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第109話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第312話
千雪の顔にパッと笑みが広がった。今日初めての、心からの笑顔だった。突然、ゴルフコースから歓声が上がった。「ホールインワンだ！」「すごいな！十年やってるけど一度も入れたことないぞ！」「しかもすごい美人じゃないか！ほら、あそこの女の子だよ」野次馬たちの視線を追って千雪が目を向けると、そこには洵と一緒に立つ澪の姿があった。澪は千雪とは正反対で、服の色合いは地味だが、それがかえって彼女の気品を引き立て、控えめな上品を醸し出していた。今の澪の顔には、驚きと喜びが入り混じっており、その生き生きとした大きな瞳には信じられないという思いが溢れていた。洵は澪にぴったりと寄り添い、その片手は彼女の腰をしっかりと抱き寄せていた。千雪の両目から嫉妬の火が噴き出しそうになり、奥歯をギリギリと噛み鳴らした。夜の帳が下り、「リンドン・グランドホテル」の宴会場はグラスの触れ合う音と人々の談笑に包まれていた。宴の主催者である月子は、全身が金に輝くシルクのタイトドレスを身に纏い、贅の限りを尽くしていた。ゴージャスなウェーブヘアには、純金とダイヤモンドの髪飾りが輝いている。ただそこに立つだけで、名門の令嬢という気品とオーラが漂っていた。今夜は月子がゲストをもてなす宴であり、駆の姿はなかった。月子の実家のしきたりで、結婚式の前日は新郎新婦が顔を合わせてはならないとされているからだ。ステージで挨拶をする月子を黙って見つめながら、澪はふと、駆から受けた告白を思い出していた。今になっても、彼女には駆が自分のどこを好きになったのか理解できない。月子のようなお嬢様が「白鳥」だとするなら、自分はさしずめ「醜いアヒルの子」だろう。月子の挨拶が終わり、宴が正式に始まった。今回の結婚式には大勢の客が招かれており、広大な宴会場が少し狭く感じるほどだった。遅れて到着した佐々木が、二枚の書類を洵に手渡した。それに気づいた澪は、自ら洵の元へ歩み寄った。「離婚判決、降りたの？」「わざわざこんな場所でその話を持ち出さなければならないのか？」洵の表情は変わらなかったが、問い返す声には不快感が満ちていた。澪は佐々木をちらりと見た。佐々木は黙っていた。「ああ」結局、答えたのは洵だった。「ちょっと見せてくれない？」「俺が
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第311話
月子の宴席は夜に予定されており、日中はジムが澪たちをゴルフに招待してくれた。「私、ゴルフはあまり得意ではありません」休憩エリアに座り、澪はジェーンに正直に打ち明けた。「私、ゴルフなら少しは得意ですよ。よかったら、私が相手をしてあげましょうか？」その時、ここぞとばかりに千雪が横から口を挟んだ。澪は千雪をちらりと見た。千雪はすでにゴルフウェアに着替えており、いかにも主役を気取る気満々の様子だった。澪は覚えていた。以前、洵と一緒に厳の友の子供のゴルフの相手をした時も、千雪と「偶然」出会ったことを。あの時の千雪は、白とピンクのポロシャツに同じ配色のミニスカートを合わせ、髪はポニーテールに結んでいた。その身のこなしは愛らしく、いかにもスポーツを楽しむ爽やかなお嬢様といった風情だった。そして彼女が見事なホールインワンを決めた瞬間、ゴルフ場全体の賞賛を欲しいままにし、厳の友の子供もすっかり彼女に夢中になってしまったのだ。今日の千雪もまた、非常に目を引く装いだった。今は冬だが、M国はA国より少し暖かく、屋外のゴルフコースも開放されている。千雪は保温性と速乾性を兼ね備えた白い長袖シャツの上にピンクのダウンベストを着て、ピンクのニット帽を被っていた。そのコーディネートは遠くからでも一際目を引いた。千雪はジェーンとゴルフについてひとしきり語り合っていたため、澪はジェーンが千雪を自分の相手に指名するだろうと思っていた。「澪さん、私もあまり上手ではありません。一緒に練習しましょう！」ジェーンは澪の手を引き、コースへと向かった。千雪はまたしてもその場に取り残された。ジェーンは澪を洵のそばへと連れて行った。「篠原社長はゴルフがとてもお上手ですから、彼に教えてもらったらどうですか？」澪の視線が洵と交差した。洵の瞳は、いつ見ても満天の星が輝く夜空のように、深く、人を惹きつける魅力があった。「いいよ。俺が教えよう」洵はにっこりと微笑んだ。周囲の人間には、この二人がもうすぐ離婚するとは――あるいは、もしかすると……すでに離婚しているとは、到底思えなかっただろう。今朝、洵は澪に、サイン済みの離婚協議書は佐々木に預けたと言った。佐々木が二人の代わりに裁判所へ行って手続きをしてくれるのだと。M国の離婚手
