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第9話
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身代わりの妻が消えてから、夫は狂った 第26話
「朱莉。僕と結婚してください」理玖は片膝をつき、指輪を差し出した。朱莉は安孝や友人たちに囲まれながら、愛情に満ちた理玖の目を見つめ、ゆっくりとうなずいた。理玖は喜びを抑えきれず、すぐに指輪を朱莉の指へはめた。朱莉が手を引いて立たせた。周囲から祝福の声が上がる中、理玖は小声で尋ねた。「キスしてもいい？」朱莉はうなずいた。少し離れた場所で、佐久都が木の陰から二人を見ていた。しばらく迷った末、人々が去ったあとに近づいた。佐久都に気づくなり、理玖は警戒し、朱莉を背後へかばった。「何の用ですか？」ぶっきらぼうに問われても、佐久都は表情を変えなかった。黙って一つの箱を朱莉へ差し出した。朱莉が受け取らないため、箱を開いた。中には一本の鍵が入っていた。「銀行に、朱莉ちゃんのための財産を預けてある。離婚したとき、本来受け取るべきだったものだ」朱莉は鍵を見ても、手を伸ばさなかった。「いらない。私には必要ない」佐久都も無理に渡そうとはせず、箱を閉じた。「受け取らないなら、朱莉ちゃんの名義で子どもを支援する団体へ寄付する」朱莉は反対しなかった。それを了承と受け取ったのだろう。「景山霊園、第176区画」前後のない言葉に、朱莉は不思議そうにした。佐久都の声がかすれた。「俺たちの子どもが眠っている場所だ。会いたいと思ったら、会いに行ってくれ」子どものことを聞き、朱莉の表情が揺れた。事情がどうであれ、子どもに罪はない。あのとき諦めることを決めた朱莉も、本当は手放したくなかった。しばらくして、ようやく答えた。「行くよ」佐久都は朱莉と理玖を見つめ、長い間黙っていた。「二人が幸せになることを願ってる」それだけ言って、立ち去った。朱莉は遠ざかる背中を見つめ、何も言えなかった。「理玖。あの子に会いに行きたい」子どもの存在は、ずっと朱莉の胸に刺さった棘だった。夜中に夢から目を覚まし、思い出すことも何度もあった。「うん。一緒に行こう」理玖は朱莉の過去を気にしていなかった。佐久都と朱莉の間で何があったとしても、生まれてくることさえできなかった子どもには何の罪もない。理玖は朱莉に付き添って帰国し、景山霊園を訪れた。ちょうど坂を下りてきた佐久都と出会った。
身代わりの妻が消えてから、夫は狂った 第25話
「一条絵里、面会だ」身柄を拘束されてから数日で、絵里はひどくやつれていた。顔にも体にも青黒い痣が残っていた。力なく立ち上がり、係員に連れられて面会室へ向かった。そこに佐久都がいるのを見るなり、その場に崩れ落ち、係員の腕へすがった。「お願い、会いたくない。中へ戻して！」しかし係員は絵里の手を外し、佐久都へ告げた。「必要な手続きは済んでいます。あとはお引き取りください」佐久都はうなずいた。絵里は、自分を助けに来たのだと思い込み、佐久都の服をつかんだ。「佐久都、来てくれると思ってた。早く連れていって。ここには、もう一日だっていたくない」裕福な家庭で甘やかされて育った絵里にとって、身柄を拘束される生活は耐えがたいものだった。佐久都は冷えきった目で見下ろした。「もちろん、ここに置いておくつもりはない。そのために迎えに来た」口調だけは優しかった。絵里は慌てて腕へすがり、置いていかれまいとした。「やっぱり、佐久都は私にいちばん優しい。愛してる」一刻も早くここから出ることしか考えていなかった。久我グループが一条家を追い詰め、父を死へ追いやったことさえ、もうどうでもよかった。佐久都さえ自分を大切にしてくれれば、それでいい。佐久都は絵里を車へ乗せた。「どこへ行くの？」次第に人家の少ない場所へ入っていくため、絵里は不安になった。佐久都は変わらず優しい声で答えた。「心配するな。医師に診てもらうだけだ。中でひどい目に遭ったんだろう。傷だらけの姿を見ていると、俺もつらい」絵里が佐久都の顔をまともに見ていれば、その目に宿る冷たさに気づいただろう。しかし今は、拘束を解かれた喜びで頭がいっぱいだった。「佐久都、やっぱり優しいのね」このときでさえ、胸の内では朱莉へ勝ち誇っていた。結局、佐久都が選ぶのは自分なのだと。車が止まり、佐久都に手を引かれて降りた。目の前にあったのは、厳重に管理された精神科病院だった。ようやく異変を察して逃げようとしたが、佐久都に手首を強くつかまれた。それでも、まだわずかな期待にすがった。「佐久都、病院を間違えたんじゃない？ここ、怖いわ。早く帰りましょう」佐久都の表情から、すべての優しさが消え、凶暴になった。「間違えていない。刑務所では生
