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第104話
publish date:
2026-10-23 23:35:08
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身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第133話
夜の桐野江家は、いつになく賑わっていた。使用人たちは慌ただしく屋敷の中を行き交い、長年離れ離れになっていた家族の再会を祝うため、夕食の支度を進めている。 沙央里も自室で何度も服を着替えていた。嬉しさと興奮で心臓が落ち着きなく脈打ち、クローゼットからどの服を取り出しても、なぜか物足りなく感じてしまう。 ようやく娘と再会できたのだ。 もっと素敵な、今日という日にふさわしい服を着たかった。 七時になると、桐野江重樹が会社から慌ただしく帰宅した。 グループを率いる重樹は普段から多忙を極め、夜遅くまで会社に残ることも珍しくない。二十三時を回っても帰宅せず、仕事が立て込めばそのまま会社で仮眠を取ることさえあった。それでも今日は予定をすべて切り上げ、千温のためだけに早く帰ってきたのだ。 千温をひと目見た途端、重樹も沙央里と同じように目を赤くした。 ただ、沙央里ほど感情を表に出すことはなかった。 千温の顔をしばらく黙って見つめたあと、まずはかかりつけの医師を屋敷へ呼び、簡単に身体を診てもらった。 それだけでは安心できなかったのか、自ら病院へ連絡し、後日全身の精密検査を受けられるよう手配まで済ませた。 重樹もまた、千温が家族のいない環境で長いあいだ苦労してきたと思っているらしい。失われた年月を取り戻すことはできなくても、これから先は何不自由なく暮らせるよう、大切にしてやりたいと考えていた。 夕食の準備はほとんど整っていたが、まだ全員が揃っていなかった。 千温は沙央里が自ら選んだ服に着替えていた。上品なロングドレスは千温の静かな雰囲気によく似合っており、沙央里は先ほどから何度も満足そうに彼女を眺めている。「千鶴は？ 連絡したのか？」 三人はしばらくリビングで話していた。午後の沙央里と同じように、重樹も千温がこれまでどのように暮らしてきたのかを知りたがり、途切れることなく質問を重ねていた。 夕食の時間が近づいても千鶴が姿を見せないため、重樹は腕時計に目を落とし、沙央里に尋ねた。「あなたも千鶴のことは知っているでしょう？ あの子、昔から時間どおりに来ることなんて滅多にないもの」 沙央里は困ったように、それでも穏やかに笑った。千鶴のことを口にするとき、その顔には惜しみない愛情が浮かんでいる。「今日くらいは遅れては駄目だろう。姉が帰ってきた日だというのに
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第132話
沙央里の口から幸次の名を聞いた瞬間、千温の表情がわずかに強張った。 その口ぶりからすると、沙央里は幸次にかなり好印象を抱いているらしい。 実際のところ、沙央里は幸次のような若い世代とはそれほど親しくなく、彼の私生活がどれほど乱れているのかも知らなかった。 桐野江家と花角家には家同士の付き合いがあり、沙央里が知る幸次の人となりは、ほとんど父親の正雄から聞かされたものだった。 正雄は仕事上の付き合いがある者たちの前では当然のように慈父を装い、幸次について話すときも、息子を褒めることしかしない。 そのため沙央里にとって、幸次は申し分のない立派な青年だった。幼い頃から医師を志し、そのために海外へ留学した。今も国外にある一族の病院で研修を積んでおり、将来は家業を背負って立つことになる、真面目で将来有望な青年だと思っている。「幸次君、今夜は時間があるかしら……。千温、ごめんなさいね。私ったら、また話しすぎてしまったわ。もう邪魔をせずに、ゆっくり休んでもらわないと」 そう言って、沙央里は千温に微笑んだ。 部屋を出ようとしてからも、何度となく振り返っては名残惜しそうに千温を見つめる。ようやく決心がついたように部屋を出ると、最後にもう一度だけ千温へ微笑みかけ、そっと扉を閉めた。 その数分後、今度は使用人たちが何台ものハンガーラックを押して部屋へ入ってきた。 千温へ向けられる視線には、隠しきれない好奇心と、どこか探るような色が滲んでいた。 千鶴とあまりにもよく似た顔をしているのだから、無理もない。それでも、長く桐野江家に仕えている者たちらしく、態度はあくまで恭しく、余計なことを尋ねる者は一人もいなかった。「千温様、こちらは奥様がご用意されたお洋服でございます。お気に召すものがあるか、どうぞご覧くださいませ。もしお気に召すものがなければ、お好きなブランドをお申しつけください。千温様がお望みになるものなら、何でもすぐに用意するようにと、奥様から仰せつかっております」 目の前にずらりと並べられた服の多さに、千温は目が眩みそうになった。 ワンピースもブラウスもコートも、どれも美しく、ひと目で高価なものだと分かる。値札を見る勇気さえ起きなかった。「い、いえ……大丈夫です。こんなにたくさん、必要ないので……」 千温は慌てて手を振った。 その声は柔らかく、断り方
