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第11話
Último capítulo
裏切り者を捨てて掴む最高の未来 第11話
蒼真は魂が抜けたように家へ帰り、ソファに座り込むと、ふとテレビ台の脇へ視線を落とした。そこには元々、小さなベビーベッドが置かれていた。私が妊娠3ヶ月の時に、自身の手で嬉しそうに組み立てたものだ。今、そのベビーベッドは跡形もなく消え去り、ただぽっかりと空いたフローリングの床だけが残されている。蒼真は突然、胸の奥が引き裂かれるような激痛を覚えた。そこへ、莉愛が押しかけてきた。彼女は蒼真の袖を必死に掴んで縋りついた。「私だって、玲奈先生みたいにあなたのことを支えられます！私のこと、ほんの少しでも好きだと思ってくれたことはなかったんですか……？」蒼真は莉愛の手を冷たく振り払い、一切の感情が抜け落ちた声で言った。「莉愛、自惚れるな。俺はお前に、愛情などこれっぽっちも抱いたことはない」莉愛は雷に打たれたように硬直すると、そのままズルズルとその場に崩れ落ちた。その顔色は恐ろしいほどに蒼白だった。「どうして……どうしてよ……」彼女はうわごとのように呟き、その瞳からは完全に光が失われていた。蒼真はポケットから小切手を一枚取り出すと、冷ややかに彼女の足元へ投げ捨てた。「これはお前に払うべき労務費だ。それを持って、俺の視界から消え失せろ」それからの日々、蒼真は毎日、高橋先生の研究所の入り口で待ち伏せをするようになった。中に入る勇気はなく、ただ遠くから、私の見慣れた姿が出入りするのを眺めることしかできなかった。彼は高橋先生に泣きつき、私への伝言を頼み込もうとすらした。高橋先生は落ちぶれ果てた彼の姿を見て、ただ長いため息をつくばかりだった。「蒼真くん。玲奈くんは今、とても元気にやっているよ。彼女はもう新しい人生を歩み始めているんだ。かつての先生として、一つだけ忠告しておこう。彼女を解放してやりなさい。そして、君自身もな」蒼真は高橋先生の服の裾を掴み、顔中を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにして泣きじゃくった。「先生、俺が本当に悪かったんです。ただ直接彼女に会って、すまないと謝りたいだけで……」高橋先生は首を横に振り、彼の手をぴしゃりと振り払った。「世の中には、すまないの一言で帳消しになる傷などないのだよ。君が彼女に与えた苦痛は、一生かかっても償いきれるものではない」蒼真は研究所の入り口の階段にへたり込み、徐々にどん
裏切り者を捨てて掴む最高の未来 第10話
客席からドッと大きな笑い声が沸き起こった。莉愛は身ぐるみ剥がされたピエロのようにそこに立ち尽くし、全身を震わせながら一言も発することができなかった。私は視線を外し、再び客席の出資者たちへ向き直ると、微笑みを浮かべて言った。「申し訳ありません。皆様のお時間を取らせてしまいました。それでは続けましょう」発表会は大成功を収め、高橋研究室はその場で数十億円規模の投資意向書を獲得した。一方、蒼真たちのチームの報告会は完全に笑い草となり、出資者たちは次々と資金を引き揚げていった。発表会終了後、私はメディアの取材をすべて断り、バックヤードの通路から帰路に就こうとしていた。廊下の角を曲がったところで、不意に一つの人影が飛び出してきて、私の行く手を阻んだ。蒼真だった。彼はひどくやつれ果て、顎には無精髭が伸び、着ているスーツもしわくちゃで、以前のあの温厚で理知的な学者の面影など微塵も残っていなかった。「玲奈、話を聞いてくれ……」彼は私を見つめ、ひどく掠れた声で言った。その目には惨めな哀願の色さえ浮かんでいた。私は足を止め、冷ややかな視線を送った。「蒼真、私たちに話すことなんて、もう何もないわ。離婚協議書にはもうサインしたでしょう。後の財産分与については弁護士が対応するわ」蒼真は一歩踏み出し、私の手を掴もうとしたが、私は身をひるがえしてそれを避けた。彼の手は気まずそうに空を切り、やがて力なく垂れ下がった。「玲奈、すまない……俺が本当に悪かった」彼の目元は赤く腫れ、ついに涙がこぼれ落ちた。「流産したなんて知らなかったんだ。あの夜、お前が転んだって知ってたら、絶対に駆けつけたのに！頼む、もう一度だけチャンスをくれないか？俺たち、もう一度やり直そう。子どもだって、また作れば……」私は声を上げて泣き崩れる彼の姿を見ても、心の底から何の感情も湧かず、むしろ少し笑いそうになった。「蒼真。あなた、あれがただの不慮の事故だったとでも思っているの？」私は彼を見つめ、まるで他人の話でもしているかのような淡々とした口調で言った。「私が妊娠していた間のあなたの冷酷な態度、莉愛との思わせぶりなメッセージのやり取り、私があなたを必要としていた時に限って、いつもいなかったこと。これら全部が、『事故』だったとでも？」蒼真は口をパクパクさせ、何か
