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第147話
Dernier chapitre
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第769話
無意識のうちに相手を取り違えていたとはいえ、望美が彼に与えた感覚が本物だったことに変わりはない。そう思うと、成哉の黒い瞳の奥に、かすかな情欲が湧き上がった。成哉が手を引っ込めようとしたその時、望美のお腹から、ぐるぐるという水音が手のひらに伝わってきた。望美はふふっと笑った。「成哉、私たちの赤ちゃんを感じた？この中で眠りながら、泡をぷくぷく吹いているのよ」成哉は驚いたように望美のお腹を見つめた。「確かに不思議だな。俺にも感じたよ」望美は甘い声で言った。「どうやら、パパが撫でてくれているって、この子にも分かっているみたいね」食卓には、望美の楽しげな笑い声が響いていた。芽依は箸をぎゅっと握り締めた。胸の内には疑念が渦巻いていたが、どう切り出せばいいのか分からなかった。彼女は、以前子供の話が出た時に望美が見せた反応を思い出していた。もしかして、この赤ちゃんは本当にパパの子供じゃないんじゃ……しかし、これまでの経験から望美に首を絞められた恐怖が蘇り、芽依は軽率に行動することができなかった。ただ黙ったまま、望美の様子を観察し続けていた。すると、とうとう耐え切れなくなった絵美が口を開いた。「もういいでしょう。早く食事になさい。子供たちが二人ともいる前で、大人がそんな態度を取るなんて、みっともないわ」だが、望美は気にする様子もなく、成哉の肩にもたれかかって甘ったるい声を出した。「絵美さん、私はもうすぐ成哉と結婚するんですから。こういうことは、この子たちもいずれ向き合い、受け入れていかなければならないことですよ。まさか、私のお腹の子が生まれた後も、この子たちに何もかも譲らなければならないなんて言いませんよね？」望美は、自分の子供が誰かより下に見られることなど、絶対に受け入れられなかった。絵美が何か言うより先に、成哉が冷ややかな声で口を開いた。「心配するな、望美ちゃん。俺たちの子供は、絶対に紬の子供たちより幸せにしてみせる」その言葉で確約を得た望美は、すっかり機嫌をよくした。彼女は身を乗り出し、皆が見ている前で成哉の頬にキスをした。「チュッ」という音が、その場にいる全員の耳にはっきりと届いた。成哉でさえ、耳の付け根までほんのりと赤く染まっていた。「望美ちゃん？」成哉はたしなめるよ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第768話
そう言い終えると、絵美はその場を立ち去ろうとした。しかし、悠真が突然大声を上げた。「おばあちゃん、本当に僕と芽依ちゃんをママのところへ行かせてくれる気はないの？僕たち、もう本当にここにはいたくないんだ……」その言葉を聞いた瞬間、絵美はまるで毛を逆立てた猫のように勢いよく振り返り、金切り声を上げた。「絶対に駄目よ！よく覚えておきなさい。あなたたちは二人とも天野家の子供なの。紬のことは、もうきっぱり忘れなさい！天野の姓を名乗っている以上、一生この天野家で暮らすのよ」悠真の返事も待たず、絵美はくるりと背を向けて部屋を出ていった。悠真はその冷酷な後ろ姿を見つめながら、両脇に下ろした拳を何度も固く握り締めた。芽依は小さくため息をつき、消え入りそうな声で言った。「お兄ちゃん、もうやめよう」芽依にもよく分かっていた。――祖母は一見、自分たちを守ってくれているように見えるが、結局のところ、自分と悠真を手放す気などさらさらないのだ。自分たち二人は、ずっとこの場所に閉じ込められる運命なのだ。ここから逃げ出すことなど、絶対にできない。「ごめんね、芽依ちゃん。僕が不甲斐ないばかりに……」悠真は生まれて初めて、深い挫折感を味わっていた。この前は、望美というあの常軌を逸した女の動きがあまりにも早すぎた。今の彼では、どうあがいても太刀打ちできなかったのだ。しかし、芽依は首を横に振った。「大丈夫だよ。お兄ちゃんのせいじゃない。私、お兄ちゃんの気持ちは全部分かってるから。悪かったのは……最初にあんな態度を取って、ママの心を冷え切らせちゃった私たちのほうなんだよ」このところ、芽依はずっと口を閉ざし、何の表情も見せなかったが、心の中ではさまざまなことを見抜き、悟っていたのだ。結局のところ、自分とお兄ちゃんがわがまますぎた。だから、ママをあれほど失望させてしまったのだ。ただ、これから先も望美と朝から晩まで顔を突き合わせて生きていかなければならないと思うと、芽依の胸には苦い思いばかりが込み上げてきた。芽依の大きな瞳に涙が浮かんでいるのを見て、悠真も胸が締めつけられるようだった。彼はベッドに上がって芽依を抱き締めると、二人の額をこつんと重ねた。この瞬間、二人は互いだけを頼りに、身を寄せ合って生きていくしかなかっ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第767話
