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第404話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第414話
C国、シャイニングスター国際サーキット。澪と航は観客席に並んで座り、航は興奮した様子で双眼鏡を澪に手渡した。「もうすぐ始まるぜ！ほら、あそこを見てみろよ……あのDYチームのエース、あれが俺の言ってたルーキーだ。あの子が加入してからというもの、DYチームは連戦連勝、向かうところ敵なし状態なんだよ。今のC国でのあの子の知名度って言ったら、A国でのお前と同じくらい凄いんだぜ！こっちでもお前の……いや、『林雪子』の凄さは知れ渡ってるからな。だからみんな、もしA国とC国の二人のカーレースの女神が同じサーキットで激突したら、どっちが勝つかって興味津々らしいんだ！」航は唾を飛ばさんばかりの勢いで捲し立てた。しかし言い終えて澪の顔を見ると、彼女の表情が予想に反して非常に険しいことに気がついた。「あ、もちろん！俺は絶対にお前の味方だからな！お前が出場すれば、C国だろうがB国だろうが、相手が女神だろうが何だろうが、絶対にぶっちぎりで勝てるって信じてるぜ！」航が力強く断言するのを見て、澪の険しい顔に微かな笑みが浮かんだ。レースが始まった。ゼッケン11番の車が、集団から抜け出し独走態勢に入った。それはフルチューンされた真っ赤なフォードで、その存在自体がサーキット全体を照らす太陽のように鮮烈だった。「マジかよ、めちゃくちゃ速えじゃん！」航は思わず驚嘆した。澪は隣で双眼鏡を構え、全神経を集中させてレースの展開を見つめていた。あの11番のフォードの技術は、確かに他のドライバーとは次元が違った。特にコーナーでのドリフト技術は、すでに神業の域に達していると言っていい。「なあ澪、あの子の走り、どう思う？」航が興味津々で尋ねた。「かなり凄いと思うわ」澪は客観的で公平な評価を下した。「そうか？でも俺から見れば、お前と比べたらまだまだ足元にも及ばないと思うけどな」航の言葉に、澪はひどく驚いた。「いつから私のそんな盲目的な信者になったの？」「盲目的だなんて人聞きの悪い！」航は舌打ちをして見せた。「俺はいつだって正直者だ。お前の知り合いだからってお世辞を言ってるわけじゃない……」航は今でも、澪が極限のスピードでコーナーを攻めた時の、心臓が破裂しそうなほどの高揚感と胸の鼓動を鮮明に覚えていた。このC国の「女神」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第413話
「自分で出前も頼まなかったの？」澪は、洵の病室に食べ物が一切ないことに気づいた。洵の鋭い視線が、澪が手に持っている三段重ねの大きな弁当箱に突き刺さった。「お前が俺のために、弁当を作ってきてくれたんじゃないのか？」彼の声は淡々としており、冷え冷えとしていた。澪はギクッとし、気まずそうに手元の弁当箱に目をやった。「ああ、これ……これはあなたに作ったものじゃないわ」「なら、誰のために作ったんだ？」洵の口調には、明らかな尋問の響きが含まれていた。澪は眉をひそめた。「誰のために作ったかなんて、あなたには関係ないでしょう！」「関係ないだと？」洵は身を起こそうとしたが、傷口に激痛が走り、身動きが取れなくなった。澪は洵の傷口が開くのを恐れ、慌てて医者を呼んだ。駆けつけた医者は、洵に「絶対に安静にし、興奮してはならない」と厳重に注意した。洵は再びベッドに横たわり、まるで人生に絶望したかのような虚ろな表情を浮かべた。澪は、自分が手作りした一食の弁当が、まさか洵をここまで激怒させるとは思いもしなかった。昔、自分が手作りしたご飯を毎日毎日食べていた時、洵がそこまで喜んだり感謝したりする姿なんて、一度も見たことがなかったのに。「……帰れ」唐突に、洵が冷たく言い放った。澪は呆然とした。「明日も、もう来なくていい」澪は瞬きをした。まるで、洵から「クビ」を宣告されたような気分だった。彼女は一言も発することなく、そのまま洵の病室を後にした。病院を去る前、彼女は外科部長である主治医の元へ立ち寄り、洵の容態について確認した。洵が介護士を雇い直したと聞き、航は不思議に思って洵の見舞いにやってきた。しかし、病室にいた洵は、この上なく不機嫌な顔をしていた。航には、なぜ洵がそこまで機嫌が悪いのか全く理解できなかった。ここ数日、病院で看病していたのは澪だったはずだ。彼の記憶が確かなら、澪は非常に献身的に人の世話をするタイプだった。だから、洵は上機嫌でいるべきではないのか？「洵、千雪さんが来たぜ」千雪の姿を見るなり、航はパッと顔を輝かせた。千雪に連絡して呼び出したのは、航だった。病室の空気があまりにも息苦しかったため、彼がこっそり千雪に連絡を取ったのだ。千雪が見舞いに来れば、洵の機嫌も絶対
