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第525話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第526話
「インペリアル・グランドホテル」は、篠原グループの傘下企業が経営するホテルだった。篠原家の屈強なボディガードたちに連行される道中、千雪は自分がどこへ連れて行かれるのか全く知らされていなかった。「洵は！？洵はどこなの！お願い、どうか私を洵に会わせて！もう一度だけでいいから、顔を見せて……！」千雪の声は激しく震え、泣き声がひきつっていた。しかし、ボディガードたちは誰一人として彼女に答えることはなかった。ようやくエレベーターを降り、廊下へ引きずり出されたその時、彼女は一人の見慣れた男の姿を発見した。悠人だった。「佐々木さん！」千雪はまるで地獄に垂らされた蜘蛛の糸でも見つけたかのように、首を長くして必死に叫んだ。「佐々木さん！洵は！？洵はどこなの！？彼は私に会うためにここへ来てくれたんでしょう！？分かってたわ、彼が私を見捨てるはずないって……！」千雪の切羽詰まった声が、ホテルの静かな廊下に虚しく響き渡った。悠人は片手をポケットに突っ込んだまま、慌てることなくゆっくりと千雪の目の前まで歩いてきた。千雪が、これほどまでに冷酷で、あからさまな軽蔑に満ちた悠人の表情を見たのは、これが初めてだった。「社長のお名前を、気安く呼ぶな」悠人は冷たくそう吐き捨てると、一枚のルームキーをボディガードのリーダー格の男に手渡した。「4078号室だ。客はすでに中で待っている。この女を中に放り込めばいい」悠人のその指示を聞いた瞬間、千雪の顔から完全に血の気が引いた。「中に客が待っているって、どういうこと！？洵じゃないの！？私を、一体誰に引き渡すつもりなの！？」問い詰めれば問い詰めるほど、千雪の心に底知れぬ不安と恐怖が広がり、その顔は恐怖に歪んでいった。しかし、悠人もボディガードたちも、彼女の問いに答えることはなかった。悠人は彼女についていくことすらせず、廊下の突き当たりに立ち止まり、必死に抵抗する千雪が4078号室の前まで引きずられていくのをただ無言で見届けていた。ボディガードがルームキーをかざしてドアを開けると、千雪を無造作に部屋の中へと突き飛ばした。バタン！重いドアが容赦なく閉まり、千雪に逃げ出す隙など一秒も与えられなかった。次の瞬間、部屋の中にいた男が千雪の髪を乱暴に掴み、そのままスイートルームの奥へと引
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第525話
「なぜなら、私が家事を完璧にこなす便利な家政婦であり、文句一つ言わない都合の良いベッドの相手だったから？」「……」洵は沈黙し、奥歯をギリギリと噛み締めた。その侮蔑的な表現はすべて……かつて彼自身が澪にレッテルとして貼り付けていた言葉そのものだった。しかし今、それらの言葉はすべて鋭い刃となって、彼自身の胸を容赦なくえぐり回していた。かつて自分を心の底から愛してくれていた澪が、彼の中で自分がそんな都合の良いだけの女だと思われていると知った時、彼女の心がどれほどズタズタに引き裂かれたか……今の俺が感じている苦痛よりも、遥かに、遥かに痛かったはずだ。洵が重い沈黙に陥っているのを見て、澪は彼が自分を閉じ込めている腕を力任せに振り払った。「洵、私たちはすでに離婚しているのよ……残っているのは、市役所のデータシステムがまだ更新されていないという手続き上の問題だけだわ」澪の声は冷酷で、一切の妥協を許さなかった。「市役所のシステムが更新されていない以上、俺たちはまだ離婚していない。それが法的な事実だ」洵は極めて冷静に、その事実だけを強調した。澪は怒りのあまり血を吐きそうになった。「あなた、一体何を企んでいるの！？」「新しい隣人に、挨拶をしに来ただけだ」「何ですって？」澪は洵の言葉の意味が全く理解できなかった。その瞬間、洵の顔にふっと笑みがこぼれ、三日月のように細められた目には、どこか悪戯っぽい光がキラリと瞬いた。「今日から、俺はお前の隣の部屋に越してきた。ご近所さんとして、これからどうぞよろしく頼むよ」洵は澪に向かってスッと右手を差し出した。澪は目を限界まで丸く見開き、完全にその場で固まってしまった。洵が、私の隣の部屋に引っ越してきた！？「……私をここから追い出すつもりね？」澪は氷のように冷たい顔で問い詰めながら、洵の差し出された手を思い切り叩き落とした。洵は叩かれた手のひらに微かな痺れを感じながらも、微笑みを浮かべたままゆっくりと首を横に振った。「お前は、ここから引っ越したりしない」「……」「この部屋には、お前とお母さんが二人で身を寄せ合って生きてきた大切な思い出が詰まっている……お前がそういう思い出を何よりも大切にする人間だということは、俺が一番よく知っているからな」「私の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第524話