前回、絵美に警告されて以来、望美の行動は以前よりもずっと慎重になっていた。二人の子供に何かを食べさせる時も、絵美が必ず事前に確認していた。絵美の異常なまでの警戒ぶりを見て、望美は内心うんざりしていた。彼女は悲しげな表情を作って言った。「絵美さん、いくらなんでも、私を信用しなさすぎじゃありませんか？」「私がなぜこんなことをしているのか、あなた自身が一番よく分かっているはずよ」絵美は望美に冷たい視線を向けたまま答えた。何といっても、芽依と悠真は天野家の血を引く大切な子供たちなのだ。望美の好き勝手にさせるわけにはいかなかった。望美はお腹を撫でながら、笑みを浮かべた。「絵美さん、忘れないでくださいね。私のお腹の中にいるのも、天野家の子供なんですよ。それに、紬なんかより、私のほうが嫁としてずっとましなはずですよね？」望美の手の動きを追うように、絵美の視線がお腹へと向けられる。その途端、彼女の表情はわずかに和らいだ。望美の言う通りだ。彼女のお腹にいるのも、間違いなく天野家の子供なのだ。やがて、絵美の口調から先ほどまでの硬さが少し抜けた。「あなたの言いたいことは、もちろん分かっているわ。今は自分のお腹の子供のことだけを、しっかり考えていなさい。芽依と悠真のことは、もう気を揉まなくていいから」「絵美さんのご厚意に感謝します」望美は一つため息をついた。「ただ、このお腹の子がかわいそうで……生まれた時から、あまりよくない噂を立てられそうですから」絵美は黙り込んだ。「……」望美の言葉の裏にある意味が、彼女にも分からないわけではなかった。しかし今の状況では、成哉に無理やり結婚を迫ることなどできなかった。絵美は冷たく言い放った。「その件については、成哉と二人で相談しなさい」そう言うと、絵美は二人の子供を連れ、部屋へ戻っていった。望美は絵美の後ろ姿をじっと見つめながら、その瞳の奥に底知れぬ暗い光を宿していた。――この結婚は、絶対に私が勝ち取ってみせるわ！絵美は二人の子供を連れて二階へ上がり、一階にいる望美から距離を取った。両手でそれぞれの子供の手を引き、芽依の部屋へ入る。かつては明るく活発だった芽依が、今では押し黙ったまま、虚ろな目をしている。その姿を目にして、絵美もまた、言葉で
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第766話
喜久子は真剣な面持ちで言った。「馨さん、あなたを一目見た時から、あの紬なんかよりずっと好感が持てると思っていたのよ。それに、紬は二人も子供を連れたバツイチの女でしょう。うちの息子にふさわしいとは到底思えないわ」馨はすぐには答えず、真剣な表情で喜久子を見つめ返した。喜久子の顔には真剣さがにじみ、その言葉も心からのものに聞こえた。それを見て、馨は軽く眉を上げた。理玖の母親を名乗るこの女性が、心の底から紬を嫌っているのだと、今の馨にははっきりと確信できた。次の瞬間、完璧に化粧を施した馨の顔に笑みが広がった。「喜久子さん、今のお言葉はすべて本当ですか？」喜久子はためらうことなく答えた。コーヒーを一口すすり、優雅な仕草で続ける。「ええ、もちろんよ。紬は足手まといになる子供を二人も連れた中古品よ。うちの息子は身持ちの固い立派な男だし、名家の令嬢たちが列をなして彼を追いかけているわ。紬みたいな欠陥品の捨てられた女が、どうしてうちの息子に釣り合うというの？」そう言いながら、喜久子は馨の手を取り、満面の笑みを浮かべた。「あなたを見ていたら、本当に気に入ってしまってね。容姿や雰囲気、それに家柄も含めて、すべてが私の理想どおりよ。だから、もしあなたも望むのなら、私と手を組んで紬を排除しない？」喜久子の言葉を聞き、馨は彼女の意図を完全に理解した。そして、新古典主義デザインコンペで、紬が参加していたNirvanaに次々とトラブルが起きたことを思い出す。もしかして、そのすべては……馨は顔色一つ変えずに尋ねた。「喜久子さん、新古典主義デザインコンペのライブ配信はご覧になりましたか？紬は、それでも結局優勝したんですよ」「見たわ」その話題を持ち出され、喜久子はますます歯噛みして悔しがった。「私があれほど手を回したというのに、あの泥棒猫はすべてをかいくぐってしまったのよ。考えただけでも腸が煮えくり返りそうだわ。裏でいったいどんな手を使ったのか知らないけれど、そのせいで理玖の心が私から離れてしまったの」喜久子はもともと紬を嫌っていたうえに、馨を味方に引き入れたいという思惑もあり、コンペで自ら裏工作をしたことをあっさりと打ち明けたのだ。馨に対しては、もはや何一つ隠し立てしていないと言ってもよかった。どんなこ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第765話