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第131話
それから十数年、桐野江家は金も人も惜しまず、行方不明になった娘を捜し続けた。その一方で、もう一人の娘がいたことを表立って口にする者は、いつしかいなくなっていった。 千温の失踪は、桐野江家にとって大きな傷であると同時に、外へ知られたくない過去でもあった。 そのため長い年月が経つうちに、桐野江家と付き合いのある者たちでさえ、桐野江家の娘は千鶴一人だけだと思うようになっていた。 沙央里は何度も言葉を詰まらせ、時折泣き声を滲ませながら、千温がいなくなった日のことを話した。 それから、少し迷うような間を置いて、慎重に尋ねる。「千温は……何か覚えていない？ どうして家を出たのかとか、そのあと、誰かと一緒にいたとか……ほんの少しでもいいの」 千温は困ったように首を横に振った。「ごめんなさい……何も……」「そう……」 沙央里は目を伏せた。 千温が保護されたのは、桐野江家の屋敷から遠く離れた、まったく別の街だったという。 当時の千温は、一人でそこまで辿り着けるような年齢ではない。 それだけではなかった。 施設に残されていた記録によれば、保護された当時から名前は「千温」だった。ただし、名字だけは「小北」という、桐野江家とはまったく関係のないものに変わっていた。 幼い子供が自分一人で遠く離れた街まで移動し、名前だけを残して名字を変えた状態で発見される。 偶然と片づけるには、あまりにも不可解なことが多すぎた。 まるで、誰かが意図的に千温を桐野江家から引き離したのではないか。 そんな疑いさえ浮かぶ状況だったが、今の沙央里には、その謎を冷静に考える余裕などなかった。 失った娘が生きていた。 こうして無事に大人になり、自分の目の前に座っている。 その事実が嬉しくてたまらない一方で、千温が家族のいないまま過ごしてきた十数年を思えば、胸が張り裂けそうだった。 けれど、千温には何も分からなかった。 この家で暮らしていたという幼い頃の数年間について、ひとつとして記憶が残っていない。沙央里に何を尋ねられても、頭の中には何の光景も浮かんでこなかった。 そんな千温を見て、沙央里は何度もため息をつき、そのたびに溢れてくる涙を拭った。「大丈夫よ、千温。思い出せなくてもいいの。無理に思い出そうとしなくていいのよ。今住んでいるマンションは……宮長家の息子さんが用意し
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第130話
桐野江沙央里。桐野江グループ社長夫人。 千鶴の母親。 その彼女が今、自分は千温の母親でもあると言っている。 悲しみに暮れる沙央里を前にして、千温の意識は一瞬、現実から遠く離れてしまったようだった。 促されるままソファに腰を下ろし、これまでどのように暮らし、何を経験してきたのかと尋ねられても、見知らぬ人から質問されているとしか思えず、ひどく緊張してしまう。 まるで学校で突然教師に指名され、立ち上がって答えなければならなくなったときのように、落ち着かなかった。「私……小さい頃は、施設で暮らしていて……」 尋ねられるまま、千温は成人するまで暮らしていた施設のことをぽつぽつと話し始めた。 自分を殊更に可哀想に語ったつもりはない。ただ、覚えていることを事実として話しただけだった。 それなのに、話を聞く沙央里の目は次第に赤くなっていった。やがて堪えきれなくなったように涙をこぼし、顔を覆って声を押し殺すように泣き始める。 千温は驚き、それ以上何も話せなくなった。 自分の過去を聞いて、誰かが泣く。 それは千温にとって、とても不思議なことだった。 胸の奥には今まで味わったことのない感覚が広がっていたが、それが悲しみなのか、戸惑いなのか、それとも別の何かなのか、自分でも分からなかった。 しばらくして、沙央里はようやく落ち着きを取り戻した。 ティッシュで頬に残った涙を拭い、何度か呼吸を整える。改めて千温を見る目には、まだ痛ましげな色が滲んでいたものの、ようやく普通に話せるほどにはなっていた。 沙央里は自分が母親だと言った。 それでも、千温にはまだ実感が湧かなかった。 物心がついた頃から施設で育ったせいかもしれない。 施設には大勢の子供がいて、毎日が小さな戦場のようだった。そこへ来たばかりの子が親を恋しがって泣くことはあっても、千温のように幼い頃から施設で育った子供にとって、家族というものはどこか遠い存在だった。 両親の顔を思い浮かべようとしても、何一つ浮かんでこない。記憶にある大人の顔といえば、施設で働いていた先生たちくらいだ。 だから、目の前の女性が涙を流しながら母親だと名乗っても、千温はその感情に引きずられるように泣くことも、すぐに「お母さん」と呼ぶこともできなかった。 沙央里は千温のそんな戸惑いを責めることもなく、むしろ自分に言い聞か
