第9話

夕星の胸は引き裂かれるように痛み、彼らの言葉ひとつひとつが全部自分のせいだと責め立てるようだった。

怒りが込み上げてきた。

「そんなこと、あなたたちに教わった覚えはないけど」彼女は口元を歪ませ、皮肉たっぷりに笑った。

家に戻ってからというもの、彼らは雲和と比べては、何から何まで自分が劣っていると責め続けた。

でも、この差を作ったのが誰なのかを考えようとはしない。

よくもまあ、今さら責め言葉なんて言葉を口にできるものだ。

「お前……」正邦は激怒し、荒い息をついた。

「もう黙れ」凌は夕星の手を引く。「先に行こう」

夕星は彼の手を振り払った。もう仮面は剥がれたのだから、いっそはっきりさせたかった。

彼女は凌に問いかける。「あの日、私が外にいた理由、知ってるの？」

凌の心に違和感が生じた。調べたところ、彼女が自分で車を運転して出かけたことしかわかっていなかったが、まさか何か知らない事情でもあるのか。

夕星は彼の表情を見て、まともに調べてもいないのだと悟った。

胸が痛んだが、もうどうでもよかった。

彼女は一語一語を噛みしめるように言った。「あなたが交通事故に遭ったと電話で聞いて、病院に向かう途中で私は拉致されたの」

凌は息をのんだ。まさか彼女が誘拐された？

けれど、帰ってきてから今まで、そのことを一言も口にしなかった。

どうしてアシスタントは調べられなかったのか。

「誰を騙すつもりだ」深也は軽蔑をあらわにし、信じようともしなかった。「誘拐ならどうやって逃げた？」

夕星は深く息を吸い込み、込み上げる痛みと悔しさの涙を必死でこらえた。「犯人たちは、私の電話に誰も出ないのを知って、私を辱めようとした。私を守ってくれたのは、私のお腹の子だった」

彼女は手のひらを下腹に当てた。そこにまだ子供の気配が残っているような気がした。

「あの人たちは私を蹴り飛ばして、子供はいなくなった。私が出血しているのを見ると、道路に放り出したの」

子供がいなければ、とっくにあの人たちに辱められていた。

だから彼女を救ったのは、ここにいる誰でもない。彼女自身の子供だった。

「その時、あなたたちは何をしていた？雲和の誕生日を祝っていた」感情があふれ出し、もう抑えきれなかった。

「私の子供が死んでいく時、あなたたちは彼女の誕生日を祝っていた」

それなのに今でも、誰もが私が雲和をいじめたと言う。

「それが雲和に何の関係がある？彼女だってこんなこと望んでなかった」深也には理解できなかった。夕星の怒りは八つ当たりだとしか思えなかった。

夕星は首を傾け、冷笑を浮かべる。「彼女が無実なら、私の子供だって無実よ」

「お姉ちゃん、ごめんなさい。私だって望んでなかったの」雲和は泣きながら謝った。

夕星はその涙が嫌だった。そんな謝罪も欲しくない。踵を返して、この息苦しい場所から出て行こうとした。

外へ出ると、凌もあとをついて来ていた。

彼女はすべての感情を押し込み、涙の跡を残したまま、また無表情な顔に戻っていた。

「出ていく必要はない」

凌が彼女の手を取った。彼の瞳には夕星には読み取れない感情が浮かんでいた。「今日ここへ来たのは、お前の代わりに新しいドレスを買って、彼女に謝るためだ」

夕星の視線は冷たかった。手を振り払い、一歩下がる。「凌、少しは男らしくできないの？」

凌の目がわずかに曇る。

「彼女を大事にしたいなら、いっそ私と離婚して、彼女に温かい家庭を与えたらどう？」夕星は顔を上げ、嘲るように言った。「あの時、あなたは彼女を引き止められなかった。今、彼女は別れて帰国したのに、早速彼女と結婚して引き止めようとしないの？」