翌日。馨のもとに、見知らぬ番号からメッセージが届いた。【あなたが理玖のことを好きだって知っているわ。彼を手に入れたいなら、午後、カフェ・時雨月に来なさい。私が力を貸してあげる】メッセージを目にした馨は、すっと目を細めた。直感的に、間違いなく誰かのいたずらだと思ったのだ。しかし次の瞬間、立て続けにもう一通のメッセージが送られてきた。【私は詐欺師でもなければ、いたずらをしているわけでもない。私を信じるなら、カフェに来て少し話をしましょう。あなたにとっても悪い話ではないはずよ。それに何より、私も綾瀬紬という女が気に入らないの】それを読んだ途端、馨の顔に浮かんでいた見下すような笑みが消え、代わりに瞳の奥で野心の炎が燃え上がった。見知らぬメッセージの送り主がわざわざ自分に接触し、しかも紬が嫌いだとはっきり口にしている。となれば、敵の敵は味方というものだ。相手がいったい何者なのか、確かめに行く必要がある。もし手を組めるのなら、それに越したことはない。たとえ手を組めなかったとしても、隙を見つけて理玖を紬のもとから奪い取るつもりだった。馨は険しい目つきで呟いた。「紬、このまま調子に乗らせておくもんか。理玖は絶対に、私が手に入れてみせるわ！」彼女は画面の上で指を滑らせ、【わかった】とだけ返信した。――一方その頃、喜久子はメッセージを送り終え、馨からの返信を確認すると、その瞳に、必ず目的を果たしてみせるという強い決意を宿した。新古典主義デザインコンペでは、あれほどさまざまな手を尽くしたというのに、結局は失敗に終わってしまった。――あの紬には、それなりの運と実力があるらしい。どれほど困難な目に遭っても、最後にはすべて解決してしまう。そう考えると、喜久子の胸には悔しさが募るばかりだった。そんな中、彼女はインターネットで、設立されたばかりのあるスタジオが紬のスタジオに勝負を挑もうとしている、という情報を手に入れた。部下に調べさせたところ、そのスタジオの代表は井上馨という名で、やはり設立からまだ間もないことがわかった。さらに、馨の父親は理玖と仕事上の取引があるという。喜久子はインターネットで詳しい資料を調べ、馨が華やかで洗練された容姿の持ち主だと知ると、たちまち胸を躍らせた。あの紬なんかより、よほどいい
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第764話
文人もネットのニュースには気づいていたが、彼は何も言わず、理玖の傍らに立ったまま、静かに手柄を隠していた。――幸い、社長には先見の明があった。事前にこれらの手を打たせておいたおかげで、多くのトラブルを未然に防ぐことができたのだ。ランディがどんな人間かを知った上で、彼女を警察送りにできたことは、文人にとっても胸のすく思いだった。これも世のため人のため、というやつだ。一方、ネット上では「刹那」の名が広く知れ渡っていた。雅乃はスマホを取り出し、「刹那」のブランドに関するニュースをチェックしていた。その情報を詳しく分析するうちに、驚きと喜びの声を漏らした。「紬さん、今回うちのブランドは大反響ですよ！たくさんの人がコメント欄に押し寄せてきて、いつ新作を出すのかって聞いてきてます！」紬は目を輝かせた。「それは良いことね！」雅乃はさらに続けた。「それから、誰があんな凄腕のカメラマンを呼んだのか分かりませんが、今ネット上は紬さんのステージ写真で持ちきりなんです。その写真がまた絶妙で、紬さんの魅力も服の美しさも、完璧に引き出してるんですよ！」雅乃が一気にまくし立ててから、ふと我に返ると、いつの間にか全員の視線が自分に集まっていた。雅乃は鼻の頭を掻き、少し照れくさそうに尋ねた。「どうして皆さん、私を見つめてるんですか？」紬はにっこりと笑った。「あなたがこんなにたくさん話すのを聞くのは初めてだからよ」カナも頷いた。「そうそう。私の印象だと、雅乃はいつもクールで、仕事も堅実で、何事にもあまり興味を示さないって感じだったから」雅乃は呆れたように額を押さえた。「そりゃあ嬉しいですよ。うちの会社のサブブランドの評判に関わることですからね。私もスタジオの一員ですし、一蓮托生ってことくらい分かってますから」紬は、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。スタジオを立ち上げた当初に掲げた目標へ、また一歩近づいたのだ。理玖の瞳が揺れ、彼もまた、スタジオの仲間たちの絆に心を動かされていた。「紬、優勝のお祝いに、今夜は俺の奢りで食事に行こう」「そんなのだめよ」紬は納得がいかないという顔で理玖を見た。「どう考えても、ここは私がご馳走するべきでしょ」理玖は紬の真剣な黒い瞳と視線を交わし、彼女が冗談を
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