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第129話
以前の千温は、ただひたすら優和を愛し、自分の世界のすべてが彼を中心に回っていても、少しもおかしいとは思わなかった。 けれど、祐美や祐理と出会い、自分の世界に優和以外の人間が増えてから、千温は遅ればせながら気づき始めていた。 今の自分の暮らしは、どこか間違っている。 いや、きっと間違っているのだ。 それでも、その間違いをどう正せばいいのか、千温には分からなかった。優和はすでに千温の生活の隅々にまで入り込み、二人の関係はあまりにも深く絡み合っている。離れようとしても簡単には離れられないほど、千温の心には優和という存在が根を張っていた。 どれほど傷つけられても、どれほど苦しい思いをしても、それでも優和を嫌いになることができない。 むしろ傷つくたびに、以前の優しかった優和を求めてしまう。 いつかまた、あの頃のように自分を大切にしてくれるのではないか。そんな期待を捨てきれないまま、千温は優和を求めずにはいられなかった。「千温様、到着いたしました」 いつの間にか考え込んでいたらしい。真由美の声に我に返り、千温は窓の外へ目を向けた。 そこには、広大な庭に囲まれた大きな邸宅が建っていた。華やかでありながら品のある佇まいは、ひと目見ただけでも、この家の格式の高さを感じさせる。 車はそのまま玄関前まで進み、停車するとすぐに、待機していた執事らしき人物がドアを開けた。「千温様、お待ちしておりました」「……え？」 その言葉に、千温は戸惑った。 まるで、この屋敷にいる誰もが自分のことを知っていて、今日ここへ来るのを待っていたかのようだった。 どうして自分を。 どうして、桐野江家の人たちが。 何一つ分からないまま丁重に迎えられることが、かえって恐ろしかった。これから何が起こるのか分からない不安が、胸の奥でじわじわと膨らんでいく。 案内されるまま屋敷の中へ入り、千温は応接室へと通された。 途中、目に入る内装も調度品も、どれも目を奪われるほど豪華だった。優和の別荘だけでも十分すぎるほど贅沢だと思っていたが、代々富と地位を築いてきた家というものは、千温の想像など到底及ばないらしい。 場違いなところへ迷い込んでしまったような心細さを覚えながら、千温は広い応接室へ足を踏み入れた。「奥様、千温様がお見えになりました」 広い応接室の中央に置かれたソファには
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第128話
翌日から、千温は事実上、マンションに軟禁されることになった。 とはいえ、それほど露骨なものではなかった。 優和は出かける前、昨夜のことなどなかったかのように優しい声で千温を宥め、しばらく外へは出ず、家で大人しくしているよう何度も言い聞かせた。 実際、優和に念を押されなくても、千温には行くあてなどなかった。 祐美の家へ戻ることも、祐理に会いに行くことも、今の千温にはできそうにない。ただ、まさか優和が沢田を部屋の前に立たせるとは思っていなかった。 何気なくドアを開けた千温は、廊下に立っている沢田の姿を見つけ、明らかに驚いた。沢田のほうは、驚かせてしまったことを詫びるように、申し訳なさそうな笑みを浮かべる。「社長から、こちらで見守るように言われております。小北様がどうしても外出される場合は、社長へ報告することになっています」「あ……」 千温は口を開いたものの、何と言えばいいのか分からなかった。そんな彼女の様子を見て、沢田が遠慮がちに尋ねる。「小北様、どちらかへお出かけですか？」 千温はすぐに首を横に振った。沢田に迷惑をかけたくなくて、そのまま静かにドアを閉め、部屋の中へ引っ込んだ。 優和は千温を外へ出したがらなかったが、だからといって毎日顔を見せに来るわけでもなかった。 沢田に見張られたままマンションで何日か過ごした、ある日の昼。珍しくインターホンが鳴った。 また沢田だろうと思い、千温は深く考えずにドアを開ける。 しかし、そこに立っていたのは沢田ではなく、スーツ姿の見知らぬ男女だった。 二人とも千温の顔を見た瞬間、明らかに息を呑んだ。男性は驚きを押し隠すようにすぐ表情を引き締めたが、女性はしばらく千温の顔を見つめたまま動かなかった。 やがて我に返ったように、取り繕うような柔らかな笑みを浮かべる。「千温様……でいらっしゃいますね。突然お伺いして申し訳ございません。私、桐野江グループ秘書部で秘書室長を務めております、川崎真由美と申します。こちら、私の名刺でございます」「はじめまして、千温様。同じく秘書部の吹戸と申します」 二人は丁重に自己紹介をした。 何の用で訪ねてきたのか分からないまま、千温は戸惑いながら差し出された名刺を受け取った。 何気なくそこへ目を落とし、千温の指先が止まる。 ――桐野江グループ。 名刺に記されたその名
