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第41話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第304話
佐々木に漢方薬を渡した後、澪は車で「新越（しんえつ）不動産」へと向かった。月子と待ち合わせをし、結婚式で使うジュエリーを直接渡すことになっていたのだ。新越不動産には馴染みがなく、今回が初めての訪問だった。月子からのラインによれば、彼女自身は結婚式の準備で忙しくて取りに行けないため、アシスタントを向かわせるので、午後二時に第三号館に来てほしいとのことだった。澪は警備員に道を尋ね、案内板を頼りに第三号館を探して歩いていた。「夏目さん！」突然、背後から声をかけられた。澪が振り向くと、見開かれた彼女の瞳に駆の姿が映った。今日の駆は、いつもと少し違った。白いショート丈のダウンジャケットに、ライトブルーのジーンズ、頭には黒のニット帽を被っている。頭の先から爪先まで、大企業の御曹司というオーラは微塵もなく、世間知らずの平凡な大学生のように見えた。澪は愕然とした。目の前にいる駆のこの服装は、彼女が初めて彼に会った時の印象そのものだった。「どうしてここに？」駆は、まるで澪と偶然会ったかのように装った。実際には、ここで彼女を待ち伏せしていたのだ。「石川さんに、結婚式用のジュエリーを届けに来たの」澪は手に持った紙袋を軽く持ち上げて見せた。「アシスタントの人が第三号館で待ってるって言われたんだけど、まだ第三号館が見つからなくて」「大丈夫、僕に預けてよ。僕が彼女のところへ案内するから」「え？」澪が戸惑うと、駆は続けて言った。「ちょうど月子のところへ行く用事があったんだ。万が一、彼女がジュエリーを気に入らなかった時のために、夏目さんも一緒に行こう」「うーん……じゃあ、そうさせてもらうわ」澪は駆の隣を歩き、新越不動産の敷地を出た。二人の間には、人一人分の距離が空いていた。澪は気づいていた。駆と月子はもうすぐ結婚するというのに、駆は彼女の名前を呼ぶたび、その口調はなんだが親しくなく感じる。「まずは僕の車に乗って。すぐ近くに停めてあるから。終わったら僕が送っていくよ」駆がそう言い張るので、澪は仕方なくあの派手な赤い高級車の助手席に乗り込んだ。澪が車に乗ったのを確認し、駆は密かに安堵の息をついた。彼が今日着ているこの一見地味な服は、実は入念に選び抜かれたものだった。澪との「偶然の再会」を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第303話
佐々木は恐縮しきりだった。澪と洵の離婚は、もはや時間の問題であり確定事項だ。だが、まだ離婚が成立していない以上、澪は依然として社長の妻である。そんな彼女と二人きりで食事をするのは、佐々木にとって少なからず居心地が悪かった。しかし、電話での口ぶりから、澪が何か頼み事があって自分を呼び出したのだということは察していた。洵の最も有能なアシスタントとして、佐々木は他人から見れば洵の側近中の側近だ。これまでにも、洵から便宜を引き出す目的で、意図的に佐々木に近づき機嫌を取ろうとする人間は後を絶たなかった。だから普段、佐々木は他人の食事の誘いには簡単には応じない。しかし、澪は違った。他のことは断言できなくても、澪が私利私欲のために自分を利用するような人間ではないことだけは、佐々木にも確信できた。佐々木は二種類のカニ料理セットを注文した。一つは自分の直感で選び、もう一つは澪のおすすめにした。結果として、澪のおすすめの方がずっと美味しかった。篠原グループの周辺には美味しい店がないため、佐々木はこの食事に大層満足した。「食事も済んだことですし、そろそろご用件を伺えますか？」澪がなかなか本題に入らないため、佐々木の方から単刀直入に切り出した。すると、澪が一つの大きな紙袋を彼に手渡した。「これは……」「漢方薬よ」「漢方薬」という言葉を聞いた瞬間、佐々木は澪の意図をすべて悟った。この漢方薬は、間違いなく社長のために煎じられたものだ。佐々木は手元の紙袋に目を落とした。かなりの量が入っている。「毎日三回、一回一袋飲ませて。これは一週間分よ。M国へ行く時も、忘れずに持って行ってね」澪はそう念を押しながら、心の中で思った。一週間後には、自分と洵はM国で離婚届を出すはずだ、と。「洵にこの薬を飲ませる時……あなたが煎じたって言ってくれないかしら」佐々木はまぶたを上げた。澪がそう言うことは、彼の予想通りだった。「社長は信じないと思います」佐々木は真面目な顔でそう答えた。その答えもまた、澪の予想通りだった。彼女はため息をつき、言った。「じゃあ、千雪さんが煎じたことにして」今度は、佐々木が眉をひそめた。そして、「社長は信じない」とは言わなかった。佐々木は結婚どころか彼女すらお
