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第29話
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誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第408話
安輝は美鈴を見た途端、さらに声を上げて泣き出した。「わざとじゃなかったんだ」廊下にいたとき、晴太に抱っこをせがまれて、そのまま抱き上げた。階段を降りるときは一度降ろして、手をつないで一緒に降りるつもりだった。でも、足が滑って転んでしまい、晴太は階段を転げ落ちた。小さな子供にはあまりにも衝撃的で、すっかり怯えてしまっていた。「大丈夫」美鈴は彼を抱きしめ、「ママはあなたを信じてる」と優しく言った。安輝は堪えきれず、彼女の胸に飛び込んで泣いた。その時、病室のドアが勢いよく開き、雲和が目を真っ赤にして立っていた。安輝に向ける目は、今にも掴みかかりそうなほど険しかった。「泣いてんじゃないよ！どの面下げて泣いてるの？私の晴太をこんな目に遭わせて……あなたなんか死ねばいいのよ！」「雲和、この件は私が安輝に代わって謝るわ」美鈴は安輝をそっと背にかばい、「後のことは全部私が責任を取る」と告げた。どういう経緯で起きたことであれ、安輝が関わっている以上、放っておくつもりはなかった。「晴太があんな姿になって……あなた、一体どう責任を取るつもりなの？」雲和は涙を溢れさせ、声を震わせながら叫んだ。「かわいそうな子が、なんであなみたいな残酷な子に出会わなきゃならないのよ！」残酷と言われ、安輝は血の気が引いた。その言葉は幼い心にはあまりにも重かった。「おばさん……本当にわざとじゃなかったんだ。足を滑らせただけで……」大好きな晴太を傷つけてしまった。その事実が彼を責め続けていた。晴太の顔は血だらけだった。安輝は恐怖と罪悪感で、体を震わせていた。「黙って！」雲和は拳を握りしめ、周りに人がいなければ手を上げていたに違いなかった。「安輝、もしうちの子に何かあったら、絶対に許さないから！」「ママ、警察を呼んで……」安輝は美鈴の手を引き、小さな声で強い意志を込めて言った。「僕……間違えたなら、ちゃんと責任を取らなきゃ」彼の認識では、悪いことをしたら警察のおじさんに連れて行かれるという認識だった。だからこそ、自分で責任を取ろうとしていた。「安輝、本当に分かって言ってるの？」美鈴はしゃがんで目線を合わせ、真剣に問いかけた。安輝は怖かった。それでも勇気を振り絞ってうなずいた。「わかってる」美鈴はその決意を尊重
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第407話
彼は丁寧に差し出した。美鈴はそれを受け取り、礼を言った。城也は車に乗ろうとして、ふと思い出したように振り返り、美鈴を見た。「私と組む気はないか？」美鈴は知らぬふりをして言った。「組む？」城也は二歩ほど近づき、小声で言った。「今私は、スメックスグループで香水部門全体を担当している。あなたも知っての通り、私の調香の腕はあなたには及ばない。あなたと協力して、この分野で成果を上げたいんだ」態度はとても誠実だった。美鈴は表情を変えずに言った。「ここは芳子が担当していたはずだけど？」城也はまだ芳子が美鈴のところにいることを知らなかった。「芳子は私の妹だ。彼女は結婚して家庭を優先したいと言い、すべての仕事を私に任せた。家で夫に尽くし子を育てるためだ」美鈴は数秒沈黙した。芳子があんなに落ち込んでいたわけだ、と彼女は思った。「考えさせて」美鈴ははっきりとは断らなかった。「私は凌と些細ないざこざがあり、別れ際も穏やかではなかったとあなたも知ってるでしょ。協力するのは少々難しい」城也は頷いた。「わかっている。だがあなたが承諾してくれれば、私が仲介役を務めよう」彼は少し間を置き、ごく自然に言った。「あなたは雪を師匠として仰ぎ、今は片岡先生の弟子だ。スメックスグループと協力するのに最もふさわしい人物だ」美鈴はその申し出に感謝した。だが、やはり断った。城也も強要せず、別れを告げて車で去った。美鈴の目はわずかに冷たかった。彼女と城也は友人と言えたが、友情に利益が絡んで純粋さを失うなら、そんな友人関係は要らない。贈り物を提げて家に着くと、保美が走り寄ってきた。「ママ」美鈴は彼女を抱きしめてキスした。「保美はいい子ね」保美は唇を尖らせた。活発な性格の彼女は、一日家にいるのが退屈で仕方なかった。「お兄ちゃんに会いたい」美鈴は彼女の小さな頭を撫でた。もともと安輝を迎えに行くつもりだったが、玉蔵夫婦が承知せず、それに安輝は近所の幼稚園に通っているため、ここに住むと通園が遠くなるので、実家に住み続けていた。「お兄ちゃんに会いに行こう」美鈴は時間がまだ早いのを見て、保美を連れて実家に行くことにした。まだ出かけていないところに、玉蔵から厳しい口調で電話がかかってきた。「病院に来い、晴太が事故にあった」美鈴
