Semua Bab 花の終わり、人の別れ、恋も尽きて: Bab 1 - Bab 10

私はかつて、仏門に身を置く婚約者を、999回も誘惑しようとした。何度裸になって目の前に立っても、彼が口にするのは決まって——「風邪ひくよ、大丈夫？」私はずっと、彼が律儀すぎるだけだと思っていた。結婚するまでは手を出さない主義なのだろうと。でも——記念日当日、私はその幻想を粉々に打ち砕かれる。偶然見つけたのは、彼が密かに予約していた、市内で有名なカップル向け高級ホテルのスイートルーム。期待を胸にそのVIPルームへ向かった私は、ドアの隙間から衝撃の光景を目の当たりにした。——彼と、幼なじみの女が、周囲の冷やかしを受けながら、深く、何度も、唇を重ね合っていた。私は部屋の外で、何も言えず、ただ一晩中立ち尽くした。そして、ようやく悟ったのだ。彼は——私を、愛してなどいなかった。ホテルを後にし、私は父に電話をかけた。「お父さん、私、賀川承弥（かがわしょうや）とは結婚しない。代わりに、祁堂煌真（きどうこうま）と結婚する」電話口から、父の吹き出すお茶の音が聞こえた。「な、なに言ってんだ、詩織！祁堂家の若様って、昔事故に遭って……あそこがもう使いもんにならんって噂だぞ？そんなとこに嫁いだら……未亡人みたいなもんだろうが！」私はぼんやりと、夜の灯を見上げながら答えた。「……子どもなんて、もうどっちでもいいの」……その言葉を聞いて、母が電話を奪うようにして出てきた。「詩織？あなた、子供が大好きだったじゃない。今日はどうしちゃったのよ？」母は知っている。私が毎年、児童支援施設に教材やおもちゃを贈っていたことを。だから、なおさら驚いたのだろう。そして、声を落として言った。「祁堂家の若様ね……下半身に後遺症が残って、子どもが望めないって噂よ。だから、これまでどの娘さんも嫁ぎたがらなかったのよ。あの人、あなたに何度も縁談を持ちかけてきたけど、ずっと断ってたじゃない」母の言葉を聞きながら、私はスマホの画面に視線を落とした。そこに映る、広い肩幅、長い脚、整った顔立ちの男——祁堂煌真。仮に「見るだけの男」であったとしても、幼なじみを心に抱えた承弥と生涯を共にするより、ずっとマシだ。さっきまで耳にしていたあの甘ったるい音を思い出すと、胸が張り裂けそうだった。父が私の様子に気づい

翌朝、会社に戻った私は、自分のデスクで退職届を印刷していた。承弥との出会いは、大学時代。彼がこのIT企業に就職したとき、私は親の用意した就職先を断り、彼を追うように同じ会社に入った。一緒に下積みから頑張ろうと決めていた——本気で、そう思っていた。彼と付き合ってから、私は何度もあの手この手で彼を誘惑しようとした。薄着でわざと彼の胸元に倒れ込んだり、酒の勢いでキスを仕掛けたり。でも——少しでも踏み越えそうになるたびに、彼は指に巻いた数珠を静かに撫でて、私をまっすぐ見つめて言うのだった。「詩織、そういうの、やめろ」まるで煩悩など無縁の、俗世に降り立った聖人のようだった。六年——そんな彼がホテルを予約していたと知ったとき、私は一瞬だけ、本当に一瞬だけ、ようやく彼が決心してくれたのかもしれないと、期待してしまった。でもすべて、私の独り相撲だった。隣の席の同僚が、私の画面に映る退職届を見て驚いた顔をした。「詩織さん！？あと少しで部長昇進なのに、どうして急に辞めるの？」私は微笑んで、さらりと答えた。「近いうちに結婚する予定なの。たぶん、環境も変えたくて」同僚の篠原梨花（しのはらりか）も祝福してくれた。「おめでとうございます！最近、うちの会社ってなんかお祝いムードですよね。昨日の夜、賀川副本部長のSNSにも『もうすぐ婚約します』って投稿あったし！」「いやー、でもお似合いですよね。副本部長とあの彼女、幼なじみで長年の付き合いらしいですし。あの無欲の賀川さんを堕とせる人って誰よ、って思ってたら、やっぱり初恋だったか〜って感じで！」私は作り笑いを浮かべたが、スマホを開いて確認すると、すでに承弥のメインアカウントにもサブアカウントにも、私は完全にブロックされていた。メイン垢はプライベート用、昨晩家を出た時点でブロックされてフォローも外されてた。サブ垢は仕事用。メッセージ履歴を開くと、そこには淡々とした業務連絡しか残っていなかった。そのとき、承弥が優奈を連れてオフィスに入ってきた。ふたりの距離は近く、優奈は血色もよく笑顔を浮かべていて、とても病人とは思えなかった。そして承弥が、社員全体に向けて紹介を始めた。「彼女が、これからの技術本部の新しい部長になる白河優奈さんです。みなさん、仲良くやっ