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第302話
今日、澪は病院で洵の姿を見た。洵は厳の退院手続きをしに来ていたのだ。厳の回復は予想以上に早く、医師からは明日退院しても良いと言われ、今日はその手続きだけを済ませに来たらしい。「ありがとう……」病室の外の廊下に立ち、洵は突然自分から澪に礼を言った。澪はまぶたを上げ、洵をじっと見つめた。二週間以上会っていなかったが、洵はずいぶんと痩せたように見えた。元々胃が弱い洵だ。セレスティ・メドとの共同開発プロジェクトが難航し、相当なプレッシャーを感じているのだろう。この数日間、まともに食事もとっていなかったに違いない。でなければ、これほどやつれるはずがない。「お礼なんていいわ。私たち二人の関係がどうあれ、私にとってお爺さんは永遠に本当の家族だから」澪は洵に誤解されたくなかった。彼女がこの数日病院に泊まり込み、厳のために食事を作り続けていたのは、決して洵の顔を立てるためではない。まだ離婚が成立していないからでもない。澪は本当に、厳を自分の実の祖父のように思っていた。そう、澪にも実の祖父はいた。だが、いない方がマシな存在だった。和やかで、親しみやすく、慈愛に満ちた善良な「お爺さん」がいるということがどういうことか、厳が彼女に教えてくれたのだ。洵がいようがいまいが、洵とどんな関係であろうが、厳が入院したとあれば、澪は喜んで看病に来る。ましてや今回は、自分の言葉が引き金となって厳が入院することになったのだから。「ああ」洵は頷くだけで、それ以上は何も言わなかった。退院手続きをしている間、澪は遠目から、洵が片手で自分の胃の辺りを押さえているのを見た。胃痛が再発したのだろうか。澪は小さくため息をついた。厳が退院した後、業は翠湖別荘で厳の快気祝いの宴を開いた。表向きは快気祝いだが、実際はこれを機に財界での影響力を拡大し、情報交換を行うのが真の目的だった。今回、業は澪を招待しなかった。当初は澪をかなり高く評価していた。最近、篠原グループの株が何度もストップ高を記録したのは、すべて澪の話題性のおかげだったからだ。澪を利用して好材料の情報を流したことで、敵対企業の空売り計画を頓挫させることにも成功した。だが、澪が今後子供を産めないと知ってからは、業は手のひらを返したように洵と澪の離婚に賛成した。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第301話
「もうすぐ、爺さんの孫嫁ではなくなるさ」千晃のその一言に、澪は思わず声を荒らげ、航も顔色を変えた。千晃は金縁眼鏡を押し上げ、澪と航を交互に見た。「どうした？俺は事実を言っただけだろ？」澪は口を開きかけたが、反論の言葉が見つからなかった。千晃の言う通り、それは事実だ。だが、いくら事実でも、厳の面前で言うべきことではない。澪に咎められても、千晃は悪びれる様子もなく肩をすくめた。「三木社長を責めるんじゃない。彼の言う通りだ。すべては洵の責任だ」厳の顔に怒りの色が差したのを見て、澪は彼が再び刺激を受けることを恐れた。空気を読んだ航が、さりげなく話題を変えた「そうだお爺さん、洵は？ここ数日姿を見ないけれど」「洵なら、我々三木グループと一緒に新規プロジェクトを進めているところだ」千晃の言葉に、航は目を丸くした。「そんな馬鹿な……洵がお前と？取っ組み合いの喧嘩になるぞ」「もうなったさ」千晃は目を細め、わざと澪の方をちらりと見た。澪には、千晃が先日の洵が薬を盛られた一件を指しているのだとすぐに分かった。「お前、お爺さんの前なんだから、少しはマシなことを言えないのか？」航はたまらず千晃に突っかかった。厳の前で、洵と澪の離婚を匂わせたり、洵が喧嘩したと吹聴したり。航は、千晃という男は本当に空気が読めないと思った。「俺は『マシなこと』を言ってるつもりだが？」