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第406話
会食はお開きとなった。美鈴は一番最後に店を出た。廊下では、凌が壁にもたれて彼女を待っていた。「あの武藤社長、あまりいい人じゃないぞ」と彼は一言、注意を促した。美鈴はしばらく立ち止まり、彼が助けに来てくれたことを考えて頷いた。「わかったわ」今日が初めての食事だったが、あの人柄では今後関わることはまずないだろう。二人はそのままエレベーターに乗り込んだ。凌は雑談のように言った。「原料で問題が出たらしいな？彰は？」本来こういう時は兄である彼が助けるべきだ。美鈴はエレベーターの壁に映る影を見つめたまま、「彼はいま忙しいのよ」と静かに答えた。問題は自分で片付けるしかない。彰はプロジェクトで何日も家に戻れていない。美鈴はこれ以上彼に負担をかけたくなかった。凌はそれ以上何も言わなかった。エレベーターが開くと、秀太が大勢の人を連れて恭しく待っていた。「もしどうしても適当な取引先が見つからなければ、秀太を使え。俺からの埋め合わせということで」そう言い残して凌は歩き去った。美鈴は気にも留めず、助けを求めるつもりもなかった。帰りの車の中で、彼女は他の二社の資料に目を通し、時間を見て会う段取りをつけようとしていた。芳子が小声で言った。「聞きましたわ、凌は取引先との食事に来ていましたの。席で誰かが武藤社長の話をして、どういうわけかあなたの話題になり、彼は来ました」「うん」「やっぱり彼はあなたを気にかけているみたいです」でなければ、美鈴が隣の個室にいることを知り、大勢を置き去りにしてまで彼女をかばいに行かなかっただろう。凌が来なければ、雅人がどんな下品なことを言い出すかわからなかった。美鈴は返事をせず、沙奈に一社との面談を段取りするよう指示した。沙奈から電話がかかってきた。「相手が全資料を送ってきて、協業したいと言っています」彼女の声には興奮がにじんでいた。美鈴は少し意外に思った。実は彼女自身も確信が持てなかった。あれは大手原料メーカーで、扱うのも大口注文ばかり。彼女のような立ち上がったばかりの零細企業で、需要量もさほどない場合、普通は相手にされないものだ。だが、零細メーカーのものは、美鈴は欲しくなかった。今回は試しのつもりで沙奈にアポ取りをさせたのだ。「本郷さん、聞いてますか？」沙奈
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第405話
この代償は大きすぎる。律の声は重く、「美鈴、これは私が自ら望んだことだ。気に病む必要はない」と言った。「でも……」「彼女が美鈴を訪ねたのはおそらく手帳が目的だろう。気をつけた方がいい」美鈴は電話を切り、視線がすっと冷えた。手帳？文弥から聞いたことを思い出す。彼女の師匠である雪子には、一生をかけて作った香水のレシピをまとめた手帳があるのだという。ただ、彼女はその手帳を一度も目にしたことがなかった。それに、3年前のあの事件……あの出来事を思い出すだけで、胸がギュッと痛んだ。彼女の目が冷たく光った。律の言葉で、芳子が急にすり寄ってきた理由がようやく腑に落ちた。おそらく、何か準備が必要だろう。決心を固めると、美鈴は沙奈を呼んだ。芳子を自分の専属アシスタントにつけるよう手配し、ついでに裏で様子を見ておくよう沙奈に念を押した。沙奈はすぐに察し、「心配いりません」と言った。このところ、香水のレシピを狙う者がいないわけではなかった。芳子は嬉しそうに、「任せて。私を使えば絶対に損はさせませんわ」と胸を張った。彼女の能力は美鈴も認めるところで、仕事の手腕は確かだった。ただ、彼女の目的は不純だ。夜、美鈴は芳子を連れて接待に出た。個室では男たちが下品な冗談を飛ばし、美鈴に隣の男と乾杯するよう煽った。美鈴は軽く笑い、落ち着いた様子でグラスを手に取った。ただの飲み方の違いだ。美鈴は割り切っていた。芳子がお酒を代わろうとしたが、美鈴は止めた。「大丈夫です。本来なら武藤雅人（むとう まさと）社長に一杯差し上げるところですし、これからもどうぞよろしくお願いします」雅人は大いに得意げで、グラスを手にしながら、美鈴は若いのに筋が通っていると内心思った。彼は一刻も早くこのお酒を飲みたかった。しかし、グラスが唇に触れたばかりの時、個室のドアが開き、部屋中の照明が一斉についた。眩しい光で、曖昧な雰囲気は一瞬で消え去った。誰かがすでに立ち上がり、「榊社長」と声をかけた。続いて全員が立ち上がり、ぞろぞろと来訪者に挨拶した。「榊社長」美鈴は既にグラスを引き下げ、芳子を一瞥した。芳子は慌てて言った。「私じゃありません」凌の視線が美鈴をかすめたが、すぐに離れた。「武藤社長がここにいると聞い