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第412話
洵の声に混じる、あの微かな期待の色を、澪が聞き逃すはずもなかった。彼女はフッと笑い、事もなげに答えた。「私には良心があるからよ。怪我人相手にムキになったりしないわ」そう言いながら、澪は袋からテイクアウトのお粥を取り出した。「良心……ただそれだけか？」澪の手の動きがピタリと止まった。「澪。お前が、まだ俺に感情を残していると認めるのは、そんなに難しいことなのか？」洵は突然、澪の手を握りしめた。今回、洵の手のひらは熱を帯びていた。洵はてっきり、澪がすぐに手を振り払うだろうと思っていた。しかし、澪は振り払わなかった。「洵……」澪は流し目で洵を見据えた。その瞳は、どこまでも静かだった。洵の心の中は、突然激しく波立ち始めた。「私たち、一応は夫婦だったのよ。私の性格くらい分かってるはずじゃない……考えてもみて。三年前の私が、入院しているあなたに、病院の向かいの安い定食屋で買ってきたお粥なんて、夕食に出すと思う？」澪がそう言い放った瞬間、彼女の手を握っていた洵の手のひらが、スッと冷たくなった。洵の眉間が少しずつ険しさを増し、その顔には明らかな不快感が表れた。澪の言う通りだ。もしこれが三年前の澪なら、どれほど遅い時間になろうとも、自ら最も新鮮な食材を買いに走り、自分の手で最も栄養満点な料理を彼のために煮込んだはずだ。結婚していた三年間、洵も風邪を引いたことがないわけではない。その度に、彼は澪が手作りしてくれたお粥を口にしてきた。洵が手を離したのを見て、澪は買ってきたお粥を使い捨てのプラスチック容器に移し替え、彼に差し出した。「こんなもの、食いたくない」澪は器を引っ込めた。「じゃあ、自分で出前でも頼む？」洵は冷ややかな顔で、再び澪に手を差し出した。澪は黙って、もう一度お粥を渡した。洵はその定食屋のお粥を一口食べてみた。かつて澪が作ってくれたお粥に比べれば、不味くて食べられたものではなかった。彼は突然、澪の手料理が恋しくなった。彼女の作った料理を当たり前のように食べていた日々、彼はいつか二度とこの味を食べられなくなる日が来るなど、夢にも思っていなかった。洵はたった一口食べただけで、お粥をテーブルに置いた。出前を頼むこともしなかった。結果として、彼は一晩中空腹のまま過
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第411話
千雪は口を尖らせた。月子が自分に対して不満を抱いていることなど、彼女にも百も承知だった。「分かったわ、なら今回は私が表に出るわよ。あなたに何かいい考えはあるの？澪を完全に足元に踏み躙ることができるなら、何だっていいわ」千雪の顔に、不気味で陰湿な笑みが浮かんだ。病院の外。澪は小さな定食屋を見つけ、蓮と一緒に夜食をとっていた。蓮は何も言わなかったが、その口数が普段よりも極端に少ないことから、澪は彼が機嫌を損ねていることに気づいていた。「蓮……いくら何でも、洵は私の身代わりになって怪我をしたんだもの。数日くらい、病院で看病してあげてもいいでしょ？」澪は蓮の顔色を恐る恐る窺いながら、慎重に言葉を選んで言った。「うん、分かってるよ。俺は君に怒ってるわけじゃない」蓮の口調は決して荒くはなかったが、どう聞いても怒っていることは明らかだった。澪は引きつった笑いを浮かべた。実際のところ、蓮は確かに怒っていた。だが、それは澪に対してではない。他ならぬ、自分自身に対して怒っていたのだ。なぜ、澪が危険に晒され、最も助けと保護を必要としていたあの瞬間、自分は彼女のそばにいられなかったのか？もしあの時自分がそこにいれば、自分だって身を挺して澪を庇い、あのナイフを受けていたはずだ。しかし……その機会は、よりによって篠原洵のものになってしまった。蓮の端正な五官が、悔しさ歪んだ。時折、彼は神に感謝していた。自分を昏睡状態から目覚めさせ、健康な体で澪の元へ返してくれたことを。