身代わりの妻が消えてから、夫は狂った 第24話
病室の扉が閉まり、朱莉は去った。佐久都はベッドの上で呆然としていた。朱莉が座っていた椅子を長い間見つめ、つぶやいた。「ごめん……」指から結婚指輪を外した。朱莉との結婚式で交換した指輪だった。もう耐えられず、佐久都は泣き崩れた。すべて自分が間違っていた。絵里の言ったことも、理玖の言ったことも、朱莉の言ったことも、何一つ間違っていなかった。朱莉との関係をここまで壊したのは、ほかでもない自分だった。傷が治ると、佐久都は帰国した。二人の思い出だけが残る空っぽの家で、一人座っていると、胸に苦い痛みが広がった。二階の子ども部屋へ入った。室内のものは、すべて朱莉と二人で少しずつ選んだものだった。「佐久都、赤ちゃんは男の子かな。それとも女の子かな？」佐久都は背後から朱莉を抱き締めた。「どちらでも嬉しいよ」「それなら、赤ちゃんの服を買おうよ。何色がいいと思う？」悩む朱莉の頬へキスをした。「知りたければ、先生に性別を聞いてもらおうか？」朱莉は首を横に振った。「やっぱり、生まれるまでのお楽しみにする。青もピンクも、緑も黄色も買おうよ。私たちの赤ちゃんなら、何色でも似合うから」佐久都の指が、きれいに洗って並べられたベビー服を撫でた。「こういうことは家政婦に任せればいい。妊娠しているんだから、無理をするな」朱莉から洗濯物を受け取り、流しへ置いた。朱莉は頬へキスをして、甘えるように言った。「無理はしないよ。でも、パパとママが自分で用意した服を着せてもらうと、赤ちゃんも幸せなんだって」佐久都は朱莉をソファへ座らせた。「それなら俺が洗う。俺たちの子どもは、世界でいちばん幸せな子にする」手のひらに収まるほど小さな靴下を、初めて洗った日の高揚を今も覚えている。クローゼットから服を一枚手に取った。どれも朱莉と二人で、生まれてくる子どものために用意したものだった。服を抱えたまま床へひざまずき、声を上げて泣いた。「ごめん。本当にごめん……」子どもが喜びそうな菓子を買い、墓を訪れた。一つずつ丁寧に並べ、朱莉と二人で縫ったぬいぐるみも墓前へ置いた。「ごめんな。全部、パパが悪かった。ママにも、君にも、取り返しのつかないことをした」墓石へすがり、泣き続けた。自分の心
身代わりの妻が消えてから、夫は狂った 第23話
理玖が水瀬家へ戻ると、朱莉はリビングでテレビを見ていた。「おかえり」安孝も顔を上げた。「理玖君、戻ったか」理玖は手にしていたケーキを朱莉へ渡した。「うん。帰りに、朱莉が食べたいと言っていた店の前を通ったから、買ってきた」朱莉は少し迷ってから尋ねた。「あの人、どうだった？」理玖の手が一瞬止まった。「容体は問題ない。でも、ずっと朱莉に会いたいと言ってた」安孝が鼻を鳴らした。「どの面を下げて朱莉に会いたいと言えるんだ。朱莉を助けたのは当然だろう」その言い方がおかしくて、朱莉と理玖は笑った。理玖は、佐久都が身を挺して朱莉を守ったことで、二人の気持ちが戻るのではないかと不安だった。それでも朱莉の意思を尊重し、尋ねた。「会いに行きたい？」朱莉は少し迷い、うなずいた。理玖の目に、一瞬だけ悲しみがよぎった。安孝も朱莉がまだ佐久都を忘れられないのだと思い、再び鼻を鳴らした。「まだあの男のことを考えているのか？あれだけ傷つけられて、まだ足りないのか」情けなく思う気持ちが、そのまま声に表れていた。二人が誤解していることに気づき、朱莉はすぐに説明した。「忘れられないわけでも、やり直したいわけでもない。ただ、きちんと終わらせたほうがいいと思ったの」朱莉はため息をついた。「あの人は今も、私を助けたから許してもらえると思ってる。私が一度も会わなければ、ずっとその期待を捨てないでしょう。このまま思い込み続けたら、また何をするか分からないから」朱莉は理玖の腕へ自分の腕を絡めた。「私はもう理玖と付き合ってる。ほかの人に気持ちが戻ることなんてないよ」翌日、理玖は朱莉を病院へ連れていった。佐久都は、自分が朱莉を救ったのだから、きっと許してもらえると信じていた。前日の朱莉の言葉を聞き、理玖も考えを改めた。朱莉がはっきりと望みを断たなければ、この問題は終わらない。朱莉が病室へ入ると、佐久都は喜びのあまりベッドから降りようとした。だが傷口を押さえ、すぐに横になった。「朱莉ちゃん、来てくれたんだな。本当に嬉しい」弱っているように見せるため、わざと声を低くしていた。朱莉は何も言わず、ベッド脇の椅子を少し遠ざけてから座った。「会いたいと言っていたそうね。何か話があるの？」
