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第392話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第494話
前方で運転していた悠人は、無意識にハンドルを握りしめ、ルームミラー越しに洵をチラリと見た。彼は、あの日洵が千雪を追い出せと命じた時、もう二度と彼女と関わることはないだろうと思っていた。しかしそれから間もなくして、千雪は再び洵の車に乗り込み、彼の胸に寄り添っている。洵は長い間、沈黙を守った。実際の時間はそれほど経っていなかったかもしれないが、信じられないほど長く感じられた。「……分かった」その一言に、悠人は内心穏やかではいられなかった。彼は千雪を家に送り届けるものだとばかり思っていた。だがよくよく考えてみれば、彼は今の千雪がどこに住んでいるのかすら知らなかった。千雪は以前、ウォーターフロントマンションに住んでいた。しかし破産後、ウォーターフロントマンションは担保として回収され、今や澪の所有物となっていた。「社長……どちらへ向かいますか？」洵のことをよく理解していると自負する悠人でさえ、そう尋ねざるを得なかった。クラウド・ジェイドか？それとも海浜別荘？どちらであっても、悠人は千雪を連れて行きたくなかった。確かに千雪の境遇は凄惨であり、深く同情はしている。しかし、自分の心がそこまで千雪を憐れんでいないことは、彼自身が一番よく分かっていた。少なくとも、洵の足元にも及ばない。悠人は自分が女性に対してこれほど冷酷な人間だとは思っていなかったため、千雪のどの部分がこれほどまでに反感を持たせ、同情心すら湧かせないのかが理解できなかった。洵が沈黙している間、千雪はずっと泣き続けていた。大粒の涙はぼれ落ち、体の震えは一刻も止まることがなかった。自分は、本当に輪姦されたのだ！ジョーカーという男が冷酷であることは知っていたが、腐れ縁でもある彼が、まさか自分にあんな酷い仕打ちをするとは夢にも思わなかった。千雪のパニックと苦痛は、決して嘘偽りではない。今になっても、自分がなぜこんな惨めな境遇に転落してしまったのか理解できなかった。これでは……海外にいた頃と全く同じではないか？帰国さえすれば、新たな人生を迎え、あのM国での悲惨な過去から完全に逃れられると信じていたのに。しかし今回ばかりは、千雪は自分を憐れむと同時に、ほんの少しの優越感も抱いていた。なぜなら、今回は本当に十分に悲惨だから
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第493話
もし横に洵がいなければ、澪は今の千雪が誰なのか分からないほどだった。洵は澪の姿を捉えるなり、両目から激しい怒りの炎を噴き出させた。千雪がゆっくりと顔を上げ、そこで初めて澪と視線が交差した。「夏目……澪……」突然、千雪は発狂したように澪に飛びかかり、ヒステリックに叫んだ。「この泥棒猫！毒婦！私を破産させただけじゃ飽き足らず、人を雇って私を輪姦させたわね！殺してやる！殺してやる！！」ここは警察署である。すぐさま二人の警察官が前に出て千雪を取り押さえ、洵に向かって「調書が終わったなら、早く病院へ連れて行ってあげなさい」と告げた。千雪は警察官に止められると、すぐに身をよじって洵の胸の中に飛び込んだ。「洵……もう生きていたくない……死にたい！」澪は、顔の形が変わるほど殴られた千雪の姿を見て、ほんの少しだけ哀れに思っていた。しかし、千雪のこの騒ぎようを見て、澪は悟った。これほどの怪我を負いながらすぐに病院へ行かず警察署に留まっていたのは、十中八九、自分が来るのを待ち構え、洵の前でこの惨めな姿を見せつけるためだったのだと。「千雪、絶対に死なせはしない。大丈夫だ……怖がらないで、俺がいる……」洵は千雪をきつく抱きしめた。澪ははっきりと見た。洵の瞳には、千雪の悲惨な境遇に対する深い悲痛と……そして、自分に対する激しい怒りが満ちていた。ほんの一瞬、澪は自分の指先が冷たくなるのを感じた。彼女は覚えている。つい一昨日、洵が自ら彼女のオフィスにやって来て、直接口にした言葉を――もう、千雪のことは愛していない。変わってしまったのだと。千雪をきつく抱きしめ、心底痛ましそうにしている洵の姿を見て、澪は一昨日聞いた言葉がまるで悪い冗談のように思えた。彼女は何も言わず、背を向けて立ち去った。背後からは、千雪の引き裂かれるような絶叫が響いていた。「澪、逃げるんじゃないわよ！あんたみたいな卑怯者は、裏で人を陥れることしかできないのよ！どうしてあの男たちに私を殺させなかったの！？私を生き地獄に落として何が楽しいの！？相馬警部、彼女を逮捕して！彼女が私をこんな目に遭わせたの！あの闇金業者たちだって、彼女に雇われたって言ってたじゃない！！」澪は警察署を出ると、自分の耳を揉んだ。千雪の金切り声で耳がおかしくなっては、割に合