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第310話
飛行機を降りてすぐ、洵のスマホに千雪から電話がかかってきた。洵の一行は、空港のロビーで千雪と合流した。表面上、千雪が真っ先に目を向けたのは洵だった。だが実際には、彼女の視線はまず澪の指に輝くダイヤモンドの指輪に釘付けになっていた。プリンセスカットの巨大なダイヤモンド。千雪の目利きが正しければ、優に十カラットはある物だ。こんなレベルの指輪を、洵からプレゼントされたことは一度もなかった。その指輪が澪の左手薬指にはめられているということは、つまり、婚約指輪だ。千雪も、洵の今回のM国行きの目的がビジネスであることは重々承知していた。提携先であるセレスティ・メドの創業者は夫婦であり、接待の場であっても、洵は自分の妻を同伴すべきなのだ。そして、その「妻」の役目は、澪が担う。だから当然、婚約指輪も澪の指にはめられているというわけだ。ネット上で澪が洵の妻であることが暴露され、篠原グループが公式にそれを認めて以来、澪を見る世間の目は一変した。過去とは比べ物にならないほどだ。それと同時に、千雪を見る世間の目も一変していた。今まさに、洵のボディガードから幹部に至るまで、同行している全員が澪を「篠原グループの女主人」として扱っている。千雪が洵の隣を歩こうとしても、洵は常に澪の近くに寄り添っていた。「篠原社長、遠路はるばるようこそ！お出迎えが遅れまして申し訳ありません」空港の外では、セレスティ・メドのトップであるジムとジェーン夫妻が、数名のスタッフと共に早くから洵一行の出迎えに立っていた。洵は歩み寄り、ジムと握手を交わした。「篠原社長、こちらは私の妻のジェーンです」洵はジェーンと握手をし、淡々と紹介した。「こちらは妻の夏目澪です」ジムとジェーンの視線が、即座に澪に注がれた。今日の澪は、普段仕事で着ている黒のスーツ姿ではなかった。駆の結婚式に出席するため、モランディのニットに白いウールのコートを羽織り、ナチュラルなメイクを施していた。その姿は、上品で洗練された美しさを放っていた。「さすが篠原社長、奥様は大変な美人ですね！」ジェーンは思わず澪を褒め称えた。続いて、ジェーンは千雪の存在に気づいた。千雪は相変わらずパステルピンクのセットアップに、ローズピンクのコートを羽織っていた。頭から爪先までピンク
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第309話
澪は心の中で、仕事熱心なのは洵の方だろうと思った。彼こそ、いついかなる時もビジネスを最優先している。「もう描くのはやめろ。リラックスしろ」澪の手に握られていた絵筆が、突然洵に奪われた。洵は彼女の左手を取った。左手中指には、まだあのデイジーの指輪が光っていた――ピーターが彼女に贈ったものだ。洵の漆黒の瞳が沈み込み、彼はいきなりその指輪を外した。澪は思わず身を固くした。もし今いる場所が飛行機の中でなければ、洵はこの指輪を窓から投げ捨てていたのではないかという気がしたのだ。澪は洵の手から指輪を奪い返し、大切にしまった。その時、洵は今度は彼女の左手を取った。澪には彼の意図が分からなかった。続いて、洵がズボンのポケットから一つのジュエリーボックスを取り出すのが見えた。その大きさからして、中身は指輪に違いない。洵が彼女の左手薬指にダイヤモンドの指輪をはめた時、澪は両目を丸くして彼を見つめた。ついさっき、サイン済みの離婚協議書を受け取ったばかりだというのに、なぜ次の瞬間にダイヤモンドの指輪をはめてくるのか？しかも、左手の薬指にだ。澪の胸の奥で、言いようのないざわめきが起こった。三年前、洵がプロポーズしてくれた時の光景が蘇った。あの時も洵はこんな風に強引で、彼女の意思などお構いなしに、ただ婚約指輪をはめた。あの瞬間、彼女は感動のあまり涙を流したものだ。澪は伏し目がちに、自分の左手薬指を見つめた。