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第160話
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誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第424話
雪子とキャサリンの確執は、ごくありふれたものだった。雪子は才能に恵まれ、慶次からも特に可愛がられていた。キャサリンはそれが面白くなく、何ごとも一番を取りに行き、表面は穏やかでも、裏では犬猿の仲だった。やがて雪子が去り、キャサリンは海外へ渡った。すると間もなく、キャサリンは次第と海外で頭角を現した。慶次は鼻で冷たく笑った。「彼女は私から香水を学んだくせに、学んだことを自分の手柄のように飾り立てている」だからこそ、雲和がその香水を持って鑑定を頼みに来た時、彼は一切、顔を立ててやらなかったのだ。海外では研究を重視し、香りを分子構造から組み上げ、化学的変化の理論を追う手法が主流だ。しかし、慶次はまったく違う考えを持っていた。香りの可能性は無限大で、同じ素材でも、分量がわずかに違うだけでまったく別物になる――と。ほんの少しの差が、全く別の香りを生む。それこそが調香の醍醐味なのだ。香水は一本一本すべて違う。もしすべてが定式化されてしまったら、調香に楽しみなど残らない。「定住したいと言ってはいるが、今のところ、彼女は外国チームを率いて大会に出るつもりらしい」慶次は美鈴の腕を軽く叩いた。「今回ばかりは……お前と文弥、頼んだぞ。恥はかかせるなよ」美鈴はようやく慶次の意図を悟った。自分と文弥の二人に出場させたいのだ。もちろん断るつもりはなかった。慶次は満足そうに頷いた。「いいか、気負う必要はない。今回は国内からも実力者が多く来る。そう簡単に恥をかかされたりはせんさ」美鈴にはそもそもプレッシャーなどなかった。ただ、別のことが気にかかっていた。「美鈴？」慶次は彼女が上の空なのに気づき、声をかけた。「どうした？」美鈴は首を振った。「大丈夫です」そのまま慶次を支えてリビングに戻った。文弥は誰と電話しているのか、表情が険しかった。慶次はどうしたのかと尋ねた。文弥は歯を食いしばった。「開発部の二人が辞めた」確証はない。だが、キャサリンが絡んでいると直感でわかった。その二人は開発の要となる技術者たちだ。鈴香株式会社にとっては大きな痛手だ。慶次は納得したように頷いた。「だろうな。まず間違いなく、彼女の仕業だ」「私が彼女を断っただけで？」文弥には理解できない。美鈴は淡々としていた。自分の会社は
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第423話
美鈴は小さく「わかりました」と頷いた。キャサリンは雪子の師匠で、今は美鈴にとっても師匠にあたる。会っておくべき人だ。リビングに入る前から、女性の落ち着いた優しい声が聞こえてきた。ゆっくりとした、耳に心地よい声だった。美鈴は中へ入り、まず慶次に挨拶した。「片岡先生」慶次は美鈴にキャサリンを紹介した。キャサリンは美しく、穏やかな雰囲気をまとった古典的な女性だ。彼女は美鈴に優しく微笑みかけた。「あなたのことは知っているわ。雪子の弟子でしょう？」実際は、正式な弟子というわけではない。雪子が公に弟子と認めているのは夕星だけなのだ。美鈴は「キャサリンさん」と呼んだ。キャサリンは柔らかく微笑むと、バッグから香水を取り出した。「これは最近調合したばかりの香水よ。まだ正式発表前のものだけど、あなたにあげる。会った記念にね」美鈴はそれを受け取り、「ありがとうございます」と礼を言った。キャサリンは再び慶次と、先ほど途切れた話題を続けた。彼女は母国に帰国して活動したいと思っているらしい。ただ、まだ良い場所が見つからず、最終的に鈴香株式会社か夕星株式会社に入るのはどうかと考えているようだった。夕星株式会社は美鈴の会社で、亡き人を偲んでつけた名前だった。文弥は大人しく座っていたが、その笑みはどこか作り物めいていた。「残念だけど、うちはちょうど他の人を採用したばかりでね」彼ははっきりと断った。キャサリンは美鈴の方を見た。美鈴は少し考え、キャサリンの申し出を断った。「うちの会社はまだ立ち上げたばかりで……今はキャサリンさんをお迎えできる余裕がありません」少し間を置き、彼女は続けた。「でも、スメックスグループで調香師を探していると聞きました。よければ試してみては？業界のトップ企業ですから」キャサリンは興味を示し、美鈴に詳しく話を聞かせてほしいと言った。美鈴は会社のことについて、すべて丁寧に説明した。キャサリンの瞳がわずかに光った。「国内にも、こんな良い環境が整っていたのね」すぐにでも動き出しそうな様子だ。美鈴は続けた。「今、香水部門を担当しているのは榊城也さんです。ご存じでしょうか？」キャサリンはもちろん知っていた。彼は直接の弟子ではないが、彼女の親しい同僚の弟子だ。その名前は聞き覚え
