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第224話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第324話
「彼に言ったんだ……夏目さんは僕と一緒にいるって」駆と澪の視線は絡み合ったままだった。駆は、この言葉を告げれば、澪の顔にパニックか、怒りか、あるいは自分を責めるような表情が浮かぶと思っていた。何しろ、自分のその一言が、洵に決定的な誤解を与えてしまったのだから。そして澪は……洵を深く愛しているのだから。しかし、澪の反応はとても冷静だった。その冷静さは、駆の予想を大きく裏切るものだった。「ええ、あなたの言った通りよ。何も間違っていないわ」澪の声は淡々としており、窓から吹き込む潮風と同じくらい冷たかった。今、彼女は確かに駆と一緒にいる。駆の言葉は嘘ではない。元々、澪はまだ体力が回復しておらず、目は覚めたものの体は衰弱し、顔色は紙のように真っ白だった。今の駆の目に映る澪の表情は、まるで心が完全に死んでしまったかのようだった。「夏目さん……」駆は眉をひそめ、喉に餅が詰まったような、吐き出すことも飲み込むこともできない息苦しさを覚えた。「窓を少し閉めてもらえる？」「あっ……うん、分かった……」駆は言われた通りにした。窓を開けていたのは、長い間誰も住んでいなかったこの私邸の風通しを良くして、新鮮な空気を入れ、澪に湿気やカビの匂いを感じさせないようにするためだった。澪は布団を被っているのに、それでも少しの温もりも感じられなかった。倉庫に縛り付けられていた時。大翔から、洵が自分と千雪の二択で千雪を選んだと告げられた時。凍てつく暗い海へ飛び込み、生死の境をさまよった時……あの時の恐怖と苦痛が未だに体にこびりついており、どれだけ分厚い布団を被っても寒気が抜けなかった。「二宮くん、本当に後悔していないの？」澪の突然の質問に、駆は一瞬反応が遅れた。「それって……何のこと？」「結婚式から逃げたことよ……」澪は、駆が無意識にまぶたを上げるのを見た。二宮家と石川家の間には、間違いなく強固な利益の繋がりがある。だからこそ、駆がどれだけ月子を嫌っていようと、今日まで結婚に同意し続けていたのだ。今、駆は結婚式から逃げ出した。彼がこれから直面する事態は、この海辺の私邸に一生隠れ住めば解決するようなものでは決してない。「後悔なんかしてない！」駆は澪を真っ直ぐに見つめ、きっぱりと言い切った。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第323話
「二宮くん？」「ああ……」駆は微かに微笑んだ。その笑顔は、彼と初めて出会った時のように、大学生特有の清々しさを感じさせるものだった。だが、澪は笑えなかった。「二宮くん、今何時なの？あなたの結婚式は？」「逃げたよ」澪は言葉を失った。駆のその言葉があまりにも軽く、顔の笑顔が少しも揺るがなかったからだ。しかし澪は、思わず身震いした。逃げた？結婚式から逃げたという意味！？「夏目さん、僕が助けたんだ……夏目さんの命の恩人なんだよ……」駆はそう言いながら、澪に近づいてきた。澪は両目を大きく見開き、駆をじっと見つめた。駆は、昔の駆と変わらないように見える。だがなぜか、澪の心の底から得体の知れない恐怖が湧き上がってきた。澪が布団で自分の体をすっぽりと隠すのを見て、駆は唇の端を吊り上げた。「もし……夏目さんがもう僕のモノだって言ったら、どうする？」澪は黙って奥歯を噛みしめた。駆の顔に浮かんだ冷笑は、澪にとってひどく見知らぬものだった。彼女の記憶の中の駆は、家業を継ぐ前も継いだ後も、根は善良で純粋な学生だった。だが今は……澪が駆に対して恐怖を抱いたのは、これが初めてだった。駆は体を乗り出し、澪の上に覆い被さってきた。「もし……夏目さんをここに軟禁して、これからの人生、二度とここから出さないと言ったら？」至近距離からの駆の言葉。それは澪に対する露骨な脅迫だった。澪は、熱を帯びた鋭い駆の視線から目を逸らさなかった。しばらく沈黙した後、彼女は首を横に振った。「あなたはそんなことしないわ」「もう実行してるんだ！」「助けてくれて、本当にありがとう」澪が心から感謝の意を伝えると、駆はひどく驚いた顔をした。複雑な感情に顔を歪める駆を見て、澪はため息をついた。「私の服を全部脱がせたくせに、下着だけ残しておいてくれたじゃない……それに、本当に私を軟禁したいなら、もっと人里離れた閉鎖的な場所を選んだはずよ……何より、あなたと知り合ってからの時間はそこまで長くないけれど、あなたが私を傷つけるような真似は絶対にしないって信じてるから」澪が駆の目を真っ直ぐに見つめると、その真摯な眼差しに耐えきれず、駆は恥じ入るようにうつむいた。「僕は、それほど良い人間じゃない……」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第322話