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第492話
澪が車で警察署に到着しても、千雪の姿は見当たらなかった。彼女は直接取調室へと案内された。取調室は決して気分の良い場所ではなく、相馬警部の態度も極めて強い圧迫感を伴っていた。しかし、澪は修羅場をくぐり抜けてきた人間だ。幼い頃は少年院の独房に監禁され、つい先日は建設現場の廃配電室に閉じ込められた。それらの経験に比べれば、取調室に座らされることなど取るに足らないことだった。相馬警部の尋問に対し、澪はすべて淀みなく答えた。彼女は本当に何もしていないのだから。警察署に来る前、彼女はトレンドのニュースに目を通していた。非常に驚いたものの、これが千雪の自作自演の苦肉の策である可能性も十分にあると考えていた。被害者が千雪であることは間違いないにせよ、執拗に自分を加害者として仕立て上げようとしている。千雪が輪姦されたとして、自分に何の関係があるというのか？相馬警部の話によれば、千雪本人が澪を名指しで告発したらしい。澪とは個人的な怨恨があり、一人の男を巡って争った結果、澪が罠を仕掛けて千雪の会社を破産させ、闇金に手を出さざるを得ない状況に追い込み、さらにその闇金業者に命じて彼女を輪姦させたというのだ。一見すると筋が通っているように聞こえるが、千雪が被害者であり証言に一定の信憑性があるという点を除けば、他の証拠は何一つなかった。「夏目さん、千堂さんが破産した後、関連資産はすべてあなたの名義になっています。さらにあなたは篠原社長の元妻であり、千堂さんは篠原社長と深い関係にある……このような三角関係において、あなたには確かな動機と嫌疑があります」澪はかすかに微笑んだ。「相馬警部。千堂千雪が私と同じ男を奪い合っていると認め、彼女が破産した後に私がその資産を買収したというのなら、彼女が私を陥れ、意図的に道連れにしようとしていることにも、十分な動機と嫌疑があるはずですよね」相馬警部は澪からそのような反論が返ってくるとは思っていなかったのか、両目を大きく見開いた。「いずれにせよ、警察の捜査には全面的に協力いたします……ただし、確固たる証拠もないまま、一方的な証言のみで私を容疑者と断定することは、名誉毀損に当たります……相馬警部は刑事課の警部ですから、私よりも法律にはお詳しいでしょう。これ以上釈迦に説法はいたしません……それで
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第491話
「出たとこ勝負でいくしかないな」ジョーカーの言葉は曖昧だったが、今の千雪にはジョーカーにすがるしかなかった。自分がどん底に落ちたなら、澪も道連れにしてやる！死ぬとしても、絶対に澪を巻き込んでやる！闇夜に風が吹きすさぶ。千雪はケンたちのワンボックスカーに乗り、郊外の廃倉庫へとやって来た。廃倉庫という場所には本能的な恐怖を覚えたが、千雪は、ジョーカーが助けると約束した以上、自分に危害を加えることはないと考えていた。自分が輪姦された場所をでっち上げるには、確かにうってつけの場所だった。ジョーカーの計画はシンプルだった。千雪が闇金業者に輪姦されたと偽装し、その黒幕が澪であると濡れ衣を着せればいいのだ。廃倉庫に着くと、千雪はケンたちに指示を出して事前に用意した小道具を取り出させ、セットを作り始めた。その後、彼女は自分のシャツを少し引き裂き、それでは足りないと感じてタイトスカートをさらに上へと捲り上げた。その間、ケンたちは誰一人として立ち去ろうとはしなかった。千雪はいくらかの違和感を覚えた。「ケン兄、ジョーカーは私をここまで送るように言っただけよね。もう帰っていいわよ」千雪がそう言うと、連中は顔を見合わせて邪悪な笑い声を上げた。「ジョーカーから聞いてる話とは違うな」彼らが自分に向かって歩いてくるのを見て、千雪は途端に嫌な予感に襲われ、顔面を蒼白にした。「違う、ケン兄……これは芝居なの。洵の同情を引いて、澪の仕業だと思わせるために……」千雪はすでに廃倉庫の隅へと追いやられ、ケンはベルトを外し始めていた。「ジョーカーが言ってたぜ。お前はボスが一番気に入ってる上玉で、身内だってな。お前を助けるために、俺たちも本気を出さねえとな……本番じゃなきゃ、警察も、お前の愛しの篠原社長も信じないだろ！」男たちがよってたかって千雪を押さえつける。千雪は必死に叫んだ。「やめて！違う！本番なんて嫌！本番なんてしたくない！ジョーカーを呼んで、ジョーカーに電話させて！」その叫び声は、ケンの強烈な平手打ちによって遮られた。左耳が聞こえなくなったかのような衝撃だった。彼女は地面に押さえつけられ、ケンの手下たちによって廃倉庫にあったロープで縛り上げられた。凄惨な悲鳴は、やがて虫の息へと変わっていった。……澪は今日
