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第162話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第198話
男のその声には、どこか深みのある含みが持たされており、どういうわけか奇妙な胸騒ぎを誘う。紬の指先が、微かに震えた。彼女は意を決して振り返り、彼と視線を合わせた。理玖が伏せた睫毛を揺らし、瞬きをするその刹那。その瞳には、疑わしいほどに「うらぶれた」哀憐の色が滲んでいた。紬は雷に打たれたような衝撃を覚え、弾かれたように手を引っ込めた。いいえ、きっと見間違いだわ。神谷さんがこれほど弱々しい素振りを見せるはずがない……十数年前、彼と出会ったあの時。正視に堪えないほどの凄惨な傷を負いながらも、理玖は彼女の前で一度たりとも痛みを口にすることなどなかったのだ。それとも、今回の傷はそれほどまでに深く、彼を苛んでいるのだろうか。紬は深い疑念の淵に沈んだ。しかし、どうしても自分を納得させることができず、やがて一つの事実に思い至った。理玖はすでに、既婚の身なのだ。人がこれほど急激に豹変するとすれば、それは他者の影響である可能性が高い。無意識のうちに、伴侶がよく見せる仕草や表情を模倣してしまう。おそらく彼も、妻の影響を受け、あのような「脆い」一面を稀に見せてしまっただけなのだろう。そう結論を下すと、紬はようやく安堵の息を吐いた。それならば、すべては合点がいく。彼女は背後から椅子を引き寄せ、理玖の正面に腰を下ろして視線を合わせた。血の滲んだ包帯を、静かな手つきで解いていく。「……っ」男が息を呑む音が、唐突に耳元で響いた。紬は背筋に冷たいものが走るのを覚えながらも、複雑な感情を押し殺して口を開いた。「私は医者でも看護師でもありませんから、どうしても痛みは伴うかもしれません。少しの間だけ、我慢してください」痛がるふりをして気を引こうとしていた理玖は、その言葉に呆気にとられた。彼は目を細め、紬の態度が明らかに冷ややかなものへと一変したことを察した。――やりすぎたか？いや、文人が寄越したあの下らぬ指南書に問題があるに違いない。「女なら誰でもこの手に落ちる」などという文句を思い出し、理玖は内心で冷笑を浮かべた。――「ハクションッ！」その頃、文人は、喧々諤々の議論を戦わせる株主たちに囲まれながら、不意に大きなくしゃみをした。――この老いぼれたちめ、陰で僕の悪口でも言っているんじゃないだろう
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第197話
紬は見慣れない部屋を見渡し、一瞬、呆然と立ち尽くした。すぐにここが彩子の家であることを思い出す。彼女は無意識のうちに、ベッドの片側に視線を落とした。そこにある掛け布団は、昨夜眠りに就く前と同じように整然と畳まれており、誰かが横たわっていた気配など微塵も感じられない。その光景に、紬の意識は一気に覚醒した。――昨夜、神谷さんはどこで休まれたのかしら……紬はおぼつかない足取りでベッドを下り、上着を羽織った。ふと自分の腕に目をやると、薄く軟膏が塗られた跡があることに気づく。彼女は微かな驚きを覚えながら、静かに部屋を後にした。早朝の島を包むひんやりとした空気には、かすかな潮の香が混じり合っていた。庭では、すでにエプロンを締めた彩子が竹箒を動かしている。「土浦さん、おはようございます。あの、神谷さんを見かけませんでしたか？」「神谷さん？」彩子は腰をさすりながら手を止めた。ふと顔を上げた彼女の目に、自分が普段着ている野暮ったい服を、驚くほど上品に着こなしている紬の姿が映る。その瞳には、隠しきれない驚嘆と羨望の色が浮かんでいた。紬は根気強く言葉を重ねた。「……昨夜、私と一緒にこちらへ伺った男性のことです」「ああ、あの男かい」彩子は合点がいった様子で、庭の外を指差した。「朝早くに出て行ったよ。あんたを一人残して、おさらばしちまったんじゃないのかい？」紬は穏やかに微笑んで首を振った。「神谷さんは、そんなことなさいません」彩子の冗談めかした言葉にも、紬の心は揺るがなかった。理玖が自分を理由もなく見捨てるはずがないと、確信していたのだ。案の定、朝食の時間になる前に理玖が戻ってきた。その手には、新品同様のスマホが二台と、漁村特産の菓子がいくつか握られている。台所仕事を終えて戻ってきた彩子は、男の姿を認めるなり、冷やかすように声を上げた。「おや、お嬢ちゃんの言った通りだったねぇ」紬は唇を引き結んで小さく微笑むだけで、何も答えなかった。対して、理玖の方はその言葉に興味を惹かれたようだった。「何の話だい？」彼はそう言いながら、スマホの一台を紬に手渡した。「とりあえずこれを使ってくれ。島を出たら、改めて新しいものを買おう」紬は黙ってそれを受け取った。理玖は、紬のどこか浮かな