身代わりの妻が消えてから、夫は狂った 第22話
絵里の手にしたナイフが光を反射し、朱莉の怯えた目に映った。「水瀬朱莉、死んで！」絵里が朱莉へ突進した瞬間、理玖と佐久都が同時に前へ出た。理玖は朱莉を腕の中へ抱き込み、佐久都はさらに前へ飛び出して刃を受けた。突然の出来事に、朱莉は理玖に抱かれたまま、動くこともできなかった。店内の誰もが凍りついた。一度で仕留められなかった絵里は、佐久都に刺さったナイフを引き抜き、もう一度朱莉へ襲いかかろうとした。駆けつけた警備員が絵里を蹴り離した。「早く救急車を！」「人が刺された！」店内は騒然となった。スタッフが慌ててスマホを取り出し、救急車を呼んだ。「朱莉、けがはない？」理玖が腕の中の朱莉へ、不安げに尋ねた。朱莉はようやく我に返り、理玖が傷ついていないか確かめた。「僕は大丈夫」理玖は朱莉を抱き締め、落ち着かせるように優しく言った。朱莉が無事で、佐久都が負傷しているのを見ると、絵里は佐久都の体に刺さったナイフを抜き、朱莉に襲いかかろうとした。その動きに気づいた理玖は、絵里を地面に押さえつけた。動けなくなった絵里は、突然狂ったように笑い始めた。「全部あなたたちのせいよ。私がこんなことになったのは、全部あなたたちのせい！」……佐久都が再び目を覚ましたとき、病院のベッドにいた。どうにか身を起こし、朱莉の姿を求めて病室を見回した。だが、どこにも見当たらなかった。物音を聞き、看護師が入ってきた。「動かないでください。傷口が開いてしまいます」佐久都はすぐに尋ねた。「女性が一人、俺に会いに来ませんでしたか？」看護師は少し考えてから答えた。「来ましたよ」佐久都の緊張がほどけた。朱莉が見舞いに来たのなら、きっと近いうちに自分を許してくれる。そう思えば、刺されたことさえ無駄ではなかった。だが入院して2日が経っても、朱莉は二度と姿を見せなかった。代わりに、安孝が手配した見舞いの品だけが届けられた。次の品が届いたとき、佐久都は使いの者へ尋ねた。「朱莉ちゃんは？」「申し訳ありません。私は品物を届けるよう頼まれただけで、その方は存じません」佐久都は見舞いの品を床へ払い落とした。「朱莉ちゃんをここへ呼べ！」使いの者は恐ろしさに顔を引きつらせ、心の中で異常な男だと
身代わりの妻が消えてから、夫は狂った 第21話
佐久都は正気を失ったまま、絵里を閉じ込める一方で、一条家の事業へ圧力をかけ始めた。一条グループは業界全体の不振を受け、もともと資金繰りが悪化していた。以前、絵里と隆之が久我グループとの提携を取りつけたことで、どうにか持ち直したにすぎない。ほかの企業も久我グループに配慮し、一条グループへの攻勢を控えていた。ところが今度は久我グループ自らが出資を引き揚げた。風向きが変わったと見るや、各社は一斉に一条グループへ牙をむいた。ほどなくして、経営は深刻な危機に陥った。隆之は何度も絵里へ電話をかけたが、一度も応答はなかった。怒りに任せ、スマホを壁へ投げつけた。絵里は、全身を走る痛みで目を覚ました。怯えながら周囲を見回し、佐久都がいないことを確かめて、ようやく息をついた。佐久都は絵里をここへ閉じ込め、毎日、朱莉への謝罪を口にさせ、亡くなった子どもへ償うよう強要した。少しでも従わなければ、容赦なく暴力を振るった。近くに置き忘れられた朱莉の写真を見つけ、絵里の目が憎しみで満ちた。「水瀬朱莉、全部あなたのせいよ！私がこんな目に遭うのも、あなたがいたから！」明るく笑う写真を手に取り、近くにあった石で顔を激しく傷つけた。「絶対に殺してやる！久我佐久都も水瀬朱莉も、二人とも死ねばいい！」声を聞きつけ、見張り役が近づいてきた。「おとなしくしていろ」手にした警棒を見て、絵里は従順なふりをした。その後、佐久都が再びやって来て帰ったあと、落とされた鍵を見つけ、笑みを浮かべた。「水瀬朱莉、絶対に許さない」夜になり、見張りの注意が緩んだ隙を突いて逃げ出した。ようやくスマホを手に入れると、すぐに隆之から電話がかかってきた。「佐久都と何があった？久我グループが先頭に立って一条グループを追い詰めている。このままでは破産だ。それでも攻撃をやめようとしない」電話の向こうから強い風の音が聞こえ、絵里は胸騒ぎを覚えた。「お父さん、早まらないで。私が佐久都に頼むから」隆之は会社の屋上に立っていた。眼下には補償を求める社員が集まり、背後には債権者が迫っている。スマホには、税務調査を知らせる通知まで届いていた。「絵里。すまなかった」隆之はそう言うと、スマホを放り出し、屋上から身を投げた。絵里が必死に呼び