だが同時に、神が自分に与えてくれた恩寵はまだ足りないのではないかと、つい恨めしく思ってしまうこともあった。自分がこうして澪の元へ戻り、澪がすでに洵と離婚したというのに、なぜ彼女はあの男と完全に縁を切ることができないのか！「澪。篠原洵を刺したあの男はもう逮捕された。相手は容疑を完全に認めているよ。リストラされたことを逆恨みして、彼を狙ったと供述している……彼は、君のために怪我をしたわけじゃないんだ……」「うん……」澪はわずかに伏し目がちになった。洵も、同じことを言っていた。しかし、他人の言葉よりも、澪は自分の直感と判断を信じていた。少なくとも、彼女自身があの危険な瞬間を肌で感じたのだ。彼女の目にははっきりと見えていた。もしあの
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第410話
「月子、どういうつもりよ！」月子が顔を上げると、怒り心頭の千雪がオフィスに乗り込んできており、自分のアシスタントを冷たく追い払うところだった。アシスタントが退出しドアが閉まると、オフィスには月子と千雪の二人だけが取り残された。「よくもまあ、あなたから私に文句を言いに来られたものね！私があなたを助けてやらなかったら、篠原洵の逆鱗に触れることなんてなかったのよ！」怒りに任せて乗り込んできた千雪だったが、月子のその言葉を聞き、急に心の中がざわめいた。「じゃあ、石川家を潰しにかかってるのは……本当に洵の仕業なの？」「あいつ以外に誰がいるっていうのよ！」月子は思わず白目を剥いた。以前、彼女は千雪こそが澪を叩き潰すための最高の切り札だと思っていた。しかし結果はどうだ。澪は何のダメージも受けていないどころか、キャリアをますます飛躍させている。一方の自分は、洵に追い詰められて今にも破産寸前だ。元々は名家のお嬢様だったのに、今や莫大な借金を抱える身に転落してしまった。月子は考えれば考えるほど腹が立った。「ねえ、千堂千雪。あなたって本当に篠原洵の『忘れられない初恋の人』なの？篠原洵がうちの石川家を潰しにかかってるのは、どう見ても夏目澪への復讐のためじゃない。彼、とっくに夏目澪のことが好きになってるんじゃないの？」「あり得ないわ！」千雪は即座に、断固として否定した。しかし、千雪が激しく否定すればするほど、月子にはそれがひどく滑稽に映った。まるで、痛いところを突かれた人間の防衛本能そのものだったからだ。月子が自分を嘲笑っていることに気づき、千雪は腕を組み、冷ややかに言い返した。「男一人の心も繋ぎ止められないのは、あなたも同じでしょう？今、石川家がこんな風前の灯火になっているのに、二宮駆は元々あなたと結婚する気なんてなかった。これでますます、婚約を破棄する絶好の口実ができたわけじゃない？」「千堂千雪！」月子は怒りのあまり手を振り上げたが、千雪にガシッと手首を掴まれた。「やめましょう。私たちがここで仲間割れしても、澪を喜ばせるだけよ」千雪の言葉を聞き、月子は鼻で「フン」と笑って手を下ろした。千雪の言う通りだった。石川家がトラブルに見舞われ、洵の標的になって以来、二宮家は助け船を出すどころか、火事場泥棒のよう
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第409話
「どうして？」洵があまりにも真顔で尋ねてくるので、澪は笑っていいのか泣いていいのか分からなくなった。最終的に、彼が自分の身代わりになって刺された事実に免じて、澪はベッドの脇に座り、自分のスマホで子守唄を流してやった。穏やかで優しいメロディーが、病室の空気をいくらか温かいものに変えた。「この前、俺が胃痛で入院した時……」子守唄のメロディーに乗せて響く洵の声は、普段の冷徹さとは少し違って聞こえた。「航が、お前に俺が入院したことを伝えたと言っていた。だが、お前は見舞いに来なかった……」澪は「ええ」と短く答えた。実際には、航に言われるまでもなく、彼女は洵が胃痛で入院したことを知っていたのだ。「なぜだ？」洵の問いに、澪は眉をひそめた。「私たちが、もう離婚しているからよ」そのキッパリとした断言は、まるで鋭い刃のように、澪と洵の間に明確な境界線を切り裂いた。「じゃあ、もし……」洵の言葉は、またしても途中で途切れた。澪が振り返ると、洵は目を閉じ、すでに眠りに落ちているようだった。彼女は立ち上がり、病室を後にした。洵の周りには、付き添いや見舞客が絶えることがない。