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第422話
美鈴は、倫太郎と月乃がスメックスグループの株のために、ここまでやるとは思ってもみなかった。幸い、彰と秀太がすぐ駆けつけてくれた。彰は、容赦なく倫太郎を殴りつけた。月乃が礼儀知らずと叫んでいたが、倫太郎は見るも無惨な顔になっていた。彰は手を止め、冷たい目で月乃を見据えた。「霖之助さんが戻ったら、俺が直接話す」月乃は言葉に詰まった。霖之助はつい先日、八里町へ出かけていたのだ。年を取り、昔を懐かしむことが多くなった霖之助。彼はしばらく八里町で過ごすことにしていた。凌の事故のことは、まだ霖之助には伏せてある。それが、月乃がここまで大胆に動く原因でもあった。父さんが戻ってくる頃には、自分はすでにグループの実権を握っている──そう考えていたのだ。もう年老いた父さんには、自分を止められないと。まさか、彰と秀太がこんなに早く来るとは思わなかった。月乃は気まずそうに言い訳した。「凌がずっと意識不明だから心配しただけよ。目を覚ませば全部返すつもりだったの。あなたたちは大げさすぎる」倫太郎も喚いた。「そうだ、俺は父親だぞ。息子に害を与えるわけがないだろう」返ってきたのは、明日香の平手打ちだった。強く打たれたため、二人の頬にはくっきりと手形が浮かんだ。月乃が怒って叫ぼうとした。明日香が先に言った。「月乃、あなたが戻ってから、凌はずっとよくしてきた。家の大事も小事も任せていた。それでも不満なの？」彼女は視線を倫太郎にも向けたが──怒りはあっても、言葉にする気にもならなかった。もはやあるのは深い嫌悪だけだった。「出ていって」美鈴は冷たく言い放った。秀太は容赦なく月乃と倫太郎を外へ追い立てた。彰は保美を抱き上げ、安輝の頭を撫でた。「安輝、よくやった」さっき、安輝がこっそりLINEを送ってくれたおかげで、彰はすぐ駆けつけられたのだ。六歳とは思えないほど冷静で賢い。安輝は凌を見つめ、目が少し赤くなった。「凌おじさん、きっと良くなるよ」明日香は胸が詰まった。彼女はこれまで安輝をあまり好きではなかったが、今は心が感動でいっぱいだった。美鈴は本当に子どもたちを上手に育てている。彼女は安輝の頬にそっとキスし、彰と一緒に帰るよう促した。彼女は明日香に尋ねた。「大丈夫？」明日香は首を振った
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第421話
美鈴は、穏便なやり方を拒んで、あえて厳しい方を選ぶつもりらしい。「こいつらを引き離せ」倫太郎はもう完全に我慢の限界だった。ボディーガードが前に出て、美鈴と明日香を力ずくで引き離し、指紋を押させた。「倫太郎……恥知らずにもほどがあるわ！」明日香は怒りで倒れそうだった。倫太郎は全く意に介さず、サイン済みの書類を秘書に渡して手続きを急がせた。勝てると確信した彼は、得意げに明日香の周りを歩き回った。「明日香、わかってるか？君は女らしさのかけらもない。いつも嫉妬して、俺を支配しようとする」長年、彼の心は恨みでいっぱいだった。妻が優しくないこと、そしていつも自分と他の女の関係を壊すことへの恨み。彼女がもう少し優しければ、こんな夫婦にならずに済んだ。明日香は冷たい目で彼を見つめた。倫太郎は美鈴をちらりと見て、しかし、言葉は明日香へ向けた。「美鈴も君と性格が似てる。だから二人とも捨てられる運命なんだよ」彼は何を言っているのか誇らしげだった。美鈴は一切表情を変えなかった。彼女は既に彰にLINEを送っており、彰がすぐに来ると信じていた。倫太郎の悦に入った顔は長くは続かなかった。弁護士が汗だくで戻ってきたのだ。「榊社長、まずいです……」「何がまずい？」倫太郎は焦った。「調べたところ、凌さんの名義には株式が一つも存在しません」「ありえない」「そんなはずがない」倫太郎も月乃も、まったく信じようとしなかった。凌はスメックスグループの代表だ。彼に株式がないわけがない。いや、もしかすると、凌はすべてを察していて、株を事前に移していたのかもしれない。だとしたら、誰に譲った？二人の視線は、同時に美鈴へ向いた。美鈴は眉を寄せた。彼女は一度も書類にサインした覚えがない。しかし、月乃と倫太郎の目つきは、まるで彼女を生きたまま食いちぎろうとするようだった。明日香も状況を理解し、美鈴の前に立ちはだかった。「美鈴、榊家のものまで奪おうとしたの？」月乃は怒りで震えていた。彼女はすでに手帳を手に入れ、あとは書類にサインさせるだけだった。長年途中で止まっていたプロジェクトが、ようやく再開できるはずだったのに──今、そのすべてが美鈴のせいで止まっている。美鈴。その名前だけで、月乃の腹は煮えく
