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第66話
publish date:
2026-10-01 00:05:03
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身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第90話
優和には、目の前の男を相手にこれ以上時間を浪費するつもりはなかった。 腕の中には、慣れ親しんだ千温の体温がある。その身体の輪郭も、抱き寄せたときの感触も、とうの昔に覚え尽くしていた。 優和は祐理とそれ以上言葉を交わすことなく、千温を強く抱き込んだまま、別荘の中へ連れていった。 玄関の扉が閉まる直前、外から祐理が自分の名前を呼ぶ声を、千温は確かに聞いた。 反射的に振り返ろうとする。 その瞬間、身体を背後から勢いよく突き飛ばされた。「痛っ……」 千温は受け身を取ることもできず、そのまま床へ倒れ込んだ。 身体を強く打ちつけた痛みに、涙まで滲みそうになる。 恐る恐る顔を上げると、優和と、口元に笑みを浮かべた幸次が、揃って千温を見下ろしていた。 二人から注がれる視線に、千温の背筋がひやりと冷える。「優和……」「千温、説明しろ。どうしてあの男に送られて帰ってきた」「私……」 事の発端を説明しようとすれば、どうしても幸次のことを話さなければならない。 千温は無意識のうちに、優和のそばに立つ幸次へ視線を向けた。 その顔には、いつもどおりの笑みが浮かんでいる。 けれど今の千温には、昨夜、自分をベッドへ押さえつけ、無理やり犯そうとしたときの、悪魔のような姿しか思い浮かばなかった。 あのときの恐怖が鮮明に蘇り、千温は怯えたように身を竦ませた。 それと同時に、喉元まで出かかっていた言葉も、すべて奥へ引っ込んでしまった。 幸次は、自分を明らかに恐れている千温の様子を見て、すぐに何かを察したらしい。 口元に浮かべた笑みを、ほんの少しだけ深くした。 そして千温が口を開くよりも先に、優和へ言った。「優和、俺は前から言ってただろ。千温ちゃんみたいな女は、男に少し優しくされれば、すぐについていくって。お前は甘やかしすぎなんだよ。女はきちんと躾けないと駄目だ。特に、こんなに綺麗な女はな」「……黙れ、幸次」 幸次だけでなく、祐理まで現れた。 優和は怒りのあまり、すでにまともに物事を考えることさえ難しくなっていた。 昨夜からずっと、胸の奥に渦巻く不安が消えなかった。 千鶴がそばにいても、どうしても気持ちが落ち着かない。 ホテルに残してきた幸次と千温は、あのあとどうなったのか。 もしかすると、二人の間に何かあったのではないか。 そんな疑念が、繰
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第89話
祐理のその態度が、優和の神経をさらに逆撫でした。 眉間に深い皺を刻んだ優和は、祐理へ直接言葉を返そうとはしなかった。代わりに顔を背けると、自分のそばで小さく身を縮こまらせている千温を見下ろした。 その声には、千温が嫌というほど聞き慣れた怒りが滲んでいた。「千温、ずいぶんやるようになったな。幸次を誘惑するだけじゃ飽き足らず、外にも男がいたのか」「ち、違うの……祐理さんは、友達で……」 千温は慌てて弁解しようとしたが、優和は鼻で嗤った。 千温の口から出た「友達」という言葉が、よほどくだらなく聞こえたらしい。「千温、お前に近づく男には、全員下心があるに決まってる。お前と友達になりたいだけの男なんて、いるわけがないだろ。目当てはその顔か、身体のどちらかだ」「ちょっと待って。何それ。千温にそんなこと言うなよ」 千温が何か言い返すよりも早く、祐理が口を挟んだ。 声を荒らげているわけではない。 それでも、つい先ほどまで浮かべていた軽い笑みは、すでに跡形もなく消えていた。 優和を見据えるその目には、鋭い警戒と、隠しきれない嫌悪が滲んでいる。 自分がそうだからといって、ほかの男まで同じだと思っているのか。 何より、こんな言葉を平然と千温へぶつける男が、彼女のそばにいること自体、祐理には信じられなかった。「なんだ？ お前は違うとでも言うつもりか？」 祐理に口を挟まれ、優和は冷笑を浮かべた。 千温の腕を掴んでいた手に力を込め、祐理と向かい合うようにして彼女を自分の胸元へ強引に引き寄せる。そのまま掴んでいた手をうなじへ移し、千温が逃げられないよう押さえつけると、空いたほうの手で右肩にかかっていた服を力任せに引き下ろした。「きゃっ……！」 不意を突かれた千温が、短い悲鳴を上げる。 右肩が剥き出しになり、ずり落ちていく服を、千温は咄嗟に胸元で押さえた。辛うじてそれ以上肌を晒すことだけは防いだものの、突然の仕打ちに顔は真っ青になっていた。「何を隠してる、千温。この男に送られて帰ってきたんだ。どうせもう、とっくに寝たんじゃないのか？」「ち、違う……そんなこと、してない……」 千温は必死に首を振り、服を押さえる手にぎゅっと力を込めた。 優和の腕から逃れようと身を捩る。けれど、千温が抵抗すればするほど、優和の手つきはさらに乱暴になっていった。 まる
