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第163話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第287話
「いいわよ」紬は、これ以上この連中と関わることに嫌気がさしていた。成哉が死んでいない以上、天野家が彼の意識を呼び戻すために手を尽くすのは明らかだ。どんな手段を使おうと、それはもはや自分の関知するところではない。だが、芽依が放った「紬さん」という一言は、その場にいた者たちに決して小さくない衝撃を与えた。「芽依ちゃん！ママに向かってなんてこと言うんだよ！ママが悲しむだろ！」悠真は絵美の腕を振りほどき、怒りに震えながら妹の前に立ちはだかった。征樹もまた、厳しい表情を浮かべる。「実になげかわしい！こんな幼い子がそのような言葉を口にするとは。天野家の先祖代々が草葉の陰で泣いているぞ！」その語気は鋭く、容赦がなかった。成哉と生き写しのような祖父の形相に、芽依はすくみ上がり、言葉を失う。絵美は見かねて、不満げに口を挟んだ。「芽依ちゃんはまだ子どもよ。言い方が悪かったとしても、これから教えれば済む話でしょう！」いつも自分を可愛がってくれる祖母までもが、自分の非を認めるような言い方をしたことに、芽依は深く傷ついた。――だって、おばあちゃんが先にママを人殺しだって言ったんじゃない！おばあちゃんの味方をしたのに、どうしてみんな私を叱るの！芽依は唇を噛み、悔しさで涙がこぼれないよう、必死に顔を上げた。――私は間違ってない。絶対に間違ってない！「子どもをいったいどう教育してきたんだ！今後は勝手に芽依と悠真を連れ出すことは許さん！」征樹は望美を叱責しながら、芽依の手を引いて引き離そうとした。ここ数日、望美が子どもたちの面倒を見てくれたおかげで手間が省けたのは事実だ。だが征樹にとって、それは当然の奉仕にすぎない。もし望美が子どもたちを自分の思い通りに操ろうとしているのなら、断固として阻止しなければならなかった。「嫌よ！望美さんと離れたくない！みんな嫌い！ママも、お兄ちゃんも、おばあちゃんも、みんな大嫌い！」芽依は必死に望美にしがみついた。望美は慌ててその小さな口を塞ぎ、懇願するように言う。「絵美さん、以前新浜にいた頃も、私はずっとこの子たちと一緒に暮らしていました。芽依は私に懐いているだけなんです。心配なさらないでください、私が責任を持って言い聞かせますから」――二人とも取り上げられたら、私の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第286話
芽依と悠真は、まっすぐ望美のもとへ駆け寄った。ここ数日、望美は「通学に便利だから」という名目で、二人を自分のマンションに住まわせ、甲斐甲斐しく世話を焼いていた。呼び名も「望美さん」から「お義母さん」へと変わっていた。芽依はその呼び方にどうしても馴染めず、いつしか直接「ママ」と呼ぶようになっていた。それに引きずられるように、悠真も無意識に同じ呼び方を口にするようになっていたのだ。征樹は、二人の孫が望美に飛びつく光景を目の当たりにした。聞き間違いか、あるいは見間違いかと疑う。「……芽依、悠真。今、その人を何と呼んだ？」征樹は長年海外にいたため、子どもたちにとって彼の印象は薄い。それでも、時折のビデオ通話のおかげで、悠真はようやく彼が祖父であると認識できていた。「おじいちゃん、望美さんは僕たちの『新しいママ』なんだ」芽依も慌てて言葉を重ねる。「ママは私たちにすごく優しいの！だから、ママは望美さんなの！」「馬鹿げたことを！」征樹は怒鳴り声を上げ、絵美を睨みつけた。「子どもたちが分別がないのは仕方ないが、お前まで、あんな素性の知れない女に付き従わせて、こんなデタラメを言わせているのか！？」絵美は面目を潰され、言い返した。「私にだって分からないわよ！あんたの自慢の嫁がちっとも家に寄りつかないから、あんな役者に隙を突かれたんでしょ！」二人の言い争いの中、再び矛先は紬へと向けられる。悠真はそこで初めて、入院着姿の紬の存在に気づいた。「ママ！目を覚ましたんだね！」喜びに顔を輝かせ、彼は紬のもとへ駆け寄った。先日、望美の電話を盗み聞きし、パパとママが事故に遭ったことを知って以来、ひどく心配していたのだ。数日前にも妹と病院を訪れたが、二人の容態は深刻で、紬の顔を見ることさえ叶わなかった。悠真も芽依も、不安でたまらなかった。そんなとき、望美がずっと寄り添い、「もしパパとママが目を覚まさなくても、私があなたたちを立派に育てるわ」と優しく言ってくれたのだ。芽依はその場で泣きながら、望美を「ママ」と呼んだ。悠真は最初、それは間違っていると感じて止めようとした。だが、悲しみにくれる芽依の姿を見て、結局は口を閉ざしてしまった。さらに芽依に甘えられ、言葉巧みに丸め込まれるうちに、自分も同じよ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第285話