例えば今この瞬間も、澪が部屋を出るや否や、入れ替わりで千雪がすかさず中へと入り込んでいった。澪は、航も一緒に中へ入るだろうと思っていた。何しろ彼は洵の親友なのだから。しかし意外にも、航は嬉々として澪のそばに寄ってきて、あれこれと理由をつけて彼女に話しかけてきた。澪は、航が千雪と洵の二人きりの時間を邪魔しないように気を遣っているのだろうと推測した。ちょうど彼女にも航に聞きたいことがあったため、二人は病院の外を少し歩くことにした。航の話によれば、最近、月子の実家が経営する新越不動産の株価が大暴落し、資産が激減、さらには検察官の捜査まで入り、石川家の関連企業はすべて風前の灯火だという。負債を少しでも減らすため、新越不動産は大規模なリストラを断行し、多くの社員がその煽りを受けた。新越不動産が突然これほどまでの危機に陥った理由は、業界の人間なら誰もが知っている――篠原洵が、裏で手を引いたのだ。「洵を刺したあの男、新越不動産の総務部長だったらしい。リストラされたせいで奥さんには逃げられ、息子の親権も取れず、中年になって独り身に転落した挙句、外
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第87話
澪は冷たくそう言い捨て、きびすを返した。背後で美恵子がどれほど地団駄を踏もうと、決して振り返らなかった。病室で、洵が目を覚ました。千雪がリンゴを剥いていると、洵の視線が病室の中を一巡し、誰かを探しているような素振りを見せた。ちょうど美恵子が戻ってきた。洵が目覚めたのを見て、すぐに甲斐甲斐しく世話し始め、千雪を褒めちぎることも忘れなかった。「知ってる？あなたが昏倒している間、千雪ちゃんがどれだけ尽くしてくれたか。あなたを背負って八階分も階段を降りて、救急車にも一緒に乗って、寝ずに付き添ってくれたのよ！千雪ちゃんがいなかったらどうなっていたことか……」「おば様、やめてくださ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第212話
澪が一週間の昏睡状態から目を覚ました時。頭は霞がかかったようで、自分がどこにいるのか、何が起きたのか思い出せなかった。見慣れない白い天井。少し考えて、ようやく記憶が蘇った。慈愛老人ホームから母がいなくなったと電話があり、急いで探しに行く途中、スピードを出しすぎて事故に遭ったのだ。「お母さん……そう、お母さんはどこ？」澪はパニックになり、誰にともなく尋ねた。「澪！」不意に、蘭の声がした。「先生！先生！澪が目を覚ましました！」澪が目覚めたのを見るや、蘭は急いで医師を呼びに走った。すぐに大勢の医師や看護師が駆けつけ、病室はいっぱいになった。澪が危険な状態を脱し
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第208話
洵の声は静かで、いつものように冷淡な口調だったし、澪に対する振る舞いも紳士的だった。それなのに、澪はどういうわけか強い威圧感を感じた。洵が怒っているように思えた。澪は深くは聞かず、静かに食事をした。食卓には彼女と洵の二人だけだった。厳は早起きで、すでにとっくに朝食を済ませていた。食後、澪は厳に挨拶をして、先に本家を出た。洵から渡された離婚協議書を検討するだけでなく、重要な仕事が残っていた。LDジュエリー・ファッションウィークに招待されたデザイナーたちは、すでにデザイン画とサンプルの提出を求められ始めていた。ファッションウィークに参加するには、少なくとも一つの
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第205話
洵は淡々と澪を一瞥した。「お前の手料理が食べたかっただけだ」そう言われて初めて澪は気づいた。洵に手料理を振る舞うのは久しぶりだった。「三年間も食べてとっくに飽きたでしょう？たまには味を変えた方が胃にもいいわよ」澪の皮肉に、洵は黙り込んだ。しばらくして口を開いた。「胃にいいのは、時間通りに胃薬を飲むことだ」澪は肩をすくめた。洵が自分の言葉の意図を理解ていようと、今はどうでもよかった。澪は経理へ行き、今後の入院費は自分が支払うよう手続きをしたかったが、洵がずっと付きまとってくるので気まずく、日を改めることにした。二人は老人ホームの入り口に立ち、それぞれの道へ行こ
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