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第490話
琉生は即座に電話を切った。「誰からの電話？」蘭は好奇心から首を伸ばして覗き込もうとした。「ただの迷惑電話だよ」琉生がそう答えた直後、スマホが再び鳴った。画面の表示は、またしても千雪だった。琉生の瞳が、瞬時に氷のように冷酷に変わった。「もしかして、詐欺電話じゃない？絶対に気をつけなきゃダメだよ」琉生は、横で心配そうに言う蘭をチラリと一瞥した。蘭の純粋で疑いを知らない両目は、底まで透き通って見える泉のように澄み切っていた。琉生はフッと優しく微笑んだ。「うん、気をつけるよ」そう言いながら、彼はスマホの電源を落とした。ホテルを出た後、琉生は蘭をとてもロマンチックなレストランへと連れて行き、キャンドルディナーを楽しんだ。蘭の顔からは、照れくさそうな、それでいて最高に幸せそうな笑みが一度も消えることはなかった。食事が終わり、琉生は蘭を彼女の自宅まで送り届け、その後、自分のマンションへと戻った。臨川雅舎（りんせんがしゃ）――そこが、ジョーカーが「神崎琉生」という偽の身分で綾川市に構えている隠れ家だった。彼がマンションのエントランスに歩いていくと、そこに千雪が立っていた。闇夜の中、千雪は全身黒ずくめの服を着ていたが、その顔には異常なほど分厚いファンデーションが塗りたくられ、まるで幽霊のように白く浮き上がっていた。千雪はジョーカーの姿を見るなり、大きく見開いた両目に底知れぬ憎悪と恨みを燃え上がらせた。しかしジョーカーは冷笑し、顎で合図をして「上へ来い」と促した。二人は前後に並んで薄暗い部屋へと足を踏み入れた。ジョーカーが口を開くよりも早く、千雪はドスンと膝から崩れ落ち、ジョーカーの前に土下座した。「ジョーカー……お願い、私を助けて……洵が、もう私を愛してくれないの……洵が私を見捨てた……私、これからどうすればいいの……」千雪の様子は、完全に精神が崩壊し、何かに取り憑かれたかのようだった。その精神状態は極限まで不安定だった。ジョーカーには、千雪が自分を心の底から憎んでいることが痛いほどよく分かっていた。それにもかかわらず、彼女は自ら進んで跪き、哀れに命乞いをしているのだ。ジョーカーは腕を組み、冷酷に鼻を鳴らした。「篠原洵がお前を愛していようがいまいが、俺の知ったことか……お前は俺と交わし
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第489話
「もしあなたが言いたかったのがただそれだけなら……」澪はデスクの内線電話のボタンを押した。「関根（せきね）秘書、ちょっと来てちょうだい。篠原社長を外までお見送……」澪の言葉が終わる前に、洵が乱暴に電話のフックを押し込んで通話を切った。澪はまぶたを上げ、不満げに洵を睨みつけた。洵は眉をひそめ、その顔は氷のように冷酷だった。今、澪が自分に対して行った冷酷な切り捨てを、実は今日、彼自身も千雪に対して行ってきたばかりだったのだ。洵は、自分の胃が再び焼け付くように痛み始めるのを感じた。「俺はもう……千雪を愛していない」澪は、わずかにまぶたを跳ね上げた。「俺は認める……俺は、変わってしまった」洵は絞り出すように最後の言葉を吐き出した。彼はその言葉を口にすると同時に、澪を瞬きもせずに見据えた。彼の漆黒の瞳は底なしの泥沼のようで、覗き込んだ者をいとも簡単に溺れさせてしまいそうだった。澪もまた、彼を見つめ返した。彼女の大きな潤んだ瞳は清らかな湖水のようで、洵のその言葉によって、確かに幾重もの波紋が広がっていた。洵は確信していた――自分が千雪を選ばず、完全に切り捨てさえすれば、澪は必ず再び自分の腕の中へと戻ってくるはずだと。彼は、澪がどれほど自分を深く愛してくれていたか、はっきりと記憶していた。交際していた頃、デートの待ち合わせには必ず遅刻し、最低でも1時間は待たせた。それでも澪は、ただの一度も文句を言わず、大人しく彼を待ち続けてくれていた。本当は重度の花粉アレルギーだったのに、彼が花をプレゼントするのが好きだからという理由で、その事実をずっと隠し通していた。彼が「これを着ろ」と指定した服は、文句なく着てくれた。彼が好むメイクや髪型に、完璧に合わせてくれた。食事も映画も、すべて彼の好みを最優先してくれた。結婚した後も、彼のために家事をこなし、料理を作り、ただの一言も愚痴をこぼさなかった。ベッドでも、彼の求めるままにすべてを受け入れ、彼がしたいようにさせてくれた。洵は固く信じていた。かつての愛を取り戻し、壊れた絆を修復することこそが、澪の心の奥底にある永遠の願いなのだと。「澪、俺たちはもう一度……」「それなら、あなたと林家のお嬢様との末長いお幸せを、一足先にお祈りしておくわね」洵の
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