弦絶えし雪の夜、恋が散る

老侍医は地に平伏し、耐えきれずに懇願した。「殿下、私めには到底このような残酷な真似はできません……江殿はかつて殿下の重い流罪に付き従い、すでに病身で……この上、心臓の血まで抜けば、目覚めた後は想像を絶する苦痛に苛まれることでしょう……」「黙れ！」長離が声を荒げて遮ると、その目には人を震え上がらせるほどの底冷えするような冷酷さが宿っていた。「お前がやらぬというなら、余が自ら下す！」彼は侍医の手から短剣を奪い取ると、躊躇うことなく清瑟の胸元へと突き立てた。「くっ……」彼女の指先が微かに震えたが、それに気づく者は誰もいなかった。鮮血が溢れ出し、長離はすかさず玉の椀でそれを受け止めた。椀が満たされると、彼は振り返ることもなくその場を立ち去った。侍医もよろめきながらその後を追い、重々しい音を立てて殿舎の扉が閉ざされると、足音は次第に遠ざかっていった。寝台の上で、清瑟はゆっくりと目を開けた。冷や汗がすっかり鬢の毛を濡らしている。彼女は痛みの呻き声を漏らさぬよう、下唇を強く噛み締めた。痛い、痛すぎる……彼女が全く昏睡などしていなかったことなど、誰も知らない。約一時間ほど前、長離は自らの手で極上の甘い薬湯を彼女に運んできた。彼女は一口飲んだ途端に異変に気づき、無理やり吐き出したが、まさかその中に麻酔薬が仕込まれていたとは思いもしなかった。自分を眠らせ、その胸から生血を抉り出して慕流蛍（ぼ りゅうけい）を救うために！？彼女は震える手を持ち上げ、胸元の痛ましい傷口を押さえたが、指の隙間からは未だに血が滲み出し、白い寝衣を赤く染め上げていく。なんて滑稽なのだろう……三年前、皇太子である長離は帝の逆鱗に触れて廃嫡され、流刑に処された。朝廷の百官はこぞって彼を避け、かつて彼を取り巻いていた王侯貴族の令嬢たちも蛇蝎のごとく彼を忌み嫌った。幼馴染の許婚であった流蛍でさえ、巻き添えを恐れて公衆の面前で婚約を破棄したのだ。ただ自分だけが、一族の猛反対を押し切り、執拗に彼の後を追ったというのに！流刑地への道中、山賊に襲われた際には清瑟が身を挺して刃を受け、極寒の冬に飢えに苦しんだ際には自分の食糧をすべて彼に譲り、彼が高熱で生死を彷徨った際には自らの手首を切って流した血を、薬を服用するための水として彼に飲ませた……彼

状況を呑み込む間もなく、背後から女の声がした。「清瑟のお庭は、ずいぶんとみすぼらしいのね」清瑟が振り返ると、まだ目立たない腹に手を添えた流蛍が、華やかな衣装を身に纏い、陽光の下に立っていた。「あら、私としたことが」流蛍はわざとらしく口元を覆って驚いてみせた。「忘れておりましたわ。殿下が東宮の立派な品々を、すべて私の所に送ってしまわれたことを。清瑟の所には飾り立てるものが何もなくて、少々みすぼらしく見えてしまいますわね」清瑟の指先は微かに震え、胸の奥で渦巻く刺すような痛みを必死に抑え込みながら、流蛍を見つめた。「何をしに来たの？」流蛍は腹を撫でながら、媚びるように笑った。「最近つわりが酷くて、無性に酸っぱいものが食べたいのです。お聞きしたところ、清瑟の作る梅の菓子が一番食欲をそそるとか。ぜひ一ついただきたくて」清瑟の指先が震え、口を開くよりも早く、そばにいた侍女の青吟が怒りを露わにして彼女の前に立ちはだかった。「慕殿！うちのお嬢様は未来の皇太子妃であらせられます。たかが側妃の分際で、皇太子妃殿下に下働きをさせようというのですか！東宮の掟を何と心得る！」パァン！不意に強烈な平手打ちが青吟の頬に飛んだ。流蛍は手を引っ込め、その目に冷酷な光を宿した。「主が話しているのに、下賤な奴婢が口を挟むとは何事？誰か、この者に往復百回の平手打ちをお見舞いしなさい！」清瑟の瞳に冷ややかな光が宿り、即座に青吟の前に立ちはだかった。「やらせるもんですか！」流蛍は唇を微かに吊り上げた。「私がやれないとでも？」彼女は低く呼んだ。「夜梟（やきょう）！」黒い影がふいに出現し、清瑟の瞳孔が収縮した。それは長離の傍に仕える最も腕の立つ隠密であり、十数年もの間影のように彼を守り続けてきた者だ。長離は、その男までも流蛍に与えていたというのか？夜梟は無表情のまま清瑟の両腕を拘束し、下働きの老婆二人が進み出て青吟を押さえつけると、雨霰のごとく平手打ちが振り下ろされた。青吟の口角からはすぐに血が滲んだが、それでも彼女は頑なに流蛍を睨みつけていた。「やめなさい！」清瑟の声は震えていた。「私が作るから、青吟を離して」流蛍はそれで満足したように手を振り、刑を止めさせた。青吟は血まみれの顔で清瑟の足元にすがりつ