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第88話
千温は、優和に逆らうことができなかった。 ここまでされても。 優和の仮面がすっかり剥がれ、もはや本性を隠そうともしなくなった今でさえ、怒りを含んだ声を聞くだけで、心臓は恐怖に急き立てられるように激しく脈打つ。 千温は真っ青な顔で、電話の向こうにいる優和へ怯えながら返事をした。「……うん」 その先の言葉を続けるよりも早く、通話は一方的に切られてしまった。 途端に激しい恐怖が押し寄せ、全身を呑み込んでいく。胸の奥がきつく締めつけられ、息さえできなくなりそうだった。「どうしたの、千温？」 千温の異変に気づき、祐理が心配そうに尋ねる。「ごめんなさい……祐理さん。私、戻らないと……優和のところに、戻らないと……」「……」 祐理はしばらく何も言わなかった。 千温へ伝えたい言葉が、胸の内にいくつもつかえているようだった。 それでも、たちまち表情を強張らせ、落ち着きを失ってしまった千温を見つめると、わずかに考えたあと、静かな声で告げた。「大丈夫。俺が送っていくよ」 それからの車内には、先ほどまでとは打って変わって、重苦しい空気が漂っていた。 申し訳なさで胸がいっぱいになった千温は、叱られるのを待つ子供のように、膝の上で両手を重ねたまま俯いていた。 せっかく祐理が何時間もかけて予定を立ててくれたのに。 自分から一緒に行きたいと言ったのに、結局こうして途中で帰ることになってしまった。 祐理もきっと、がっかりしている。 もしかしたら、怒っているかもしれない。 そう考えるほど、千温はますます顔を上げられなくなった。 やがて車が赤信号で停まると、祐理が優しく千温の名を呼んだ。「千温」 千温がおそるおそる顔を上げる。 祐理は彼女と目が合うのを待ってから、安心させるように穏やかな笑みを向けた。「千温、そんなに気にしないで。遊園地なら、いつだって行けるんだから。俺、事故のあとで長めに休みもらってるし、まだしばらくは遊んでいられるんだ」 その言葉を聞いた千温は唇をきゅっと結び、ほんのかすかに笑った。 弱々しくとも確かな笑顔を目にすると、祐理はそれ以上に明るい笑みを返した。「……祐理さんは、どうして私に、こんなによくしてくれるの……？」 祐理は、ごく当たり前のことを尋ねられたかのように答えた。「病院で会ったときから、俺たちはもう友達だか
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第87話
千温が迷っていることに気づいても、祐美は祐理のように無理に答えを求めようとはしなかった。「ゆっくり考えてみて。興味があったら、いつでも連絡して」 そう言って笑うと、自分の書斎から名刺を一枚持ってきて、千温へ手渡した。「もう遅いから、今夜はゆっくり休んでね。明日は……うちの弟、昔からあちこち遊び回るのが好きなのよ。千温ちゃんも行きたかったら、一緒に行ってあげて。嫌だったら遠慮なく私に言ってね。あの子は私が追い出してあげるから」「嫌じゃないです。私……私も、一緒に行きたいです」 千温はすぐに祐理を庇った。 それから祐美と小さな声でおやすみの挨拶を交わし、ベッドへ入ると、間もなく眠りに落ちた。 祐美の家のベッドも布団も、とても寝心地がよかった。 シーツからは心地よい香りが漂っていた。優和の家とは違う、なぜか千温を安心させてくれる香りだった。 よほど疲れていたのだろうか。 その夜、千温は一度も夢を見ることなく、朝までぐっすりと眠った。 目を覚ましたときには、窓の外はすでに明るくなっていた。見渡す限り広がる青空は澄みきっていて、雲一つない。 あまりにも綺麗な空を眺めていると、千温の気持ちまで自然と明るくなっていった。 簡単に身支度を整えて一階へ下りると、祐理と祐美もすでに起きており、二人で朝食の準備をしていた。 つけたままのテレビから番組の音声が流れている。ただし音量は、二階まで届かないよう、わざと小さくしてくれていたのかもしれない。「おはよう、千温」 先に千温へ気づいたのは祐理だった。 その手には焼き上がったばかりのトーストがあり、香ばしい匂いを漂わせている。キッチンからリビングまで、朝食の甘く温かな香りで満たされていた。 千温も「おはようございます」と挨拶を返す。 すると祐美が笑顔で近づき、遊園地へ着ていく服を選んであげると言った。 千温を連れてアトリエへ向かう途中、祐美は祐理の前を通り過ぎざま、わざと軽く彼の脚を蹴った。すぐに祐理から、不満そうな抗議の声が上がる。 きっと、これが二人にとっては普段どおりの姉弟のやり取りなのだろう。 千温には、そんな何気ない光景がひどく温かく見えた。 胸の奥に、自分でも気づかないうちに、羨ましさがじわりと滲んでいった。「おいで、千温ちゃん。私の仕事場を見せてあげる」 一階には、祐美がデ