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第404話
「そういえば、私の兄もあなたと同じ調香師です。ただ彼の腕は普通で、あなたほどじゃないですわ」芳子は笑いながら、家族への諦めを瞳に浮かべた。「お兄さんは城也さん？」「ええ、知っていますか？」「知ってるよ」美鈴は複雑な気持ちになった。研修時代に城也と知り合い、同じ師匠についた縁で次第に親しくなり、彼は保美の面倒まで見てくれたことがあった。今回保美が戻ってきたのも、城也が連れてきてくれたのだ。彼が月乃の息子だったなんて。振り返ると、芳子はソファにもたれ、すっかり酔いつぶれていた。美鈴はため息をつき、鍵を取ってドアを開けに行った。律はずっと入り口で待っていて、彼女が出てくるのを見てようやく聞いた。「寝た？」「酔っ払ったわ」美鈴は道を空けた。芳子が『記憶が戻った』と言っていたのを思い出し、聞こうとしたが、結局やめた。どうあれ、それは過去の話だ。彼女はうなずき、その場を離れた。家に戻ると、保美はもう寝ていた。シッターが小声で言った。「夕食のとき、保美ちゃんに会いに来た人がいて、保美ちゃんはその人をおじさんと呼んでいました」美鈴は目を細めた。城也？「今後私がいない時は、誰も入れないで。保美が知ってる人でもだめよ」「わかりました、本郷さん」美鈴が慎重になるのも無理はない。保美の安全が最優先なのだ。彼女は保美のそばで一緒に寝た。翌日、会社の入り口でまた芳子を見かけた。芳子は満面の笑顔で、昨日のあの惨めな様子はまったく感じられなかった。「美鈴、あなたの会社で人手足りていますか？」美鈴には、芳子がなぜここまで自分に付きまとい、挙げ句に仕事まで求めてくるのか理解できなかった。スメックスグループはあれだけ大きいのに、ほかで仕事を探すことだって簡単にできるはずだ。それどころか、他社に行きたいなら、彼女の能力ならいくらでも条件の合う仕事が見つかるだろう。なのに、よりによってここに来たいというのか？「必要ないわ」美鈴はきっぱりと断った。「美鈴」芳子は彼女を引き止め、「どんな職でもいいです。清掃でも構わないから、何か仕事をさせていただけますか？」と聞いた。「芳子、あなた今は榊家のお嬢さんよ？清掃員なんて。そんな話、私が信じると思う？」美鈴は頭が痛くなった。昨日関わったのを少し後悔した。
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第403話
しかし、母親にとってはやっぱり兄のほうが大事だった。荷物を片づけ終えると、彼女は責任者を呼び、いくつか指示を伝えた。そこで責任者は初めて、彼女が辞めるつもりだと知り、顔色が一気に沈んだ。以前ここを率いていたのは美鈴だ。その頃、この部門の業績は会社で一番よかった。だが美鈴が離れてからは下位に転落してしまった。ようやく芳子が赴任し、香水には詳しくなくても管理能力の高さで新たな責任者を招き入れ、やっと部門が立て直ってきた。それなのにまた辞めてしまう。責任者は頭を抱えた。「芳子さんが辞めたら、この部門は誰が見てくれるんです？」「すぐにわかるわ」伝えるべきことを伝え終えると、芳子は荷物を持って去った。彼女は榊家の実家には戻らず、近くのマンションへ向かった。……美鈴がオフィスを出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。入口まで来ると、階段に座っている芳子の姿が見えた。一瞬、美鈴は人違いかと思った。こんな時間に、何をしに来たのだろう？「芳子」芳子は顔を上げた。「美鈴、やっと仕事終わりましたよね」「私を待ってたの？」「うん」美鈴は眉を寄せた。「律のことは、もうちゃんと話したはずよ」芳子は膝を抱え、小さな声で言った。「律のことで来たわけじゃないです。私……」彼女はためらい、元気がなかった。「私を家に連れて行ってくれないでしょうか？」「……」美鈴は黙り込んでしまった。二人はそこまで親しくないはずだ。だが、芳子の様子がおかしかった。「律に電話して迎えに来てもらうわ」美鈴は携帯を取り出した。本音ではあまり関わりたくなかった。「やめて」芳子は慌てて止めた。「あの人には会いたくないです」やっぱり喧嘩したのだ。美鈴は芳子を見つめた。立ち去ることもできたが、ひどくしょんぼりした彼女の姿を見たら、無視できなかった。「どうして私のところに？」美鈴は尋ねた。「わかりません。ただ……あなたに会いたかったです。泊めてほしいです」美鈴は言葉を失った。初めて会った時はきっちりした雰囲気の女性だったのに、今はまるで人生に負けたみたいに見える。「芳子……」「聞かないでください。あなたの前では少しはプライドを保っていたいです」芳子は夜空を見上げ、目尻がわずかに濡れていた。「何も言わ
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