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第420話
柔らかな小さな手が、魔法のように優しく触れた。その瞬間、凌の指がぴくりと動いた。保美は目を丸くし、もう一度ちょん、と指をつつく。今度は、おじさんの指が動くのがはっきりと見えた。「ママ！」保美はパッと美鈴のところへ駆け寄った。「ママ、おじさんの指、動いた！」何が起きているのか理解はできない。ただ、面白くて不思議で仕方がない。明日香は瞬時に状況を察し、医師を呼んだ。医師の診察で、凌には明確に覚醒の兆候があることが判明した。完全に目を覚ますのは時間の問題だ。明日香は感極まって涙をこぼした。これは保美のおかげだ。きっと凌は娘の存在を感じ取り、意識を取り戻そうとしている。美鈴もほっと息をついた。もう愛情はないとはいえ、凌は自分の恩人だ。彼が生きてくれるなら、それでいい。「保美、またおじさんに会いに来てあげてくれる？」明日香は優しく声をかける。「おじさん、あなたが大好きなのよ」保美はか細い声で「いいよ」と答えた。明日香の目が潤む。過去、もっと美鈴を大事にしていれば。「美鈴、ありがとう」美鈴は軽く笑い、子供を連れて帰る準備をした。その時、月乃と倫太郎が弁護士を連れて入ってきた。安輝はすぐに保美をかばうように連れていく。「何しに来たの。ここはあなたたちの来る場所じゃないわ」明日香は露骨に拒絶した。倫太郎は態度を一変させ、冷たい声で告げた。「明日香、凌が意識不明の間は、会社は俺が見る」明日香は即座に気付いた。「凌が昏睡している隙に、何かするつもりね？」「何かとは失礼だな」倫太郎は胸を張る。「父親として、息子の負担を軽くしてやりたいだけだ。俺は彼の父親だ。これは俺がすべきことだ」明日香は冷ややかに笑った。「倫太郎、ほんとうに最低ね」息子がまだ昏睡しているというのに――彼は会社を奪うことしか考えていない。こんなに冷酷で自己中心的な男はいない。倫太郎は罵倒など気にも留めなかった。今日ここへ来たのは、はっきりした目的があるからだ。彼は凌の持つ株式をすべて自分に移すつもりだった。だが凌は昏睡状態でサインできない。だからこそ、ここで強引な手段に出るしかないと考えたのだ。彼には、ただ待つという選択肢はなかった。倫太郎が手を振ると、後ろに控えていた弁護士が数枚の書類を持って
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第419話
まったくふがいない。倫太郎が怒鳴った。「じゃあ俺にどうしろっていうんだ。今は全部凌が決めるんだぞ。あいつが許さない限り、俺は戻れないんだ！」息子にここまで追い詰められた父親など、そうそういないだろう。情けなくて、恥ずかしくて仕方ない。「凌はあの女に育てられたでしょう。心は全部、あっち側なの。お兄さんがどれだけ頭を下げても無駄よ。凌がいる限り、お兄さんは永遠に家に戻れない」倫太郎は悔しさに耐えきれず、座席の背もたれを拳で強く殴りつけた。「俺の息子じゃなければ、こんなことには……この恩知らずめ！」「お兄さん、家に戻りたければ、チャンスは一つしかないわ」その目には、どこか底知れぬ光が宿っていた。月乃はそっと声を低くした。「お兄さんが榊家に戻って、もう一度家を掌握するしかない。そうすれば発言権は取り戻せる」優しい笑みを浮かべながらも、口にする言葉は鋭い。「長男のお兄さんが、あんな恥をかかされて追い出されて……世間の笑い者よ。それでいいの？凌が今持っている地位も権力も、本来は全部お兄さんのもの。お兄さんが譲ったから、あんな若さであそこまで行けただけ。恩を仇で返すなんて、親不孝にもほどがある。お兄さん、全部取り返すべきよ」倫太郎は拳を強く握りしめた。確かにあれは、もともと自分のものだった。それを譲ったのは、自分の判断だった。なのに息子は感謝どころか、父親を踏みにじっている。取り戻して当然だ。「君の言う通りだ……榊家のすべては俺のものだ。全部、俺のだ」月乃は満足そうに頷いた。凌はついに目を覚ました。「だったら、凌が昏睡している今が、奪い返す絶好のタイミングよ」倫太郎は激しく頷いた。そうだ、それはもともと彼のものだった、彼が凌に譲っただけだ。今、凌が親不孝なら、自分にはすべてを取り戻す権利がある。「月乃、手を貸してくれ」「もちろん、あなたは私の兄よ。助けるに決まってるじゃない」……美鈴が家に戻ると、安輝は保美を抱き寄せるようにしてアニメを見ていた。二人は寄り添い、夢中になって画面を眺めている。美鈴はその光景を見て、心がとても温かくなった。これが家庭の温かさだ。美鈴はそっと近づいて声をかけ、身支度を済ませたあと、二人の隣に座って一緒にアニメを見た。保美は彼女の膝に這
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