弦絶えし雪の夜、恋が散る

老侍医は地に平伏し、耐えきれずに懇願した。

「殿下、私めには到底このような残酷な真似はできません……江殿はかつて殿下の重い流罪に付き従い、すでに病身で……この上、心臓の血まで抜けば、目覚めた後は想像を絶する苦痛に苛まれることでしょう……」

「黙れ！」

長離が声を荒げて遮ると、その目には人を震え上がらせるほどの底冷えするような冷酷さが宿っていた。

「お前がやらぬというなら、余が自ら下す！」

彼は侍医の手から短剣を奪い取ると、躊躇うことなく清瑟の胸元へと突き立てた。

「くっ……」

彼女の指先が微かに震えたが、それに気づく者は誰もいなかった。

鮮血が溢れ出し、長離はすかさず玉の椀でそれを受け止めた。椀が満たされると、彼は振り返ることもなくその場を立ち去った。

侍医もよろめきながらその後を追い、重々しい音を立てて殿舎の扉が閉ざされると、足音は次第に遠ざかっていった。

寝台の上で、清瑟はゆっくりと目を開けた。冷や汗がすっかり鬢の毛を濡らしている。

彼女は痛みの呻き声を漏らさぬよう、下唇を強く噛み締めた。

痛い、痛すぎる……

彼女が全く昏睡などしていなかったことなど、誰も知らない。

約一時間ほど前、長離は自らの手で極上の甘い薬湯を彼女に運んできた。彼女は一口飲んだ途端に異変に気づき、無理やり吐き出したが、まさかその中に麻酔薬が仕込まれていたとは思いもしなかった。

自分を眠らせ、その胸から生血を抉り出して慕流蛍（ぼ りゅうけい）を救うために！？

彼女は震える手を持ち上げ、胸元の痛ましい傷口を押さえたが、指の隙間からは未だに血が滲み出し、白い寝衣を赤く染め上げていく。

なんて滑稽なのだろう……

三年前、皇太子である長離は帝の逆鱗に触れて廃嫡され、流刑に処された。朝廷の百官はこぞって彼を避け、かつて彼を取り巻いていた王侯貴族の令嬢たちも蛇蝎のごとく彼を忌み嫌った。

幼馴染の許婚であった流蛍でさえ、巻き添えを恐れて公衆の面前で婚約を破棄したのだ。

ただ自分だけが、一族の猛反対を押し切り、執拗に彼の後を追ったというのに！

流刑地への道中、山賊に襲われた際には清瑟が身を挺して刃を受け、極寒の冬に飢えに苦しんだ際には自分の食糧をすべて彼に譲り、彼が高熱で生死を彷徨った際には自らの手首を切って流した血を、薬を服用するための水として彼に飲ませた……

彼と共に腐りかけの飯を食らい、藁の山で眠り、流刑の風雪に耐え抜いたのだ。

だが今、彼が東宮の位に復帰するや否や、流蛍が宮城の門前で跪き、苦しい事情を涙ながらに訴えただけで、彼はほだされてしまった。あろうことか、清瑟の心臓の血を抉り取ってまで彼女を救おうとするとは！

清瑟はよろめきながら寝台を降りた。一歩踏み出すごとに刃の上を歩くようで、動くたびに胸の傷が引き裂かれるように痛んだが、心に負った傷の万分の一にも満たなかった。

流蛍の殿舎は明々と灯りがともっていた。半ば開いた窓格子越しに、長離が慎重に例の生血を流蛍の口に含ませているのが見えた。

「痛い……」

流蛍は目を固く閉じ、大粒の涙を浮かべていた。

「長離様、すごく痛い……」

長離の体が強張った。

「耐えるんだ、すぐに良くなる」

血を飲み干した慕流蛍が彼の胸に寄りかかると、案の定その顔色は見違えるほど良くなった。しばらくして、彼女はゆっくりと目を覚まし、視界に入ったのは心配に満ちた長離の瞳だった。

「長離様！」

彼女は身を震わせ、すがりつくように彼の袖を掴んだ。

「私を許してくださったのね？私が悪かったわ、あの時は私が臆病すぎて、苦労に耐えられなかったの……でも後悔しているわ、本当に後悔しているの！もしあなたが私を捨てると言うなら、いっそ死んでしまう！」

そう言うなり、彼女は壁に頭を打ち付けようとした。

「やめろ！」

長離は流蛍を強く引き寄せると、彼女を寝台に押し倒し、荒々しく唇を奪った。

それは優しい口づけなどではなく、怒りと苦痛、そしてやり場のない感情の捌け口であった。

彼は何度も何度も口づけ、まるで彼女の存在を自身の存在に溶け込ませようとするかのようだった。再び口を開いた時、その声には果てしない苦痛が押し殺されていた。

「流蛍、お前……余がお前を愛しているのをいいことに……

余にはお前が必要だ、お前を手放せるわけがなかろう？余は昨日、すでに父上に勅命を乞うた。お前を清瑟と同じ日に東宮へと輿入れさせるとな。彼女を正妃とし、お前を側妃とする」

「側妃ですって？」

慕流蛍は今にも泣き出しそうになった。

「長離様、一生添い遂げると、私だけを愛すると約束してくださったのに」

「清瑟は余のためにあまりに多くを犠牲にした。彼女を見捨てることなどできぬのだ。お前はただ、余の心にあるのはお前だけだと分かってさえいればよい！」

そう言うと、彼は彼女をきつく抱きしめ、薄い唇を彼女の鎖骨へと這わせた。

その深い愛情を湛えた瞳は、この三年間のあらゆる愛憎と切ない想いを解き放とうとしているかのようだった。

薄絹の帳の中で重なり合う二人の影を見つめ、清瑟は突如として胸の傷の激痛に襲われ、その場にうずくまった。

胸を押さえる手から血がぽたぽたと地面に滴り落ちたが、どんな身体の痛みも、今の彼女の心が受けている千々に引き裂かれるような苦痛には及ばなかった。

長離、ああ、長離。

あんなにも長かった流刑の道のりを経ても、結局あなたは私を愛してはくれなかったのね。

それならば、私、江清瑟とて、どうしてもあなたに嫁がねばならない理由などない。

身を切られるような想いでひとりの人を十年間も愛し続けたというのに、手放すのはかくも一瞬のことなのだ。

彼女は背を向けて立ち去った。血は歩む道すがら滴り落ち、回廊の床に悲しくも妖艶な花を次々と咲かせていった。

道中、宮中の女官や宦官たちは恐怖のあまり道を空けたが、彼女は全く気にする様子もなく、まっすぐに皇帝の寝宮へと向かって歩みを進めた。

「江殿！？」

門番の宦官は、彼女が血まみれであるのを見て顔面を蒼白にした。

「いかがなされましたか……」

「私、江清瑟。陛下への謁見を賜りたく存じます。両国の邦交に関わる一大事ゆえ、公公（こうこう/宦官に対する呼称）、どうか至急お取次ぎを！」

しばらくの後、殿舎の扉が開かれた。

御書房（ごしょぼう/皇帝の執務室）にて、皇帝は殿中の床に跪く清瑟を見て眉をひそめた。

「清瑟よ、その姿は一体……」

清瑟は深く頭を床に擦り付けた。

「北狄（ほくてき/北方の異民族）が皇族の姫君を娶りたがっていると耳にいたしました。私自ら志願し、北狄への和親の降嫁を請け負います。この身をもって、辺境に永遠の安寧をもたらしてみせましょう！」