千晃の顔に浮かぶふざけたような薄笑いからは、欠片ほどの誠意も感じられなかった。「あの喧嘩がなけりゃ、洵が北部郊外の土地を俺たちに譲ることもなかったからな」「なんだって！？」航は驚愕した。「あの土地をお前に譲ったのか？洵は、あれは千雪……」そこまで言って、航は慌てて自分の口を塞いだ。厳の前で千雪の名前を出すのは、まさに地雷を踏むようなものだ。自分は千晃のように空気が読めない人間ではない。「洵がどうしても俺に借りを返したいって言うからな。俺の出した条件を呑めない代わりに、その土地を差し出したってわけだ」「どんな条件を出したんだ？」航が興味津々に尋ねた。千晃は金縁眼鏡を押し上げ、視線を澪に向けた。航も千晃の視線を追って澪を見た。二人に一斉に見つめられ、澪は訳が分からなかった。病室にふっと静寂が降
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第300話
澪は、病院で洵の顔を見なくなってからどれくらい経つか、もう思い出せなかった。現在の二人の関係を考えれば、自分からラインを送って最近何で忙しいのか尋ねるのは、どうにも不適切に思えた。ある時、たまらず厳に聞いてみたことがあった。厳は、洵は最近会社の非常に重要なプロジェクトに掛かりきりで、手が離せないのだと言った。実際のところ、洵は昔からずっと忙しかった。篠原グループは巨大で、あらゆる業界に関わっている。新興産業部門は、名目上は業がトップだが、実権を握っているのは洵自身だった。だから、大小すべての業務が洵一人の肩にのしかかっており、時間的にも精神的にも凄まじいプレッシャーに晒されていた。澪も昔はそのことを理解していたからこそ、家の中を完璧に整え、洵に後顧の憂いを少しも与えないようにしていたのだ。だが、洵がいくら忙しくても、以前は時間を縫って病院へお爺さんの見舞いに来ていた。つまり、洵が最近掛かりきりになっているプロジェクトは、格別に重要なものであることは明らかだった。今日も澪は病院で洵に会わなかったが、その代わり、思いがけず千晃に会った。千晃は航と一緒に来ていた。航が病院に来るのは初めてではなく、澪も驚かなかった。航は洵の友人であり、洵の祖父を見舞いに来るのは道理に適っている。だが、千晃は違う。澪の認識では、千晃は洵の「宿敵」に属する人間だった。実のところ、千晃と航が揃って病室に入ってきたのは完全な偶然だった。二人は廊下で鉢合わせたのだ。航は高校時代から洵の取り巻きであり、千晃は彼を見下していた。一方、千晃は高校時代から洵とそりが合わず、躁うつ病でもあったため、航も千晃を嫌っていた。だが、今は二人とも大人であり、それぞれの会社のトップである。学生時代のように露骨に好き嫌いを態度に出すことはなくなった。「どんな風の吹き回しで、三木社長がいらっしゃったんだ？」航が先に口を開くと、千晃は金縁眼鏡を押し上げ、端的に答えた。「北風の吹き回し、だ」航は口を尖らせた。「お前の思考回路は相変わらず奇抜だな」「今日の天気予報は、北風の風力三から四だと言っていた」千晃はそう言いながら、そのまま病室のドアを押し開けた。航は、千晃のノックもせずにドアを開ける行為を無作法だと感じ、後からコツ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第299話
これは噓だと、絶対に洵に悟られてはならない。昼時になり、洵は千雪を連れ出して雰囲気の良いレストランで一緒にランチをとり、その姿は篠原グループの社員にも目撃された。以前なら、千雪は洵と二人揃って出歩くのが大好きで、目立てば目立つほど、人に見られれば見られるほど喜んでいた。だが今は、表面上は以前と同じように洵と親密そうに見えても、他人の視線が彼女に優越感や得意をもたらすことは二度となかった。今や、誰もが知っているのだ。篠原洵は既婚者であると。そして妻は、自分ではない。自分がどれほど洵のパートナーらしく振る舞おうと、篠原グループが公式に認めた「篠原洵の妻」は、澪なのだ。ならば、自分が洵のそばに現れ、親密そうに振る舞えば振る舞うほど、自分が「愛人」であるという立場を決定づけるだけだった。それでも、千雪は洵とのランチを断りたくはなかった。「どうした？」洵が自ら口を開いた。千雪は微笑み、何も言わなかった。もし薬を盛る前なら、間違いなくこの機に乗じて洵に愚痴をこぼし、遠回しに探りを入れて、いつ澪と離婚するのかを聞き出していただろう。