第3話

耳元で、誰かの声が響いた。

「おい……起きろ……」

聞き覚えがあるようで、どこか懐かしく、それでいて見知らぬ響きを含んだ声だった。

ゆっくりと目を開けると、ぼやけた視界の中に一人の少年の姿が映る。

風に揺れる短い髪。反抗的で鋭い眼差し。

修――そう思った。

修以外の誰でもない。

少年は彼女の目の前でひらひらと手を振った。

「おい、ボールが頭に当たって、本当におかしくなったんじゃねえだろうな？

一足す一は？」

澪はハッとして足元を見る。

そこにはバスケットボールが転がり、その隣には自分の鞄が落ち、中から教科書が地面に散乱していた。

目の前の、修によく似た少年は、まるで呆れたものでも見るような目で彼女を見下ろしている。

――いや、少し違う。

そう感じたのは、目の前の修が、澪の記憶にある十八歳の彼よりどこか幼く見え、その瞳もずっと澄んでいたからだった。

修は小さく舌打ちをした。

「こりゃ重症だな。口も利けねえなんて、脳震盪でも起こしたか。

ほら、保健室まで連れてってやる」

面倒くさそうな顔をしながらも、修はしぶしぶと手を差し出してきた。

――修は、さっきまで私の誕生日パーティーにいたはず。

あんなにも悪意に満ちた言葉で、大勢の前で容赦なく私を辱めていたのに。

次の瞬間、記憶が怒涛のように押し寄せる。

誰かに背中を押され、無防備だった自分は長い石段を真っ逆さまに転げ落ちて――。

身体を引き裂かれるような激痛と、底知れぬ恐怖が、一瞬で鮮やかによみがえった。

生存本能が爆発する。

どこから湧いたのかも分からない力で、澪は腕を振り上げ、修の頬を思い切り平手打ちした。

「触らないで！　人殺し！」

血走った目で、澪は修を真正面から睨みつけた。

頬を打たれ、顔を横へ弾かれた修は、完全に呆然としていた。その頬には、みるみるうちに真っ赤な手形が浮かび上がる。

その隙に、澪は弾かれたように彼のそばをすり抜け、一度も振り返ることなく走り出した。

おかしい。

この世界は、絶対におかしい。

あの絶望的な雨の夜、私は確かに階段から突き落とされた。

なのに、目を覚ましたら、どうして世界はこんなにも違っているの？

ここは神崎家ではない。

まるで時間が巻き戻ったかのように、彼女はかつて通っていた高校の校舎へ戻り、若き日の修と再会していた。

澪は無我夢中で校内を駆け抜けた。

地面に散らばった荷物を拾う余裕などない。

周囲から向けられる奇異の視線も、すべて置き去りにして走り続ける。

やがて視界の端に、校内の掲示板が飛び込んできた。

そこには一行だけ、大きくこう書かれていた。

『2x26年　青波私立学園　第十回文化祭　二ヶ月後開催予定』

2x26年……。

二年前？

澪の背筋を冷たいものが走る。

私は……過去に戻ったの？

こんな最悪の人生に、やり直す価値なんてあるというの？

もしかすると、これはただの夢なのかもしれない。

神崎家の令嬢になったことも。

綾音が仕組んだあの誕生日パーティーも。

修の裏切りも。

そして、自分を突き落とした正体不明の犯人も――。

すべて、悪夢に過ぎないのかもしれない。

気づけば、澪は校門まで走ってきていた。

車が絶え間なく行き交う大通りをぼんやりと見つめる。

その時、ふと一つの考えが脳裏をよぎった。

――もう一度死ねば、この夢から目覚められるんじゃないか？

＊＊＊

一方その頃、突然平手打ちを食らった修は、まだ状況をまったく理解できずにいた。

……何なんだ、あいつ。

足元に散らばった荷物へ目を向け、しゃがみ込んで一冊の問題集を拾い上げる。

表紙には、こう書かれていた。

『一年D組　遠坂澪』

聞いたこともない名前だ。

……駄目だ。