洵は、ほんの少しだけ後悔した。自分が殴られるのを甘んじて受け入れたことに対してではない。今の澪の目には、自分には顔しか取り柄がないように映っているのではないか。もしこの顔まで殴られて台無しになってしまえば、彼女を取り戻すことはいよいよ不可能になるのではないかと、本気で危惧したからだ。しかし澪は約束通り、洵を部屋の中へ通した。決して広くはないその部屋の中は、息が詰まるほどの凄まじい圧迫感に包まれていた。澪は洵を避けようとはしなかったが、彼女の顔色が殺気立っているのを見て、洵の胸は無意識に緊張で高鳴った。「市役所へ行ったのか？」「ええ、行ったわ」澪が吐き捨てたその冷たい一言には、煮えたぎるような怒りが満ち溢れていた。洵は体の横に下ろした手の指先を、微かに擦り合わせた。この件について、澪に一体どう説明すればいいのか、彼は激しく葛藤していた。最初から、彼は澪と離婚する気など微塵もなかったのだ。彼には分かっていた。澪が自分を深く愛していることを。離婚を成立させないこと、それ自体が、彼が澪のために用意した逃げ道だったのだ。たとえ一度は自分から離れていったとしても、社会の厳しい現実に打ちのめされれば、彼女は遅かれ早かれ自分と離婚したことを後悔して泣きついてくるはずだ、と。しかし、結果は完全に裏目に出た。後悔しているのは、俺の方だ。澪のために残しておいたはずの逃げ道が、今や俺自身を繋ぎ止めるための最後の命綱になってしまった。洵は澪をじっと見つめた。夜空の星のように輝くその瞳には、切なく深い愛情が湛えられていた。かつての彼は、澪を自分が自由に操れる凧だと思っていた。空高く放ち、遠くへ飛ばすこともできる。しかし、自分が望めばいつでも糸を巻き取り、彼女を再び自分の手元へと引き戻すことができるのだと、そう信じて疑わなかった。だが、そんな本音を澪に話すことなど絶対にできない。もし話せば、それがまた新たな嫌悪の理由になるだけだ。しかし、何も言わなければ、彼女がさらに最悪の方向へと誤解を深めてしまうのではないかと恐れていた。澪は冷蔵庫を開け、ミネラルウォーターのボトルを取り出した。それを見た洵は、すかさず眉をひそめた。「そんなに冷たい水を飲んだら、胃を壊すぞ」澪の手が一瞬ピタリと止まり、次の瞬
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第523話
大体の事情は、電話で澪からすでに聞いていた。だからこそ、今の蓮はただ静かな聞き役に徹し、澪が彼に向かって不満や愚痴をぶちまけるのを黙って聞いていた。蓮自身も、内心ではひどく苦い思いを噛み締めていた。市役所での照会結果は――夏目澪は既婚、離婚歴なし。澪にとって、この結果はどうしても理解し難い、到底受け入れられないものだった。それは蓮にとっても同じだった。彼は長い植物状態から奇跡的に目を覚まし、ようやく澪が離婚したという知らせを待ちわびて、そしてようやく、公にも彼女の彼氏として名乗りを上げる日が来たのだ。それなのに……澪が既婚だなんて！？蓮の胸の中で燃え上がる怒りは、ぶつける場所がなかった。当然ながら、その怒りの矛先は澪ではなく、洵に向けられていた。そして今、澪自身が最も激しく怒り、憎んでいる相手もまた、洵だった。「ねえ、篠原洵は一体何を企んでいるの？結局のところ、私を弄んで馬鹿にするためだけに、あんな遠回りなことをしたっていうの！？」澪は冷めたコーヒーを一気に飲み干した。こんな時、彼女が本当に飲みたいのは酒だった。蓮は無言だった。たとえ、その問いに対する答えが彼には分かっていたとしても。洵は一体何を企んでいるのか？蓮には、洵が本当に澪を愛しているかどうかは分からない。しかし、少なくともこれだけは確実に分かっている。洵は、澪を自分の妻として手元に置いておきたいのだ。だからこそ、洵は最初から、澪と本気で離婚する気など微塵もなかったのだ。カフェの外。道路の反対側に停まっていたインペリアルブルーの高級車は、いつの間にか姿を消していた。どこへ向かったのかは分からない。夜の帳がすっかり下り、街にはネオンの明かりが灯り始めていた。澪は蓮の車で自宅まで送られた。少しだけ酒を飲んでいたからだ。蓮がそばにいてくれたおかげで、彼女は酒に溺れて正体をなくすほど泥酔するような惨態にはならずに済んだ。ただ、蓮は彼女に何らかの形で感情を爆発させて発散する必要があると感じたため、会員制のクラブへ連れて行き、少しだけ酒を飲ませた後、ダンスフロアで彼女と一緒に狂ったように踊り明かした。澪がこれほどまでに羽目を外して踊り狂うのは珍しいことだった。思い切り感情を吐き出したおかげで、重く淀んでいた胸のつかえは確