清瑟が目を覚ました時、目の前は薄ぼんやりと霞んでいた。瞬きをすると、視界には血色の薄霧がかかり、まるで紗の向こうを見ているようだった。青吟が寝台の端にすがりつき、息も絶え絶えに泣き叫んだ。「お嬢様！やっとお目覚めになられたのですね！侍医が……あと一寸深ければ、お嬢様の目は……」彼女は言葉を詰まらせたが、清瑟には分かった。あと少しで、自分は失明していたのだ。彼女はゆっくりと手を持ち上げ、指先で目に巻かれた包帯にそっと触れ、ふと笑った。「青吟、もう泣かないで」「お嬢様、痛くないのですか？」青吟の涙が彼女の手の甲に落ちた。「痛いなら泣いてください、我慢なさらないで……」清瑟は帳の天井に刺繍された鴛鴦を見つめながら、気を失う前の光景を思い出した。長離が剣を振るって琴の弦を断ち切り、飛び散った木片が彼女の目に刺さる中、彼は一度も振り返ることなく流蛍を抱いて立ち去ったのだ。心臓は確かに痛い。だが、もう涙は枯れ果てていた。彼女は静かに言った。「泣いたところで、痛みを分かち合ってくれる人なんていないわ」心配してくれる人がいないのなら、もう泣かない。青吟はさらに激しく泣き崩れ、今にも気を失いそうになった。その時、殿舎の扉が押し開かれ、長離が大股で歩み入ってきた。青吟はもう我慢できなかった。彼女は彼の前に勢いよく土下座し、何度も床に額を打ち付けた。「皇太子殿下！どうかお嬢様を一度だけでも哀れんでくださいませ！あの年、お嬢様は殿下の流罪に付き従うため、丞相と奥様から九十九回もの鞭打ちを受けられたのです！一打ちごとに血が飛び散るほどの拷問でした！丞相は今でもお嬢様を許しておらず、生涯二度と会わぬと公言されております！お嬢様にはもう何もないのです、殿下しかいらっしゃらないのですよ！」長離の体は石のように硬直した。彼は寝台に横たわる清瑟に目を向けた。彼女は静かに横たわっており、包帯の下の目が開いているのか閉じているのかは分からない。唇の色は画仙紙よりも白かった。彼はふと、流刑の道中でのある雨の夜を思い出した。高熱を出していた彼女が、最後の乾いた衣を彼に着せかけてくれた夜を。なぜついて来たのかと尋ねると、彼女は笑って答えた。「殿下がここにいらっしゃるからですわ」知らなかった。彼女が