そこには、まばゆいばかりの大きなダイヤモンドの指輪が輝いていた。かつて洵がプロポーズの時に贈ってくれた、七カラットのピンクダイヤモンドの指輪とは違う。今度は無色のダイヤモンドで、プリンセスカットが施され、セッティングも特殊だった。光をより多く取り込み、虹色の輝きを放つように透かし彫りのセッティングになっていた。この指輪の方が、昔のピンクダイヤモンドの婚約指輪よりも、澪自身の好みに合っていた。しかし、あの時のような心臓が早鐘を打つような胸の高鳴りは、二度と起こることはなかった。澪はまぶたを上げ、洵をちらりと見た。彼の魅力的な唇の端には、微かな笑みが浮かんでいた。澪は少し考えて、セレスティ・メドの創業者であるジムと妻のジェーンが、夫婦二人三脚で会社を立ち上げたという事実を思い出した。そ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第308話
澪が洵と結婚して三年余り、彼のプライベートジェットに乗るのは今日が初めてだった。機体はエアバスACJ319。マットブラックのボディにゴールドのラインが入り、落ち着きと高級感を兼ね備えていた。今回のM国行きは、表向きは駆と月子の結婚式に出席するためだが、実際にはやるべきことが山ほどあった。例えば、ビジネスの商談だ。洵は佐々木だけでなく、FZZLプロジェクトの幹部や関係者を数名、さらに腕の立つボディガードを二人同行させていた。FZZLプロジェクトとは、千晃が言及していた、篠原グループと三木グループが共同出資し、セレスティ・メドがメインで研究開発を担当している「AI支援診療システム」のことだ。現在、AIの応用は幅広く、人々の日常生活や生産活動のあらゆる分野に浸透している。AIを活用した診断システムも、決して前例がないわけではない。しかし、AI技術はまだ発展途上であり、医療という業界の特殊性も相まって、現在のAIシステムの精度や普及率はまだ十分とは言えなかった。セレスティ・メドは、AIと医療の融合に特化した新興の医療テクノロジー企業だ。洵は以前からこの分野への参入を狙っていたが、セレスティ・メドの提携先はずっと三木グループだった。セレスティ・メドはM国に拠点を置いており、今回洵はM国へ行くついでに、セレスティ・メドが新たに採用したという新入社員と面会する予定だった。セレスティ・メド側の話によれば、その新入社員は遺伝学の専門家であり、診療データの誤差が大きいFZZLシステムに遺伝学のデータアルゴリズムを組み込み、システムの精度を大幅に向上させることができるという。今回、千晃は同行していなかった。洵が例の土地を譲ったため、最近の千晃はその土地の開発に注力していたからだ。商談に加えて、洵はM国で澪との離婚手続きも進めなければならなかった。M国での離婚手続きはA国ほど複雑ではなく、夫婦揃って役所へ出向く必要はない。M国では、夫婦の署名が入った離婚協議書を裁判所に提出しさえすれば、離婚が成立した証として離婚届受理証明書を発行してもらえる。非常にシンプルだ。澪はすでに洵に離婚の手順を確認済みだった。飛行機に搭乗する前、洵は澪に向かってスッと手を出した。洵は何も言わなかったが、澪にはその意味がすぐに分かっ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第307話
洵は軽く鼻で笑った。「分かった」彼は茶碗一杯の漢方薬を飲み干し、空になった茶碗を佐々木に返した。「下がれ。今月の歩合給は半額だ」佐々木は呆然としたが、一切弁解することなく、大人しく茶碗を受け取って退室した。社長室のドアを閉め、ガラスドアを背にした佐々木は、小声で独り言を呟いた。「私は本当に、嘘をつくのが下手ですね」社長室で、洵は胃の奥からじんわりと温かくなるのを感じた。先ほどよりもずっと楽になっていた。漢方薬がこれほど即効性があるはずがないのに、なぜか今の薬のおかげだという気がしてならなかった。スマホを手に取り、ラインを開こうとしたその時、再び社長室のドアが開かれた。千雪が入ってきても、洵は驚かなかった。ノックなしで社長室に入る特権を与えられているのは、彼女だけだからだ。「洵、オフィスが漢方薬の匂いでいっぱいね」「胃痛が再発してな。さっき薬を飲んだところだ」「ごめんなさい、私があなたのために煎じてあげるべきだったのに……」千雪の顔に浮かんだ深い自責の念を見て、洵は首を振った。「お前のせいじゃない。