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第522話
澪は、まるで青天の霹靂に打たれたかのように、その場に釘付けになって呆然とした。今、この男は何と言った？私の持っている株式が「夫婦の共有財産」で、彼にも権利があるだと？澪は思わず、その場で「私たちはとっくに離婚したはずだ！」と怒鳴りつけそうになった。しかし、当事者である洵がその事実を知らないはずがない。知っていて、あえてそう言ったのだとしたら……背筋が凍るような悪寒が、澪の足元から這い上がってきた。まさか……彼女の脳裏に、ある恐ろしい可能性が浮かび上がったが、澪はそれを必死に振り払った。勝手に推測して混乱するより、本人に直接問い詰めるのが一番だ。「篠原洵……」澪は洵を鋭く睨みつけ、一字一句噛み締めるように言った。「私たちは、すでに離婚しているわ」「本当にそう思うか？」洵は薄く微笑んでいた。澪が、彼の生まれついて微笑んでいるような唇をこれほどまでに殴り飛ばしたいと感じたのは、これが初めてだった。「一体どういう意味よ？」澪は、洵の思わせぶりな態度に苛立ちを隠せなかった。「言葉通りの意味だ……」洵はそれ以上は語らず、含みを持たせたまま口を閉ざした。澪の心の中は、まるで雑草が生い茂るように乱れ、完全にパニックに陥っていた。この場にいるすべての取締役会メンバーが、固唾を飲んで彼女を見つめている。もし……もし本当に、洵との離婚が成立していなかったとしたら。自分の保有する株式は洵との共有財産ということになり、定款で定められた筆頭株主の権限を単独で行使することは不可能になってしまう。もはや、この取締役会をこれ以上続けることはできなかった。澪は誰よりも早く会議室を飛び出した。彼女は最速で篠原グループを後にし、車を飛ばして市役所へと向かった。「あり得ない……そんなこと、絶対にあり得ないわ……」澪は運転しながら、取り憑かれたように独り言を呟き続けた。私と洵が、まだ離婚していないなんて！いくら考えても、そんなことは荒唐無稽で信じられなかった。あの時、わざわざ海外のM国へ出向いて離婚手続きをしようと言い出したのは、洵の方だったのだ。そして、彼らは間違いなく離婚届を手に入れた。それに、対外的にも、篠原グループも洵自身も、彼らが離婚したという事実を公に認めていたではないか。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第521話
澪は無意識に空を仰ぎ見た。重く沈んだ灰色の空が、まるで自分の今の心情を映し出しているかのように思えた。「澪……」洵が一歩、前に踏み出した。その体はまだ病み上がりで虚弱に見えたが、彼から発せられる圧倒的な存在感は以前と何ら変わっていなかった。「あの時……俺がお前を第一に考えなかったことは認める……」その言葉を口にする洵の顔には、痛切な後悔の色が滲んでいた。「だが……」「廃倉庫の空気がどれほど腐りきった悪臭を放っていたか、あなたに分かる？」澪が突然放ったその一言に、洵の顔色は一瞬にして蒼白になった。目の前にいる澪の顔は、ひどく穏やかだった。しかし、その表情が静かであればあるほど、洵は彼女が当時どれほどの絶望の淵に立たされていたのかを、嫌でも想像させられた。「力任せに顔を殴られる痛みが、あなたに分かる？脂ぎった豚のような男から『これからは俺の慰み者になれ』と囁かれる恐怖が、あなたに分かる？密航船の甲板から、荒れ狂う暗い海へと飛び込んだ時の、あの絶望的な気持ちが分かる？凍りつくような海水の冷たさが、あなたに分かるの？」澪の、一切の感情を排した冷酷な問いかけの一つ一つが、洵の心を鋭いナイフでズタズタに切り裂いていった。分からない！あの時、澪がそんな九死に一生の絶望的な状況に陥っていたことなど、俺は全く知らなかったのだ！しかし、澪の言う通りだ、俺は、知ろうとすらしていなかった。だからこそ、今この瞬間、自分を弁明する言葉も、彼女を引き留める言葉も、何一つ口にすることができなかった。それどころか、あんな地獄を味わった彼女が、今こうして俺を見舞い、看病までしてくれたこと自体が、彼女の底知れぬ優しさであり、すでに義理は果たし尽くしているのだ。突如として、洵は激しくむせ込み始めた。咳はひどく、体の奥底から絞り出すような苦しげな音がその場に響いた。もしこれが以前の澪であったなら、間違いなく彼を心配し、心を痛めていただろう。洵が少しでも苦痛を味わえば、彼女はまるで自分が痛みを感じているかのように同調し、できることなら彼に代わってその苦しみを引き受けたいと願うほどだったのだ。しかし今の澪は、全く動じることなく、ただ静かな水面のように無表情だった。洵の激しい咳は、かえって彼女に一つの事実を
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