今になっても、駆には澪が一体どんな目に遭ったのか見当もつかなかった。ただ分かっているのは、明日が自分の結婚式であるにもかかわらず、結婚などしたくないし、眠れもしないということだけだ。彼がベッドで寝返りを打ちながら眠れぬ夜を過ごしていた時、突然見知らぬ番号からのMMSが届き、彼は完全に目を覚ました。メッセージには写真が一枚添付されているだけだった。背景は夜の廃墟のような港で、被写体は一台のスマホだった。他のものはともかく、そのスマホには見覚えがあった。澪のスマホだ。駆は最初、一体誰が何の目的でこんな写真を送ってきたのかと疑った。だがその後、自分の部屋を出て澪に連絡を取ろうとしても繋がらず、さらには綾川市の逃亡犯がM国へ逃げ込み、千雪を拉致して洵を脅迫しているという噂まで耳に入ってきた。それらの情報が重なり、駆はパニックに陥った。彼は大急ぎで写真を頼りに港を探し回り、そして本当にそこで澪を発見したのだ。澪は全身ずぶ濡れで、まるで海から這い上がってきたかのようだった。疲労困憊の体を引きずりながら、くっきりと水を引きずった痕跡を残していた。だが、結局体力は限界に達し、地面に倒れ伏していた。彼女のスマホは、すぐそばに落ちていた。しかし、スマホは壊れておらず、濡れてもいなかった。駆は不自然だと思った。澪の様子からして、何か重大な事件に巻き込まれたことは間違いない。そして、あの写真を送ってきた人物は、自分に澪を助けさせたかったのだろう。問題は、なぜ自分なのか？一体ということだ？澪は洵の妻であり、結婚式に出席する者なら誰でも知っている事実だ。相手は洵ではなく、自分に連絡してきた……駆は、この裏に何か企みがあるような気がしてならなかった。だが、たとえ相手の動機が不純であったとしても、結果的に自分は大きな助けを得たことになる。駆は思った。これはきっと天の配剤だろう、と。神様が自分と澪の間に縁を繋いでくれたのだから、このチャンスを逃さない。そうして、駆は気を失った澪をアズール・ベイの私邸へと連れてきた。澪の手には、鋭利なもので切られたような傷があり、手首にも何かに擦り剥かれた明らかな痕があった。駆は澪の傷の手当てをし、薬を塗り、そしてずぶ濡れになったドレスを脱がせた。澪が着ていたの
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第321話
「洵……」洵が立ち上がろうとした時、千雪の寝言が聞こえた。「行かないで……洵……やだ……私を一人にしないで……」千雪は眉をひそめ、額には冷や汗を浮かべていた。洵は、彼女が悪夢を見ているのだと分かった。結婚式に出席するためウキウキと海外へ来たというのに、拉致事件に巻き込まれてしまったのだ。無事救出されたとはいえ、肉体的にも精神的にも、再び安心感を取り戻すのは容易ではないだろう。洵は再び腰を下ろし、千雪が本当に深く眠りにつくまで待ち、それから音も立てずに部屋を出た。彼は二人のボディガードに、千雪の部屋のドアの前を見張るよう命じた。廊下は水を打ったように静まり返っていた。洵の革靴の底が、分厚い絨毯を踏みしめる。足音すら鳴らなかった。洵がふと顔を上げ、「1237」という部屋番号を見た時、彼は初めて、自分が何かに導かれるように自分の部屋の前に立っていることに気づいた。この部屋は、澪のものでもある。洵がカードキーをかざしてドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。誰も戻っていない。時刻はすでに深夜零時を回ろうとしている。部屋の中の闇が洵の瞳に映り込み、彼の黒い瞳をさらに深く沈ませた。洵はスマホを取り出し、電話をかけた。澪への電話だった。澪から送られてきたラインのメッセージ、そして大翔の言葉を総合すると、澪は誰か知り合いの男と一緒に宴会場を出たはずだ。受話器の向こうで呼び出し音が何度も鳴り響いた。