裏切り者を捨てて掴む最高の未来 第9話
成果発表会の当日、会場には業界内で名の知れた多くの出資者やメディアが招かれていた。蒼真と莉愛も、早々に会場へと足を運んでいた。だが、ホールの前に到着して愕然とする。本来、自分たちのメイン会場になるはずだった場所は、急遽隣のサブホールへと変更されていた。蒼真がスタッフを捕まえて事情を聞こうとした、まさにその時だった。メインホールの照明がスッと落とされ、ステージ上の巨大なスクリーンが明るく点灯した。洗練された黒のスーツに身を包んだ私が、ゆっくりと演台に上がる。マイクを握る私の声は、凛として力強く響き渡った。「本日は、高橋研究室を代表いたしまして、標的細胞の抑制分野における我々の最新の研究成果を発表させていただきます」私の解説に合わせて、スクリーンには次々とデータが映し出されていく。客席の出資者たちはしきりに顔を見合わせ、その表情には驚きと称賛の色が浮かんでいた。客席の最後列に立っていた蒼真は、ステージ上の私を見つめたまま、息が詰まるほどの胸の苦しさを覚えていた。「そんな、あり得ない！」蒼真の隣で、莉愛が蒼白な顔で小さく叫んだ。「あの第三段階のデータが、なんで成功してるの……！？絶対に私たちのデータを盗んだんだわ！」半狂乱になった莉愛の金切り声が響き、周囲の数人が不審そうに視線を向けた。蒼真は慌てて彼女の腕を掴み、「黙れ！」と低い声で叱りつけた。だが、すでに嫉妬と焦りで正気を失っていた莉愛は、蒼真の手を振り払うと、あろうことか真っ直ぐに演台へと突き進んでいった。「この泥棒！」莉愛の鋭い叫び声が私のプレゼンを遮り、会場全体が一瞬にして静まり返った。無数のカメラのレンズと観衆の視線が、一斉に莉愛へと注がれる。私は解説を止め、ステージの上から彼女を見下ろした。その顔には一欠片の焦りも浮かんでいない。「そこのあなた、何かご質問でしょうか？」私は極めて冷静に問いかけた。莉愛はスクリーン上のデータを指さし、大声で糾弾した。「あなたが今見せたデータは、どう見ても私たちのチームの研究成果よ！個人的な都合でプロジェクトを抜けたくせに、私たちのコア技術を持ち出して自分のものにするなんて！これは明らかなデータの盗用だわ！立派な犯罪行為よ！」会場がたちまちざわめきに包まれ、記者たちが一斉にカメラを構えて莉
裏切り者を捨てて掴む最高の未来 第8話
これまでにないほどの激しい恐慌と罪悪感が、一瞬にして蒼真を飲み込んだ。彼は狂ったように家を飛び出し、車を飛ばして私の実家へと向かった。道中、アクセルを踏み込み、赤信号を二つも無視して突き進んだ。息を切らして実家のドアを叩くと、顔を出したのは私の母だった。「蒼真さん？急にどうしたの？」母は少し驚いた様子で彼を見た。「お義母さん、玲奈は！？玲奈はここにいますか！？」蒼真は必死の形相で家の中を覗き込んだ。母はふうっとため息をつき、少し咎めるような目を向けた。「蒼真さん、あまり言いたくはないけれど……あの子が流産するなんて、あんなに大変なことがあったのに、どうして今頃になって来たの？」蒼真の体がビクッと硬直した。「お義母さん、玲奈が流産したこと……知ってたんですか？」「退院した日に電話がかかってきたわ。もう、ひどく泣き崩れていて……」母は首を横に振り、心底痛ましそうに目を細めた。「でも、ここには帰って来なかったの。友達の家で静養するから、そっとしておいてほしいって。蒼真さん、あなたたち夫婦の間に一体何があったの？あんなに楽しみにしていた子どもが、どうして突然……」母からの問い詰めを前に、蒼真は一言も発することができなかった。ただ、頬を思い切り平手打ちされたかのようにヒリヒリと熱く感じた。「お義母さん、俺が悪かったんです……絶対に、俺が玲奈を迎えに行きますから」蒼真は放心状態で私の実家を後にした。行き交う車の波をぼんやりと見つめながら街角に立ち尽くし、ふと、自分には行くあてなどどこにもないのだと気づいた。私がどこへ行ったのかも、私の友人が誰なのかも知らない。新しい電話番号すら知るすべがない。彼はここへ来て初めて、自分が妻のことなど何一つ分かっていなかったという、あまりに惨めな事実に気づかされた。一方その頃――研究室にいる私は、最後の細胞培養の観察をちょうど終えたところだった。「成功です！」傍らにいた研究員が、たまらず歓声を上げた。画面に次々と表示される正常な数値を眺めながら、私の口元にはようやく安堵の笑みが浮かんだ。「玲奈くん、見事だよ！」高橋先生が研究室に入ってきて、心底嬉しそうに微笑んだ。「明日の成果発表会、君がメインスピーカーだが……準備はいいかな？」私は深呼吸をし、揺るぎない決意を込め