「言ったはずだ、彼女とは何もない」凌の顔は険しくなり、夕星の手首をつかんで車に押し込んだ。

「それに、あのドレスのせいで彼女を笑いものにした。謝るのは当然だ」

「そして子供の件は、もう一度調べ直して必ず説明する」

「でも彼女とは無関係だ」

夕星は赤くなった手首を押さえ、涙をこぼした。

誘拐は確かに雲和とは関係なかった。子供のことも、正直雲和を責めることではない。

それでも、この一か月間夫が別の女のそばにいて、助けを求めた電話さえ面倒くさそうに切った――その事実を思うだけで胸が締めつけられた。

彼女はその溝をどうしても越えられなかった。

凌も雲和も、彼女にとっては憎い存在だった。

車中、誰ひとり口をきかなかった。

別荘に着くと、夕星は黙って二階に上がり休んだ。

少し眠ると、気分は幾分か落ち着いた。

身支度を整えて階下へ降りると、食事が用意されていて、使用人がスープを運んできた。これは凌の指示だと伝えられ、その口ぶりには、彼女が思いやりのある良い夫を持っていることへの羨望がにじんでいた。

夕星は黙々と食べる。

向かいの椅子が引かれ、凌が腰を下ろす。

家着に着替えた彼は、冷ややかで気高く、長い指で箸を持ち、魚を一切れ彼女の皿に置いた。

「もっと食べろ」

いつも通りの優しい声。しかし夕星の目には、偽りで上辺だけの言葉にしか映らなかった。

彼女は魚に手を伸ばさず、スープを少しずつ口にした。

凌の眉間にしわが寄る。この三年間、夕星はいつも穏やかで、これほどの怒りを見せたことなどなかった。

その変化に、彼は戸惑いを隠せなかった。

もしかすると、榊家の奥さんという立場が性格を甘やかしてしまい、そのせいで彼女は怒りを抑えられなくなっているのかもしれない――そんな考えが頭をよぎった。

「数日家で休め。体調が戻ったら会社へ行けばいい」

夕星はスプーンを置き、冷ややかな目を向ける。「分かってる。二十四節気シリーズが大事な時期だってことは」

二十四節気シリーズの香水は、この三年間で榊家グループが力を入れてきたプロジェクトだった。八つの節気をテーマにした香水がすでに発売され、評判も上々だ。

夕星は開発責任者として全力を尽くしてきた。

体が完全に回復していなくても、一日でも早く仕事に戻りたい。

それに、環境を変えれば少しは心を整えられるかもしれないと思っていた。

凌は箸を置き、淡々と言った。「雲和を開発部に入れた」

夕星の顔から血の気が引き、勢いよく立ち上がった。「今、何て言ったの？」

「雲和は海外でキャサリンさんのもと三年修業して帰国した。お前が面倒を見ろ」凌の声は静かだったが、相談の余地はなく、一方的な決定を告げるものだった。

「彼女が嫌いなのは知っているでしょう」夕星はきっぱりと拒んだ。

何かを思い出したように唇の端をわずかに上げ、真っ直ぐに問いかける。「じゃあ彼女が成長したら、このディレクターの席も譲れってこと？」

「夕星、彼女にそこまで悪意を向けなくてもいいだろう」凌には、夕星が雲和を嫌う理由がどうしても理解できなかった。

雲和は必死に姉に歩み寄ろうとしているのに、彼女はいつも突き放すだけだ。

夕星は薄く笑ったが、その目は冷たかった。「もし彼女がいなければ、私とあなたが関わることなんて一生なかった」

雲和が結婚から逃げ、その穴埋めに自分が押し出されて、人生を台無しにされたのだ。

やっと諦めてこの結婚を受け入れ、うまくやろうとしていたところに、雲和が戻ってきて夫の心を奪った。

この三年間の努力がすべて無駄になった。

凌は眉をひそめ、声を低くして不機嫌さを隠さず言った。「何度も言うが、俺と彼女は何もない。ただ彼女が帰国したばかりで、少し助けてやっているだけだ」

「彼女の事業が安定したら、自然と距離を置く」

それが凌なりの約束だった。

だが夕星は、そんな約束を信じはしない。指先でテーブルを叩きながら、きっぱりと言った。「開発部に彼女を入れるのは、絶対に認めない」