あまりにも長く、このまま繋がらないのではないかと洵が思い始めたその時。電話が繋がった。「もしもし？」受話器から聞こえてきたのは、澪の声ではなかった。男の声だ。洵は微かにまぶたを伏せた。その瞳の色は、冬の夜の波一つない海面のように黒く、底知れぬ深海のように一切の感情を読み取らせなかった。「二宮……澪と一緒か？」電話の向こうの駆は一瞬呆然とした。まさか洵が自分の声を聞き分けるとは思っていなかったのだ。「ああ、そうだ」駆は洵に、きっぱりとそう答えた。「澪に電話を代われ」洵の声は相変わらず淡々と、冷ややかで、その感情を正確に測ることはできなかった。「代わることはできないよ」駆の声には、微かな嘲笑が混じっていた。洵が少しだけまぶたを上げると、駆がさらにこう続けるのが
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第320話
洵は千雪を縛っていたロープを解き、千雪はすぐに彼の胸にすがりついて泣きじゃくった。「もう二度とあなたに会えないかと思ったわ！」「もう大丈夫だ。もう終わった……」洵は千雪の背中を優しく叩いてなだめた。「すまない、来るのが遅くなって……」この時間帯にこれほどの額のビットコインを調達するのは容易ではなかった。それに、M国では綾川市とは違う。土地勘が全くないわけではないが、綾川市ほど自由に権力を行使できるわけではなかった。そのため、二十億分のビットコインを用意するのに時間がかかってしまった。同時に、リンドン・グランドホテルを中心に車で三十分圏内にある、「監視カメラのない古い建物」で「ベージュ色の大理石模様の壁紙」が使われているアパートを部下に総出で探させていた。苦労の末、ようやく大翔が千雪を監禁していたアパートを特定することができたのだ。「遅くないわ、全然遅くない……あなたが助けに来てくれただけで、私は十分幸せよ……」千雪は涙で化粧が崩れ、赤く腫れた顔を上げ、洵を深い感謝と愛情に満ちた瞳で見つめた。「そうだ洵、権田は？あなたが急に入ってきたら、彼に何をされるか心配で……」千雪は洵の手を強く握りしめた。彼女の手が小刻みに震えているのを、洵は感じ取った。「安心しろ。ボディガードを連れてきた。あいつが俺に手を出せるはずがない」「よかった……本当によかった……」千雪が一歩踏み出そうとした途端、足から力が抜け、洵はとっさに彼女を横抱きに抱き上げた。洵の腕の中に寄りかかった千雪の表情は弱々しく、涙に濡れた長いまつ毛はまだ小刻みに震えていた。誰がどう見ても恐怖から立ち直れていない様子だった。この姿、この状況を見れば、誰もが彼女に強い同情と愛おしさを抱かずにはいられないだろう。澪は、もう権田に連れられて船に乗ったはずよね？千雪は心の中でほくそ笑んだ。NM国に着けば、か弱い女の澪は権田の言いなりになるしかない。どんなに助けを呼んでも誰の耳にも届かず、一生帰ってくることはできない。大翔が彼女に飽きなければまだマシだが、一度飽きられれば、売春宿に売られるか人身売買組織の手に渡るかもしれない。澪の悲惨な末路を少し想像しただけで、千雪は危うく声を出して笑い出しそうになった。夏目澪、私から男を奪おうとした罰
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第319話
だが、大翔はジョーカーについて詳しいことは何も知らなかった。どんな顔をしているのかすら知らない。ただ、ジョーカーが千雪の協力者であり、二人の指示通りに動きさえすれば、金と女の両方が手に入ることだけを知っていた。「船が来たぞ」大翔の協力者が突然声を上げた。大翔はたちまち興奮して飛び跳ね、地獄から抜け出せるという喜びに顔を歪ませた。大翔にとっての「逃げ道」は、澪にとっての「永遠の地獄」だった。澪の指先や手のひらは血まみれになっていた。だが、極度の緊張で痛覚すら麻痺していた。もっと力を込めなければ。もっと強く押し当ててロープを切り裂かなければ。ロープさえ切れれば、逃げ出せるかもしれない。ロープはすでに少し緩んでいたが、今は逃げる絶好のタイミングではない。澪は気づいていた。大翔は銃を持っていなかったが、外国人の男の腰には拳銃が差してある。逃げるチャンスは一度きりだ。成功の確率を最大限に高めなければならない。NM国へ密入国するための船が徐々に近づいてきた。それは様々な理由で密航を企てる人間たちがすし詰めになった、ボロボロの貨物船だった。