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第86話
祐理と姉の仲は、とてもいいらしい。 弟が突然女の子を連れてきて、一晩泊めてほしいと頼んでも、祐美は事情を深く問いただそうとはしなかった。すぐに千温が泊まる部屋を用意し、彼女の足に残る傷に気づくと、気遣うように救急箱まで持ってきて、自ら手当てを始めてくれた。「祐美さん、わ、私、自分でできます……」「大丈夫よ。あなたは座っていて。消毒液を塗るから、痛かったら言ってね」「……ありがとうございます」 千温は小さな声で礼を言った。 祐美が傷口へ慎重に薬を塗っている間、祐理も少し離れたソファに腰を下ろし、心配そうに千温の様子を見守っていた。 千温の足にできた傷は、裸足のまま道路を走ったとき、細かな石や砂利で傷つけたものだった。中には血が滲んだまま乾いている傷もあり、本来ならかなり痛むはずだった。 それでも千温は手当てを受けている間、固く唇を閉ざしたまま、一度も声を上げなかった。 薬を塗り終えた祐美は、そんな千温の顔を見上げ、思わず尋ねた。「痛くないの？」「痛くないです、祐美さん」 千温は素直に答えた。 もともと千温は、幼い頃から痛みには強いほうだった。 施設で暮らす子供たちは、思っている以上に怪我をすることが多かった。 物にぶつかったり転んだりするだけでなく、職員の目が届かないところで、子供同士がこっそり喧嘩をすることも珍しくない。 怪我をしても、皆できるだけ黙って自分で耐えていた。 職員に見つかれば、事情を聞かれるより先に叱られることが多かったからだ。 痛くても騒がない。泣かない。誰かに助けを求めることもしない。 そうしているうちに、千温もいつしか、多少の痛みなら我慢することが当たり前になっていた。 千温にとって、この程度の傷は大したものではなかった。 それよりも、優和のたった一言に傷つけられるほうが、千温にとってはよほど痛かった。 そんな千温を見つめているうちに、祐美はなぜか胸の奥が痛んだ。 同時に、あまりにも素直で健気な千温が可愛らしくて、見ているだけで心まで溶かされそうになる。 自分のところの、あの悪戯好きな弟とは大違いだった。「本当にいい子ね……千温ちゃん、でいいのよね？ 可愛いわ。やっぱり弟より、家には妹がいたほうがいいわね」 突然褒められ、千温はきょとんと目を瞬かせた。 やがて目元をほんのり赤くしながら、胸
身代わりの私には、もう「愛してる」なんて信じられない 第85話
鍵がなければ、部屋には入れない。 かといって優和に電話をかける勇気もなく、千温は涙を流しながら、途方に暮れて玄関の前にしゃがみ込んでいた。 そのとき、不意に向かいの部屋の扉が開いた。 いくつものゴミ袋を提げて出てきた男は、廊下にしゃがみ込んでいる千温を見るなり、明らかに驚いた様子で足を止めた。すぐに訝しげに眉をひそめる。「あんた、誰だ？ そこで何してる。ここの住人か？」 突然現れた見知らぬ女を、不審者ではないかと疑っているらしい。口調もあまり友好的とはいえなかった。 千温はびくりと肩を震わせた。 この部屋へ移ってきてから、まだそれほど経っていない。住んでいた間もほとんど外へ出なかったため、近所の人と顔を合わせたこともなければ、引っ越しの挨拶にも行っていなかった。「す、すみません……鍵を持ってくるのを忘れてしまって……」 向かいの男は背が高く、がっしりとした体つきをしていた。顔立ちもどこか険しく、そのうえ口調まで荒く感じられて、千温はすっかり怯えてしまった。 慌てて何度も謝ると、ふらつきながら立ち上がる。これ以上何か聞かれるのが怖くて、そのまま逃げるようにエレベーターへ駆け込んだ。 一階へ下り、マンションの外へ飛び出したところで、千温は思わず足を止めた。 先ほどと同じ場所に、祐理の車がまだ停まっている。 てっきり、もう帰ったものだと思っていた。「千温？」 千温の姿に気づいた祐理は、驚いたようにすぐ車から降りた。 足元のおぼつかない千温が今にも転びそうになるのを見て、咄嗟にその身体を支える。 頬に新しい涙の跡が残っていることに気づくと、祐理の表情がさっと変わった。「まさか、あの優和ってやつが上にいるの？ それで追い出された？ 俺が一緒に行って話をつけて――」「ち、違うの……私が鍵を忘れただけで……」 祐理が勘違いしていると分かり、千温は慌てて首を横へ振った。 こんな失敗をしてしまったことが、少し恥ずかしかった。「でも、大丈夫！ 近くでどこかお店を探して待ってれば……そのうち、優和に連絡するから……」 それなら何とかなるはずだと千温は思った。 けれど祐理は心配そうに眉を寄せ、すぐには頷かなかった。 何があったのかは分からない。それでも、先ほどの様子を見る限り、何か怖い思いをしたのは間違いなかった。そんな千温を、こんな時
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