しかし、薬を盛った後、たとえ洵が自分への疑いを解いたとしても、彼が以前ほど自分を気にかけてくれていないことを実感していた。千雪は、洵という人間を多少なりとも理解している。もしこのタイミングで再び泣き言を言って同情を買い、いつ澪と離婚して自分に名分をくれるのかと問い詰めれば、洵の反感を買い、彼をさらに遠ざける結果になるだけだ。食後、洵は仕事が残っているため会社へ戻った。千雪は自分のスタジオへ車を走らせたが、篠原グループのビルから遠く離れた後、車をゆっくりと路肩に停めた。千雪は電話をかけていた。「前に頼んだ件、どうなった？」「計画通り、順調に準備を進めているよ……」受話器から聞こえてきたのは、ジョーカーの声だった。ジョーカーがあまりにも気楽そうに言うのを聞き、千雪の表情は陰惨なものになった。「洵はもう、前みたいに私を気にかけてくれない。もしまだ篠原グループの株が欲しいなら、必死に私を助けなさい。今回は絶好のチャンスよ。これが成功すれば、洵は絶対に私に夢中になる。そして夏目は……」千雪の瞳に浮かぶ悪意は、氷のように冷たい刃のようだった。「あいつを、永遠に消して
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第93話
洵は引き止めなかった。出口に差し掛かった時、黒い高級車が澪の横を通り過ぎた。洵は窓を開け、澪に軽く一言だけ告げた。「薬、ご苦労だった」澪の肩が震えた。視界の中で、洵の車は遠ざかり、やがて見えなくなった。彼女は足を止めた。足取りが重いのか、心が重いのか、自分でも分からなかった。夜は更け、すでに十一時近くになっており、地下鉄は終わっていた。澪は一人でタクシーを拾い、ナンバープレートを記憶した。しばらく走ると、運転手が突然尋ねた。「お客さん、後ろの車、ずっとついてきているようですが、知り合いえですか？」澪は振り返った。暗闇の中に黒い車影が見えた。だが、洵の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第95話
妙な対抗心が芽生え、澪はスピードを上げた。相手も澪の意図を察したようで、加速した。二人は競い合うように泳いだが、最終的に澪が僅差で負けた。水面から顔を出し、ゴーグルを外して隣のレーンを見た。相手もゴーグルを外し、顔を露わにした。「どうしてここに？」澪は洵を見て目を丸くした。「パーティーに行かなかったの？」「とっくに終わった」洵に言われ、澪は自分がずいぶん長い間泳いでいたことに気づいた。水の中の洵は、昼間のウォーターパークとは違い、上着を着ていなかった。上半身裸で、筋肉質で引き締まったその体は、青いプールの中で滑らかな大理石の彫刻のように見えた。ま
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第97話
「千雪！」青子が興奮して叫んだが、千雪はすぐに彼女を制した。「声が大きいわよ」「これであの女、間違いなくクビね。ざまあみろだわ！」青子の言葉に、千雪は否定も肯定もしなかった。昨夜、彼女はこっそり撮った弘人と澪が揉めている写真を青子に送っていた。表向きは「小林さんって奥さんいたわよね？澪さんとどういう関係？」と尋ねるふりをして。案の定、翌日には弘人の妻が会社に乗り込んできた。澪の社内での評判は地に落ちた。この件で洵に解雇され、篠原グループから完全に去ることになれば万々歳だ。しかし……千雪は、洵が澪を連れて行った方向が会議室ではなく、エレベーターホールである
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第94話
海上を、豪華客船「キューピッド号」が進んでいく。今日は篠原グループの社員旅行で、四泊五日のクルーズだ。本来、こうした社員旅行に洵は参加しない。だが今年は例外だ。全社員が知っていた。洵は千雪のために参加したのだと。「澪さん、水着に着替えないの？」客室で、ピンクのドット柄ビキニに着替えた千雪が尋ねた。今回、澪と千雪は同室だった。千雪は部屋の変更を申し出なかった。澪も自分から言い出すつもりはなかった。怖いものなどないからだ。「今は行きたくないの」澪は答えた。「残念ね。デッキのウォーターパーク、すごく楽しいのに」千雪はそう言い残し、上機嫌で出て行