夜の闇に浮かぶその船と乗客たちは、まるで海にできた有毒な腫瘍のように見えた。「早くしろ！」貨物船がゆっくりと岸に接舷すると、船員が外国語で怒鳴って急かした。大翔は自ら澪を押さえつけて船に乗せようとし、その後ろから協力者が続いた。夜の潮風は強く、そして凍えるほど冷たい。澪はまだ宴会の時のドレス姿のままで、体は瞬く間に凍りついてしまった。彼女は無理やり船に押し上げられそうになったが、後ろ手に縛られた両手はロープを必死に掴んでいた。貨物船がエンジンをふかし、ゆっくりと港から離れ始めた。「ギャハハハ、俺の自由だぜ！」大翔が歓喜の声を上げたその瞬間、彼に押さえつけられていた澪が突然ロープを振り解き、浑身の力で彼の急所を蹴り上げた。「ギャアアアッ！」大翔は股間を両手で押さえ、悲鳴を上げてうずくまった。彼の協力者が反射的に腰の拳銃を抜いた。だが、発砲されるより早く、澪は身を翻して冷たい海へと飛び込んだ。大きな水しぶきが上がった。貨物船はすでに動いており、一人の密航者が海に飛び込んだくらいで停船するはずもなかった。「早く！早く海に飛び込んであいつを捕まえてこ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第132話
「俺のアイドルの車と同じじゃねーか！」航が驚いた。「まあ、あの子のはバリバリに改造したレーシングカーだけどな。夏目に乗りこなせるわけねーよ」白い車は走り去り、リアに貼られた仮ナンバーは夜闇に紛れて見えなくなった。千雪は隣の洵が、澪の車が消えた方向をずっと見つめているのに気づいた。街灯に照らされたその瞳には、驚きの色が宿っているように見えた。「澪さん、運転上手なのね！」千雪は洵の心中を先回りして口にした。「並だろう」洵は淡々と評した。「そうそう、並だよ。やっぱ俺のアイドルが一番だぜ」航が調子を合わせた。三人はそこで別れ、航は自分の車で、洵と千雪は一緒の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第124話
澪とピーターはそれほど親しくはないが、付き合いは長い。彼女の印象では、ピーターは常に穏やかで紳士的で、めったに怒らない人物だ。だがすぐに澪は気づいた。ピーターは演技をしているのだと。自分の彼氏らしく見せるために、わざと自分を庇う姿勢を見せているのだ。一方、洵は……演技ではない。洵は本気で千雪を庇っている。和やかだったパーティーの雰囲気は、一触即発の険悪なものになった。洵とピーターはしばらく睨み合っていたが、先に洵が笑った。「俺はそういう方ひいきをする人間なんでね」言葉はそこで止まったが、全員がその続きを理解した。――だからどうした？確かに、ピータ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第123話
「それは……」澪が言い淀んでいると、すかさず青子が野次を飛ばした。「そうよそうよ、呼んでよ！一人増えたって構わないでしょ」澪は困って視線を落とした。彼氏がいると言ったのは、社内の噂を消すためだったが、どうやら墓穴を掘ったらしい。「夏目さん、まさか彼氏なんていないんじゃ？」青子が吹き出した。「やっぱり噂通り、不倫専門だったりして？」数人が青子につられて笑った。澪は洵を一瞥したが、彼は何食わぬ顔でヒレカツの皿をテーブルに運び、まるで彼女が愛人呼ばわりされていることなど自分には無関係だと言わんばかりだった。「澪さん、実は……そんなに無理しなくてもいいのよ」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第125話
澪はピーターの車に乗り込んだ。乗るなり、彼女はまず礼を言い、次に謝った。ピーターを巻き込むつもりはなかったが、状況的に偽の彼氏が必要だったため、無理をさせてしまった。「そんなに気を使わなくていいよ」ピーターは笑って手を振った。「美人の彼氏役なんて、役得だったしね！」澪は思わず吹き出した。ピーターは車を発進させながら言った。「また必要ならいつでも呼んでくれ」「でも……」「タダでとは言わないよ。条件がある」ピーターが振り返ると、澪は困惑した顔をしていたが、警戒心はなさそうだった。「無理難題を言うとは思わないのかい？体で払えとか」澪はさらに笑った。
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