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第196話
その部屋が結婚式の設えであることは、一目瞭然だった。壁には掛け軸が飾られ、その傍らには祝儀の生花が恭しく活けられている。部屋の中央には、二メートルはあろうかというキングサイズのベッドが、さながら主のように鎮座していた。紬はたじろぎ、足を踏み出すのを躊躇う。「あの……私は、リビングで休ませていただいても構いませんので」彩子は不満げに顔を顰めた。「うちにはここ一間しかないんだよ、贅沢を言わないでおくれ！せっかく部屋を譲ってやるんだ、私はリビングで寝るんだからね」紬は申し訳なさに唇を噛んだ。「……すみません。お手数をおかけします」仕方ない。たった一晩のこと、どうということはないわ。夜も更けた頃、理玖は彩子の携帯を借りていた。不在の隙を突き、社内で不穏な動きを見せる勢力への対抗策を指示するためだ。彼が灯した蝋燭を手に寝室へ戻ると、窓からは真っ白な月光が差し込んでいた。紬はベッドの上に静かに横たわり、虚ろな瞳で外を眺めていた。その目尻には、溢れんばかりの涙が光っている。理玖は枕元に蝋燭を置いた。気配を察した紬が振り返ると、傍らの椅子に腰掛けた彼と目が合った。長い足を窮屈そうに折り曲げた彼が向ける眼差しには、言葉にできない何らかの思いが滲んでいた。紬は小さく鼻をすすった。頬を伝う冷たさに、自分が泣いていたのだとようやく気づく。すると、骨張った大きな手が差し出され、ティッシュが手渡された。理玖の声は、低く穏やかに響く。「……ティッシュ」「ありがとう……ございます……」紬は素直にそれを受け取った。「枕が変わると眠れない質か？」理玖の問いに、紬は力なく首を振った。「……そういうわけでは」一人きりで静寂の中に身を置くと、今日起きた出来事の数々が嫌応なしに脳裏に蘇るのだ。絶望、悲哀、苦痛――それらが渾然一体となり、どうしても心を落ち着かせることができない。今の紬にとって、穏やかな眠りなど叶わぬ望みだった。まるで目に見えない手が、頭上に鋭利な刃を掲げているかのよう。一歩でも踏み外せば、その刃は即座に自分を切り裂くだろう。身体はひどく眠りを求めているのに、瞳を閉じるのが恐ろしい。暗闇の中で、悪夢の断片が容赦なく身を刺す。我が子と夫に、どのようにして裏切られたのか。その残酷な事実を、幾度
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第195話
なすがまま、理玖は紬に導かれるようにして、漁村へと足を踏み入れた。すでに夜の帳が下り、村はしんと静まり返っている。紬は、家の中から生活の気配が漏れ聞こえる一軒の戸を叩いた。しばらくの間をおいて、内側から物音が近づいてきた。「……誰だ？」紬は理玖の体を支えながら、かいつまんで事情を説明した。しかし、家主は長い沈黙を貫いたままだ。声が届かなかったのかと思い、紬がもう一度繰り返そうとしたその時、不意に扉が開いた。そこに立っていたのは、青いスカーフを頭に巻いた、不機嫌そうな顔の女だった。「行きな、行きな！うちは救急病院じゃないんだよ。家の前に立たれるのも迷惑だ。あんたたちのような手合いが来る場所じゃないんだ」理玖の眉が、不快げにぴくりと動いた。紬は彼の手をぎゅっと握ってそれを制すると、女に向かって深々と頭を下げた。「夜分に申し訳ありません。友人と海に出ていたのですが、誤って波に呑まれてしまって……彼の足がひどい怪我をしているんです。少しだけでもお薬を分けていただけませんか？あるいは、薬をお持ちの方を教えていただければ買いに走ります。決してご迷惑はかけませんので」女の険のあった表情が、わずかに和らいだ。彼女は扉を細く開け、顎で中を差した。「……入りな。そこらへんに適当に座って。薬を持ってきてやるから、自分たちで処置しなよ」紬は感謝の言葉を口にしながら、理玖を支えてその敷居を跨いだ。月明かりが差し込む家の中は、お世辞にも豪華とは言えない簡素な設えだった。