「もういい加減にしろ、詩織！みっともない真似はやめろ！」承弥は私の口を強く押さえ、そのままオフィスの外へと私を引きずり出した。手のひらで鼻と口を覆われ、呼吸が苦しくなっていく。まるで、このまま息の根を止めようとしているかのように——その瞬間、オフィスの中から優奈の明るい声が聞こえた。「皆さん、本当にお騒がせしてすみません。でも、ネックレスが無事に見つかってよかったです。今回は大事にならなかったし、私からの感謝を込めて、午後はお茶菓子を用意しますね！」承弥は、私が彼との関係を社員たちに暴露するのを恐れていたのだろう。私は彼に腕を引かれ、給湯室へと連れていかれた。「で？お前は一体何がしたい？こんな騒ぎ起こして、限度ってもんがあるだろ」額を押さえながら、彼は深いため息をついた。私の顔には、彼の指の跡が青紫に浮かんでいる。私は肩で息をしながら、彼の目を真っ直ぐに見据えた。「いつから、お前はこんな人間になったんだ？優奈が寛大だからよかったものの、今回は完全にお前が悪い。今すぐ優奈に謝ってこい」「謝らない。私、やってない。やってもないことを、どうして認めなきゃいけないの？」私は冷たく彼を見つめ返した。承弥は「いつから、お前はこんな人間になったんだ」と言ったけれど、私はむしろ聞きたい。彼こそ、いつからこんなにも見知らぬ人のようになってしまったのかと。その時、優奈が給湯室に入ってきた。紙コップに熱いお湯を注ぎ、私の前に差し出す。「詩織ちゃん……お水、飲んで。少し落ち着いて。私のこと、誤解してるのはわかってる。でも、ああいう態度はよくないよ」私は、そのコップを受け取らなかった。けれど次の瞬間——彼女の指がコップの縁を滑らせ、お湯が私の腕に勢いよくこぼれた。「……っつ！」優奈は指先を押さえ、小さく悲鳴を上げる。承弥はすぐに彼女を水道まで連れていき、手を冷やさせた。私はというと、薄手のシフォンのブラウスの袖が熱湯を吸い、腕は赤く腫れ、うっすらと水泡が浮かび上がっていた。ひとりトイレに向かい、傷の処置をし、どうにか痛みに耐えてデスクへ戻った私を、またしても承弥が引き止めた。彼が私の手首を掴んだ瞬間——「……っ！」あまりの痛みに、思わず声が漏れる。彼は驚いたように手