追いかけて、ちゃんと話を聞かせてもらわないと。

修は鞄を拾い上げると、澪が走り去った方向へ向かって校門まで駆けていった。

すると、澪はまるで魂が抜けたように、道端でぼんやり立ち尽くしていた。

「おい！　遠坂――！」

修は早足で彼女の前へ回り込み、息を切らしながら問い詰める。

「お前な……いきなり人を殴るなんて、一体どういうつもりだ。

……俺が誰だか分かってんのか？」

「九条……修……」

澪は振り向くこともなく、ただ無感情な目で前だけを見つめていた。

「何だ、俺のこと知ってんのか？

俺が誰か分かってて殴ったのかよ。

俺、どこかで恨みでも買うようなことがあったのか？」

澪の口元がわずかに歪み、冷たい笑みが浮かんだ。

思い出した。

二年前の今日こそ、修が彼女の人生へ足を踏み入れた日だった。

前世で受けた裏切りが、生々しく脳裏によみがえる。

結局、自分を殺した犯人が誰なのか、その顔さえ見ることはできなかった。

このまま犬死にして、本当に悔いはないのだろうか。

その時だった。

視界の端を白い光がかすめ、少し先から一台の黒いセダンが猛スピードで突っ込んでくるのが見えた。

「おい、危ない！」

修は顔色を変え、反射的に澪の腕を掴み、力いっぱい車道から引き戻した。

耳をつんざくようなブレーキ音が響き渡る。

澪は勢いのまま、彼の胸へ倒れ込んだ。

その抱擁はほんの一瞬。

修はすぐに彼女を突き放した。

苛立ちのまま怒鳴りつけようとした彼だったが、ふと視線を落とし、澪の瞳と真正面からぶつかる。

その眼差しは刃のように鋭く、千年の氷を宿したかのように冷たかった。

修は一瞬たじろぎ、喉元まで込み上げていた罵声を無理やり飲み込んだ。

その時、黒いセダンのドアが開き、きっちりとスーツを着こなした初老の紳士が車から降りてきた。

「またお会いしましたね、遠坂澪様」

神崎家の執事――長沢寛ながざわ　ひろしだった。

寛はアタッシュケースから一通の茶封筒を取り出し、恭しく澪へ差し出す。

「遠坂様。報告書が届きました。どうぞご確認ください」

澪の心臓が大きく跳ねる。

彼女はその封筒を穴が開くほど見つめた。

中身が何なのか、知っている。

――DNA鑑定書だ。

震える両手で封筒を受け取り、封を切る。

白い紙に印字された黒い文字を、一文字ずつ目で追っていく。

そこには、

彼女と神崎昴との血縁一致確率――99.9999％。

そう記されていた。

「遠坂様……いいえ、これからは神崎澪様とお呼びすべきでしょうか。

本日、お嬢様をお迎えに参りました。

旦那様と奥様が、お屋敷でお待ちです」

そうだ。

すべて思い出した。

まさに今日、この日から、自分は遠坂ではなく神崎を名乗ることになったのだ。

前世では、この報告書を手にした時、ようやく希望を掴めたのだと信じていた。

けれど今、その胸に広がるのは、果てしない氷のような冷たさだけだった。

澪はゆっくりと息を吸い込む。

本当に、過去へ戻ってきたのだ。

一度死んだ人間に、もう失うものなど何一つない。

これ以上、耐え続ける必要もない。

自分を犠牲にしてまで、誰かのために生きる必要もない。

譲るどころか――今度は、この手ですべてを壊してやる。

再び顔を上げた時、少女の瞳から迷いは完全に消えていた。

そこに宿っていたのは、凍てつくような決意だけだった。

澪は報告書を静かに二つ折りにすると、迷いなくポケットへしまい込む。

そして寛へ向き直り、静かに告げた。

「行きましょう」

寛は静かに一礼し、澪のために後部座席のドアを開いた。

前世の私は、このドアの向こうにある場所を「家」だと信じていた。

けれど二度目の人生で、彼女はようやく悟った。

――この先に待っているのは、家ではない。

戦場だ。