高価な調度品など一つもなかったが、隅々まで手入れが行き届き、主人の几帳面さがうかがえる清潔さに満ちていた。紬は理玖を椅子に腰掛けさせた。土浦彩子（つちうら あやこ）という名のその女性から薬を受け取ると、紬は理玖の前に跪き、その傷に手を伸ばした。ズボンの裾を捲り上げた瞬間、紬は息を呑んだ。足首の少し上、鉄線か何かに裂かれたような傷口は深く、骨が覗くほどだったのだ。「……どうして、もっと早くおっしゃらなかったんですか！？」紬の声が震えた。「さして感覚もなかったからな。見た目が少々派手なだけだ」理玖は、何事もなかったかのように平然と応えた。紬はその言葉を鵜呑みにすることはできず、苦しげに眉を寄せた。彼に痛みを与えないよう、その手つきは壊
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第194話
紬にとって、あれほど凄絶な光景は後にも先にもなかった。千鈞一髪の窮地、少年は彼女を突き飛ばした。弾丸が彼の痩せた胸にめり込むのを、彼女はこの目で確かに捉えていた。だが、自身もまた岩礁に頭を打ちつけ、深い意識の闇へと沈んでいった。再びまどろみから目覚めたとき、彼女は病院のベッドの上に横たわっていた。あの日を境に、あの少年にまみえることは二度となかった。連日のように警察官が訪れ、事情聴取という名目で、あの数日間の詳細を執拗に求めた。紬は何度も調査に協力したが、それはそのたびに、抉られるような苦痛を伴う記憶を反芻することを意味していた。ある晩、庭に蹲って一心不乱に草を食んでいる姿を母に見つかり、悲鳴を上げさせたこともあった。両親は動転し、紬を心療内科へと連れて行った。医師の下した診断は、「心的外傷後ストレス障害」――PTSDだった。それから紬は、すべてを忘却の彼方へ追いやったようだった。冷たい鎖も、あの少年も、そして鼓膜を震わせたあの銃声さえも。ただ、夜の帳が下りるたびに部屋の隅で震え、明かりを消さぬまま眠りにつくことだけが、癒えぬ傷跡として残った。記憶の深淵に欠落していた断片が、突如として目の前の光景と重なり合う。紬はあまりの衝撃に、言葉を失い立ち尽くした。あの時の少年こそが、他ならぬ「身代わりさん」だったのだ。彼は――生きていた。その瞬間、脳裏に幾多の場面が鮮烈に蘇る。あの仄暗い洞窟の中で、少年と交わした、幼くも切実な約束。「僕を助けてくれてありがとう。もしここを無事に抜け出せたら、今度は僕が君を守るよ」なぜ理玖が何度も自分の傍らに現れたのか、ようやくその理由を理解した。なぜ、窮地に陥るたびに、これほどまで都合のよい「偶然」が重なったのか。なぜ、あれほど海を忌み嫌っていたはずの彼が、なりふり構わず海に飛び込み、自分を救い上げたのか。彼は、ずっとあの日の約束を抱きしめていたのだ。幾年もの時を超え、音もなく、ただ静かに自分を見守り続けてきた。途切れていた記憶の糸が、不意に、そして強固に結び直される。溢れ出す追憶の奔流に圧倒され、紬はしばらく立ち直れずにいた。眼前の昏睡していた男がゆっくりと瞼を持ち上げても、紬の顔にはまだ驚愕の影が色濃く張り付いていた。理玖の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第193話
男のシャツのボタンを解き、その胸元をはだけさせると、左胸のすぐ下に赤みを帯びた円形の傷跡が、唐突にその姿を露わにした。爪の先ほどの小さな痕跡に過ぎなかったが、紬の目を釘付けにするには、それで十分だった。彼女は言葉を失い、その傷跡をただ呆然と見つめた。海水に浸かったことが引き金となり、深い底に封印されていたはずの過去の記憶が、鮮烈な色彩を伴って蘇る。紬の全身を、目も眩むような衝撃が貫いた。八歳の夏、父に連れられて海釣りに出かけた時のことだ。浜辺に打ち上げられた貝殻に目を奪われた彼女は、遊び半分で人里離れた岩場の奥深くへと足を踏み入れてしまった。その時は、拾い上げた珍しい薄紫色の貝殻に心を躍らせ、興奮で胸がいっぱいだった。ふと顔を上げると、そこは見渡す限り人気のない、見知らぬ荒涼とした地であった。幼い彼女は、急激な不安に襲われた。記憶の断片を頼りに父の元へ戻ろうとしたが、焦るほどに足を踏み外し、隠し通路のような険しい岩礁の裂け目へと迷い込んでしまった。その岩陰に、彼はいた。自分より数歳年上に見える、透き通るような灰色の瞳をした混血の少年が、そこに閉じ込められていたのだ。