠くで大学も就職も頑張って、ほら、こんなに痩せちゃって……」父は私の肩をぽんぽんと叩いて、ほっとしたように言った。「帰ってきてくれて、本当に良かった！」その隣に——まっすぐな背筋、広い肩に細身の腰。年齢は私より数歳上だろうか。上質なスリーピーススーツを纏った男性が、静かにこちらを見つめていた。整った眉目に、柔らかな眼差し。唇に浮かぶ薄い笑みが、不思議と胸をざわつかせる。その視線に思わず頬が熱くなり、私は彼の正体にすぐ気づいた。両親が微笑みながら紹介してくれる。「詩織、こちらが祁堂煌真さんよ」私は彼に手を差し出す。彼も大きな手のひらで、そっと私の指先を包み込んだ。「婚約者さん、おかえり」その言葉に、私は顔中が真っ赤になった。父と母は目を細めて笑い、まるで二人を押しつけるかのように、私の背中を煌真の方へと押してきた。引いていたスーツケースも、煌真がさっと受け取ってくれる。その瞬間、彼の視線が私の手首へと向いた。「手首、どうしたの？」私は咄嗟に言葉を選び、「ちょっと……熱湯に触れてしまって……」とだけ答えた。あんな惨めな出来事は、口にしたくなかった。彼はほんのわずか目を細めたあと、私の頭をやさしく撫でて、穏やかに微笑んだ。「これからは、君は俺の妻なんだから。大事にされるのに、ちゃんと慣れておいて」「……うん」その優しさが、胸に刺さるように沁みた。私はまだ、うまく受け止められない。それでも——家に着くと、煌真はすぐに薬箱を開けてくれた。水泡を丁寧に潰し、傷口を清潔に拭いて、薬を塗ってくれる。その所作は、まるで長年連れ添った伴侶のようだった。私の心の中には、まだ前の関係の影が色濃く残っている。そんな状態で、すぐに新しい関係に飛び込むのは、やはり戸惑いがあった。けれど煌真は、そんな私の気持ちをすべてわかっているかのように、優しく言った。「……急がなくていい