清瑟は淡々と頷いた。だが、長離が去った途端、流蛍は甘ったるい声で言った。「清瑟、私、お馬に乗りたいわ」清瑟は眉をひそめた。「身重なのに、馬になど乗れるわけがないでしょう」「でも、長離様は清瑟に『私の面倒を見ろ』って仰ったわよね？」流蛍は無邪気を装って笑った。「清瑟は、殿下のご命令に背くおつもり？」清瑟はしばらく沈黙した後、仕方なく歩み寄り、馬の轡を握った。だが、流蛍は馬の背に跨るやいなや、隠し持っていた簪で馬の腹を思い切り突き刺したのだ！馬は痛みに狂い、前脚を高く上げて嘶いた。流蛍は悲鳴を上げ、馬の背から勢いよく転げ落ちた。「あああっ！私の、私の子どもが――！」狩猟場はパニックに陥った。長離が戻ってきた時、彼の手にある白狐の血はまだ乾いていなかった。侍医が震え上がりながら報告している。「慕殿は骨を一本折られましたが、幸いにも日頃から滋養の薬を十分に摂っておられたため、お腹のややこには障りございません……」流蛍は絶妙な間合いで目を覚まし、涙ながらに長離の袖にすがりついた。「長離様……清瑟が私のこと嫌いなのは分かってる。でも、だからって……私たちの子どもを殺そうとするなんてひどいよ！」長離の瞳が暗く沈んだ。「どういう意味だ？」「長離様がいなくなった途端、清瑟が私に無理やり馬に乗れって……私みたいな身体で、乗れるわけないのに！」流蛍はぽろぽろと涙をこぼした。「それに清瑟、手綱を引いてくれなかったどころか……簪で馬を刺したのよ！」長離は猛然と清瑟を振り返り、その目には人を焼き尽くすような怒りの炎が宿っていた。「余は言ったはずだ、腹の子に万が一のことがあってはならぬと！」侍医が慌てて地に跪いた。「殿下、どうかご明察を！あの時、我々もその場におりましたが、慕殿はご自身で――」「黙れ！」長離が凄まじい声で遮った。「清瑟、外へ出て地に跪け。丸一日雪の中で跪き、彼女に詫びるのだ！」最初から最後まで、清瑟は一言の弁解も口にしなかった。ただ、彼に一つだけ問いかけた。「皇太子殿下」彼女はふと顔を上げた。「無事であってほしかったのは、お腹の子ですか？それとも……彼女自身ですか？」長離はハッとして立ち尽くした。だが、彼女は答えを待たず、ただ微かに微

青吟は呆然とした。「えっ？」「私はすでに陛下に勅命を賜っているの。明日、北朔へ和親のために旅立つわ」青吟は雷に打たれたように硬直すると、猛然と床に膝をついた。「お嬢様！私めもお供いたします！」清瑟は首を振り、青吟を立たせて優しく言った。「あなたの身売り証文はもう燃やしたわ。城外に良い家柄の働き口を見つけてあるの。一度見合いに行ってみて、気に入ればそこへ嫁ぎなさい。もし嫌なら、この包みの中にある金を使えば、一生安泰に暮らせるはずよ……」青吟は声を上げて泣き崩れ、死んでもついて行くと言って聞かなかった。だが清瑟はただ静かに首を振り、指先で彼女の髪を優しく撫でた。「青吟、言うことを聞いて」青吟は息も絶え絶えに泣きじゃくり、最後に床に額を激しく打ち付けて、三度叩頭した。「お嬢様……どうか、どうかご無事で……」殿舎の扉が閉ざされた瞬間、清瑟は目を閉じた。この冷たい深宮に残っていた、最後の一握りの温もりも、今送り出した。和親の儀の前日、長離が彼女の殿舎の扉を押し開けた。もぬけの殻のような部屋を見て、彼は少し遅れて尋ねた。「お前の侍女はどうした？」清瑟はうつむいて花嫁衣裳に刺繍をしながら、淡々と答えた。「少し用事を言いつけて、外へ出しています」長離は気にする様子もなく、彼女の手元にある衣裳に視線を落とした。「縫い終わったのか？」彼女は静かに頷き、最後の一針を指先でなぞった。長離は歩み寄り、優しい声で言った。「明日、宮城の門に二つの輿が並ぶ。一つはお前、もう一つは流蛍だ。二人揃って、東宮に迎え入れる」少し間を置き、彼は付け加えた。「流蛍は最近、胎の気が不安定でな。だから初夜は……先に彼女の宮へ行くつもりだ」「気にするな」彼は顔を近づけ、彼女の髪に口づけした。「これから先、時間はいくらでもある」清瑟は何も答えなかった。長離はそれを同意と受け取り、背を向けて立ち去ろうとした。「謝長離」彼女がふいに呼んだ。彼は振り返った。「ん？」「さようなら」彼女は静かに言った。彼は少し驚いた顔をしたが、すぐに吹き出した。「清瑟、明日また会おう。これからは、昼も夜もずっと一緒だ」清瑟は彼の真っ直ぐな背中を見つめ、小声で呟いた。「昼であろうと夜であ