あまりの光景に、紬は小さな口をあんぐりと開けて立ち尽くした。まさか、こんな場所に人がいるなんて。最初は少年が水遊びをしているのかと思ったが、目を凝らせば、その細い体には数え切れないほどの傷跡が刻まれていた。寄せては返す波が幾度となく彼の頭上を飲み込み、その表情には明らかな苦痛の色が浮かんでいる。それなのに、彼はその場所から逃れようとはしなかった。いや、逃れられなかったのだ。波が引いた瞬間、紬は見てしまった。少年の四肢が、無機質で重々しい鎖によって、冷たい岩礁に繋ぎ止められているのを。紬は深く息を吸い込み、鼓動を鎮めた。周囲を慎重に見渡し、追っ手の影がないことを確認する。彼女はこっそりと腕時計の通信機能を使い、父へ現在地の位置情報を送信した。それから浜辺の近くの林へと走り、自生するウチワサボテンの群生を見つけ出した。それを叩き割って溢れ出したぬるぬるとした粘液は、鎖を解くための十分な潤滑剤となった。紬はサボテンを抱え、再び岩礁へと引き返した。少年は、激しい波に洗われた直後で、息も絶え絶えといった様子で苦悶に歪
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第45話
紬は、成哉と望美が重ねている手を、静かに見つめていた。双子を産んだばかりの頃、産後ケアセンターで静養していた日のことが脳裏に蘇る。あるセレブ風の女が突然現れ、何の証拠もないまま「この部屋は私が先に予約していた」と言い張った。十二月の極寒の中、紬は赤ん坊を抱いたまま、スタッフに部屋から追い出された。その女は権力を盾に、紬を廊下に閉じ込め、立ち去ることすら許さなかった。成哉がようやく現れたのは、五時間も経ってからだ。その時、彼は二人の我が子を淡々と一瞥しただけで、紬にこう告げた。「騒ぎを起こすな」結局、別の高級センターに移された、それだけだった。彼女はずっと、成
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第39話
「何だと！？」剛は目を剥いた。「さ……さっき、私が目を離した隙に、綾瀬さんがフロントを言いくるめて個室を開けさせてしまったんです。それで、事前に手配していた連中と鉢合わせしてしまって……」クラブの支配人は脂汗を流し、がたがたと震えながら報告した。剛は危険なほどに目を細め、一拍置いてから低く問い詰めた。「どこの綾瀬だ？まさか……紬じゃないだろうな」支配人は喉を鳴らし、言葉を詰まらせる。「そ、その通りでございます……」剛は怒りに任せて、乾いた失笑を漏らした。――よくもやってくれたな、紬。何度も何度も、俺と望美の邪魔をしやがって。剛には数えきれないほどの女がい
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第38話
捕らえられた二人の男は、その場に崩れ落ちた。刑務所を出たばかりだというのに！剛さんは言っていたではないか。万に一つも失敗はない、この女を抱きさえすれば、一生遊んで暮らせる生活を保証すると。「オーナーに会わせろ！剛さんを呼べ！」リーダー格の肥え太った男が、ボディーガードの拘束を振りほどこうと、声を張り上げて喚き散らす。個室の騒ぎを聞きつけ、通りがかりの客たちが野次馬のように集まってきた。副支配人は、「オーナー」という言葉が出た途端、顔色を青くしたり赤くしたりと、明らかに動揺を隠せずにいる。「そいつの口を塞げ！」ほどなくして、警察と救急隊が相次いで到着した。紬は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第43話
成哉は内心で舌打ちした。――こいつ、俺の目の届かないところで、また何をしでかしたんだ？「あら、今日は私の誕生日だし、来てくださった方は皆さんお客様よ」形勢が不利だと察した望美は、すかさず二人の間に割って入った。「剛、私を驚かせようとして、わざと子供みたいに意地を張るのはやめて。さあ、紬に美咲先輩、どうぞ中に入って座って」だが二人は、入り口に立ったまま一歩も動こうとしない。剛は冷たい声で警告した。「望美が呼んでるのが聞こえないのか？顔を立ててやってるうちに入れ」美咲は彼を無視し、付き添っていた支配人に笑顔で問いかけた。「支配人、見ての通りよ。こんな人たちに個室
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