お前を疲れさせたくなかったんだ」「うん……あなたが私を一番大事にしてくれてるの、分かってる」千雪はにこりと微笑んだ。彼女はまだ「洵の妻」という名分は得ていないものの、常に洵の「彼女」として振る舞ってきた。洵のために薬を煎じるのは、当然自分の役目だと思っている。だが、以前何度か煎じた後、洵は「お前が疲れるから」と言って、彼女に薬を煎じさせるのをやめさせたのだ。「洵、ちょうどよかった。お菓子を持ってきたの。全部私の手作りよ。バタークッキーに、タロイモクリームのケーキ、それにスポンジケーキもあるわ」千雪がランチボックスを開けると、中には精巧で可愛らしいお菓子が並んでいた。しかし洵は手を伸ばさず、かといって彼女を追い払うこともしなかった。千雪は自分からクッキーを一つ手に取り、洵の口元に運んだ。「あーん……」千雪は口を開けて見せた。高校時代、二人が付き合っていた頃は、よくこうして洵にお菓子を「あーん」して食べさせていた。洵もそれを受け入れ、人前でそうやってイチャつくのも好きだった。洵は少しだけ躊躇した後、口を開き、千雪が差し出したクッキーを一口かじった。「味はどう？
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第124話
澪とピーターはそれほど親しくはないが、付き合いは長い。彼女の印象では、ピーターは常に穏やかで紳士的で、めったに怒らない人物だ。だがすぐに澪は気づいた。ピーターは演技をしているのだと。自分の彼氏らしく見せるために、わざと自分を庇う姿勢を見せているのだ。一方、洵は……演技ではない。洵は本気で千雪を庇っている。和やかだったパーティーの雰囲気は、一触即発の険悪なものになった。洵とピーターはしばらく睨み合っていたが、先に洵が笑った。「俺はそういう方ひいきをする人間なんでね」言葉はそこで止まったが、全員がその続きを理解した。――だからどうした？確かに、ピータ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第123話
「それは……」澪が言い淀んでいると、すかさず青子が野次を飛ばした。「そうよそうよ、呼んでよ！一人増えたって構わないでしょ」澪は困って視線を落とした。彼氏がいると言ったのは、社内の噂を消すためだったが、どうやら墓穴を掘ったらしい。「夏目さん、まさか彼氏なんていないんじゃ？」青子が吹き出した。「やっぱり噂通り、不倫専門だったりして？」数人が青子につられて笑った。澪は洵を一瞥したが、彼は何食わぬ顔でヒレカツの皿をテーブルに運び、まるで彼女が愛人呼ばわりされていることなど自分には無関係だと言わんばかりだった。「澪さん、実は……そんなに無理しなくてもいいのよ」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第125話
澪はピーターの車に乗り込んだ。乗るなり、彼女はまず礼を言い、次に謝った。ピーターを巻き込むつもりはなかったが、状況的に偽の彼氏が必要だったため、無理をさせてしまった。「そんなに気を使わなくていいよ」ピーターは笑って手を振った。「美人の彼氏役なんて、役得だったしね！」澪は思わず吹き出した。ピーターは車を発進させながら言った。「また必要ならいつでも呼んでくれ」「でも……」「タダでとは言わないよ。条件がある」ピーターが振り返ると、澪は困惑した顔をしていたが、警戒心はなさそうだった。「無理難題を言うとは思わないのかい？体で払えとか」澪はさらに笑った。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第113話
ベッドに横になり、睡眠不足を解消しようとした矢先、洵から返信が来た。【余計なお世話だ。明日から俺たちは赤の他人だ】行間から滲み出る棘と冷淡さに、眠気が一気に吹き飛んだ。澪は額の絆創膏に触れた。貼っているのに、なぜか傷口がさらに痛み出した気がした。篠原グループ、社長室。佐々木の報告を聞き終えた洵は、ようやく千雪が自分のスマホを持っていることに気づいた。「どうした？」「ううん、迷惑メッセージが来てたから消しておいたわ」千雪はスマホを返した。洵は見もせずにデスクに置いた。澪はぐっすり眠れると思っていたが、悪夢にうなされて何度も目を覚まし、翌朝は頭が割れるように
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