裏切り者を捨てて掴む最高の未来 第7話
それからの数日間、二人は思いつく限りの手を尽くしたが、データは一向に改善する兆しを見せなかった。甘いバカンスになるはずだった旅は、いつしか頭を抱えながらの悲惨な徹夜作業へと変わっていた。蒼真はひどい疲労にこめかみを揉みほぐしながら、ふと、かつて私と研究室で肩を並べて苦楽を共にしていた日々を懐かしく思い出した。あの頃はどんな難題に直面しても、私がいつも冷静に解決策を導き出し、今の莉愛のように理不尽に騒ぎ立てて手を煩わせることなど決してなかったからだ。結局、二人は最短の便のチケットを取り、早々に大学へ戻ってきた。重いスーツケースを引きずりながら蒼真が家のドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。「玲奈、帰ったぞ」彼は靴を脱ぎながら、いつもの癖でそう声をかけた。だが、何の返事もない。空気にはどこか淀んだ埃の匂いが混じり、ひんやりとしていて、生活の気配が微塵も感じられなかった。蒼真は眉をひそめ、手を伸ばしてリビングのスイッチを押した。明るい光が一瞬にして部屋全体を照らし出したが、同時にその空間の異様なほどの空虚さを浮き彫りにした。テレビ台の脇にあったはずの観葉植物は消え、壁に飾られていたツーショット写真も取り外され、後にはむき出しの釘だけがぽつんと残されていた。蒼真は胸の奥がざわつくのを感じ、急ぎ足で寝室へ向かった。「玲奈？」彼は寝室のドアを押し開き、大きな声で呼んだ。寝室の中は綺麗に整頓されており、ベッドにはほこりよけのカバーまで掛けられていた。勢いよくクローゼットを開けると、私の服が入っていたはずの半分のスペースは、すっかりもぬけの殻になっていた。ハンガーの一つすら残されてはいない。蒼真の呼吸が一気に荒くなり、彼は身を翻して書斎へと飛び込んだ。本棚の半分以上が空になっており、生化学に関する専門書や実験の資料はすべて消え失せていた。「玲奈、お前また何で意地を張ってるんだよ……」彼は苛立ち紛れにスマホを取り出し、私の番号へ発信した。「おかけになった電話におつなぎすることができません」静まり返った部屋の中で、機械的な女性の音声がひどく耳障りに響いた。蒼真はその場に立ち尽くし、手からスマホを取り落としかけた。いつも家で彼の帰りを待ち、何でも言うことを聞いてくれていた私が電話に出ないなんて、
裏切り者を捨てて掴む最高の未来 第6話
高橋先生の研究室へ向かう道すがら、私のスマホが突然震えた。普段から私とそりの合わない後輩からのメッセージだった。添付されていたのは莉愛のSNSのスクリーンショット。どうやら、私だけ非表示に設定されていたらしい。写真には青く澄んだ海が広がり、眩しい日差しの下、砂浜には二つの麦わら帽子が並んで置かれている。そして、男性の手が、冷たいココナッツジュースのグラスをカメラに向けて差し出していた。その手首につけられていたのは、私が去年の誕生日に蒼真へ贈った腕時計だった。莉愛が添えたメッセージにはこう書かれている。【研究以外でのインスピレーションのぶつかり合い。私の一番の理解者である蒼真先生に感謝です。これからの未来が楽しみです！】位置情報は、ここから何百キロも離れた海辺のリゾート地を示していた。私はスマホをしまい、それ以上気にするのをやめた。高橋先生の研究室に到着すると、高橋先生自ら研究室の中を案内してくれ、私に独立した研究チームを与えてくれた。「玲奈くん、君の以前の研究テーマは非常に将来性がある。だが、蒼真くんのチームのアプローチは少し保守的すぎたね」高橋先生は私に新しい文献を手渡し、励ますような眼差しを向けた。「ここでは、君の好きなように思い切りやりなさい。資金も設備も、何の心配もいらないよ」ずらりと並んだ実験機器を目にすると、私の心の中で眠っていた情熱が、再び湧き上がってくるのを感じた。私は文献に書かれた重要なターゲット部位を指さし、高橋先生に言った。「高橋先生、実は私、以前からこれについて研究していたんです」高橋先生は片眉を上げ、先を促すように頷いた。「従来の誘導式を用いた場合、どうしても結合率50%の壁を突破できません」私は肌身離さず持ち歩いている黒いノートを開き、そこにびっしりと書き込まれた導出式を指さした。「ですが、私が考案した全く新しいアルゴリズムを使えば、結合率を85%以上にまで引き上げることができるんです」高橋先生はその数式を食い入るように見つめ、次第に目を輝かせると、最後にはバンッと勢いよく机を叩いた。「素晴らしい！まったくもって素晴らしいよ！」彼は興奮した面持ちで私を見た。「玲奈くん、君は本当に天才だ。すぐにプロジェクトを立ち上げよう。1ヶ月以内に前臨床データを出せるよう