「詩織、祁堂くんは本当にあんたのことを大事に思ってる子よ。何度も家に挨拶に来て、ちゃんと真剣に付き合いたいって言ってくれた。私たちもあれだけ見てきて、間違いなんてあるはずがない」母の言葉に、私は小さくうなずいた。煌真は、道中ずっと私に寄り添ってくれた。その優しさは、ひとつひとつ、心に染みていた。けれど——ちょうど今頃、承弥と優奈は婚約式を挙げているはずだ。人々からの祝福と羨望を一身に受けている。私はというと、会社を辞め、泥棒呼ばわりされ、まるで全てを失った人間のようだった。だからこそ私は、意を決して両親にすべてを打ち明けることにした。——承弥との六年間の恋について。大学時代の承弥は、女子たちの憧れの的で、どこか近寄りがたい雰囲気を纏っていた。私は彼に好かれたくて、仏教の写経を手伝ったり、お寺でお守りをもらってきたり、二年間、真剣に想いを寄せ続けた。ようやく彼が私の告白を受け入れてくれたとき、私は天にも昇る気持ちだった。彼に幼なじみがいることは、うっすらと聞いてはいた。でも、その姿を一度も見たことがなかった私は、深く考えなかった。あの日——彼の書斎を掃除していたとき、机の上に置かれた紫檀の数珠を何気なく触ってしまった。すると、彼はまるでスイッチが入ったように突然立ち上がり、私を力いっぱい突き飛ばした。「もう二度とこの部屋に入るな。この中のものには、お前は一切触れるな！」彼の怒りに満ちた顔は、今でもはっきりと覚えている。けれど、その後、彼が数珠を両手で包み込んだときの表情は——まるで、祈るように、愛おしむように優しかった。私は床に倒れたまま、ふとその数珠を見上げた。そこには、彫り込まれた文字があった。——「優奈」その瞬間、私はすべてを悟った。私たちの関係は、始終プラトニックだった。承弥はいつも「好きだ」と口では言っていたけれど、せいぜい私の唇をじっと見つめたり、手を繋いだりするくらいで、ハグ以外のスキンシップは一切なかった。キスすら、惜しむように。まるで欲を断った修行僧みたいに、私に対して一線を越えることは決してなかった。「どうして私に、男女としての欲望を感じないの？」そう聞いたとき、彼は真顔でこう言ったのだ。「今はまだ恋人であって、夫

仕事を辞めてからというもの、私はもう、毎日無理に興味のないコンピューターの勉強を続ける必要もなくなった。大学で専攻していた宝飾デザインを、今またこうして図面とペンを手に戻れるなんて——本当に、自分の「好き」に向き合える時間を取り戻した気がした。午後、実家のサンルームでデザイン画を描いていると、煌真が突然訪ねてきた。彼の手には、ひとつの宝石箱。中には、真珠とダイヤでできた古典的なティアラ——私はひと目でそれが、20世紀初期のアンティークであることを見抜いた。大学時代にジュエリー史の専門書で見かけて、心を奪われたティアラだった。リボンのような「ラヴァーズ・ノット」モチーフ。整然と並んだパールがしずくのように揺れ、ダイヤモンドと美しく融合している。それはまるで、王冠に宿る恋人の涙。私は戸惑いながら言った。「こんな貴重なもの、私には受け取れない」けれど煌真は、優しい眼差しのまま言った。「これは、俺がずっと前に未来の婚約者のために予約していた贈り物なんだ。今こうして君の手に渡るのは、ただ本来あるべき場所に戻っただけだよ」私はハッとした。「18歳の誕生日のとき、このティアラを見て本当に欲しかったの。でもすぐに競り落とされちゃって、誰が買ったのかもわからなかった……」まさか、それが——彼だったなんて。「でも……どうして、あの時点で私がこれを気に入るって分かったの？」私の問いに、煌真は少し微笑みながら答えた。「16歳のとき、島で急な発作に倒れて、海に流されそうになったことがあるんだ。そのとき、救命浮き輪を持って俺を助けてくれたのが——君だった。目を開けた瞬間、そこに君がいて。あのときから、俺の心は、君でいっぱいだった。偶然かもしれないけど、君の大学の指導教授は、俺の母なんだよ」——なるほど。どうして彼が、私の好きなものをすべて知っているのか、やっと腑に落ちた。「でも……たかが命を助けただけで、結婚なんて。私はそんなつもりじゃ……」それに、最初に会ったときですら、私は彼のことをまったく思い出せなかった。恥ずかしくて目をそらしながら呟く私に、煌真は静かに首を振った。「もしかして、一目惚れって信じる？」私は思わず吹き出しそうになった。「まるで、童話に出てくるお姫様の