どのような手違いがあったのか、紬は無傷で区役所へと辿り着いてしまった。あろうことか、成哉がその車に乗り込むなど、夢にも思わなかったのだ。成哉が事故に遭ったと知らされた瞬間、目の前が真っ暗になった。だが、実行犯はすでに海外へと高飛びさせてある。警察がいかに血眼になって捜査しようと、首謀者である自分まで辿り着けるはずもない。今は二人の子供をこの手の中に置いている。成哉が昏睡し、身動きの取れない今こそ、天野家の人々に取り入り、点数を稼ぐ絶好の機会なのだ。彼が目を覚ます頃には、紬との婚姻関係は完全に破綻しているだろう。そうなれば、望美は正々堂々と天野家の門を潜ることができるのだ。紬の言葉を耳にするや否や、絵美はさらに激昂し、金切り声を上げた。「この泥棒猫！成哉を疫病神扱いするつもり！？殺してやるわ！」「いい加減にしろ。少しは黙っていられんのか。紬は、お前が邪推しているような娘ではない」征樹はその喧騒に、心底嫌気がさしたように眉間を揉んだ。これこそが、彼が長年家に寄り付こうとしなかった最大の理由でもあった。その様子を見て、望美は助け舟を出すかのような殊勝な面持ちで歩み寄った。「紬さん、成哉が事故に遭ったのは、あなたを庇ったからなのよ？その言い草はあんまりだわ。絵美さんだって、息子の身を案じる一心なの。あなたも一人の母親なら、彼女の心情を汲み取って、一刻も早く謝罪すべきだわ」絵美はまじまじと望美を見つめた。かつて自分が蛇蝎のごとく嫌い、猛反対したはずの「女狐」が、今では随分と分別のある人間に見えた。紬は、緩みかけていたギプスの包帯を、静かに、そして力強く締め直した。「随分と他人の痛みがわかるようになったのね。それほど仰るのなら、成哉のためなら死ねると豪語していたあの話を、もっと詳しく聞かせていただけないかしら？」望美の表情が目まぐるしく変色した。「……できることなら、私が成哉の代わりにあのベッドで眠っていたいくらいよ。でも、今更何を言っても始まらないわ。成哉をあんな目に遭わせたのはあなたなのだから、母親として絵美さんが取り乱すのも道理というものでしょう？」「あなたの言い分では、父親の征樹さんが冷静沈着でいらっしゃるのは、息子を案じていないからだとでも仰りたいの？」紬は淡々と、射抜くような視線を彼女に向け
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第284話
紬は、氷のように冷徹な眼差しを絵美に向けた。家柄の隔たりゆえに、この義母から温かな眼差しを向けられたことなど、これまでの一分一秒たりともなかった。命を削るような苦しみの中で二人の子を産み落とした時でさえ、絵美はその功績をすべて成哉の血筋のおかげだと断じ、紬の献身を黙殺したのだ。「この泥棒猫が！かつて成哉の縁談を台無しにしただけでは飽き足らず、今度はあの子の命まで奪おうというの！毎日毎日、悲劇のヒロインを気取って離婚だ何だと騒ぎ立て、そのくせ執念深くあの子に縋り付いて離れない……！少しは恥を知りなさい！お前のような嫁がいると思うだけで、こちらが死にたくなるわ！」絵美は口角から泡を飛ばし、指先を震わせて紬を罵倒した。周囲の通行人が足を止め、好奇の視線で囁き合っていることなど、今の彼女の目には入っていない。対する紬は、泰然自若としたまま、降り注ぐ罵声を柳に風と受け流した。「……私を妻に選んだのは、成哉ご自身です。不幸の元凶は私ではなく、彼にあるとはお考えにならないのですか？」絵美の逆上は頂点に達した。「成哉がお前の車に乗っていた時に事故に遭ったのよ！今更そんな屁理屈が通るとでも思っているの！お前さえいなければ、あの子があんな安物のボロ車に乗るはずもなかった！どうせお前が執拗に付きまとって、お人好しの成哉を騙したんでしょう！」絵美の支離滅裂な糾弾が一段落したのを見計らい、紬は静かに口を開いた。「……あいにくですが、あの車には彼自身の意志で乗ったのです。それから、私たちは既に、離婚いたしました」傍らにいた征樹もまた、大きな衝撃に目を見開いた。「……紬、感情に任せて決めるようなことではないぞ」征樹にとっての紬は、従順で本分をわきまえ、家庭を献身的に守る賢い妻であった。この数年、彼女は二人の子供を立派に育て上げ、義理の両親への孝行も欠かしたことはない。成哉と望美の騒動については、確かに成哉が行き過ぎていると認めていたし、紬も道理のわかる女性だと思っていた。家柄こそ見劣りするが、跡継ぎが女の力を借りて地位を固めなければならないほど、天野家は脆弱な家系ではない。それゆえ、絵美ほど紬に刺々しい態度を取ることもなく、息子夫婦の情愛のもつれに口を出すこともしなかったのだ。だが、今回の離婚という結末は、彼
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第283話
――区役所へ向かう道中、ブレーキに違和感は微塵もなかった。だが、用を済ませて戻ったときには、それはすでに壊れていた。私と成哉が離婚届を出すことを知り、あらかじめ役所の前で待ち伏せできる者など、一体誰がいるというのか。あの車を出すと決めたのは私の急な思いつきであり、成哉がハンドルを握ったのも、その場の成り行きに過ぎない。だとすれば、最初から何者かが細工を施していたと考えるのが妥当だろう。犯人の狙いは、紛れもなく私だったのだ。それに、あのトラック――まるでタイミングを計り知っていたかのように突っ込んできた、あの不気味な感覚が脳裏から離れない。紬は言いようのない不安に襲われ、掠れた声で尋ねた。「……私の車は、今どうなっているの？」亮は記憶の断片を繋ぎ合わせるように、重々しく口を開いた。「警察にレッカー移動されたよ。トラックの運転手は一度はその場から逃走したんだ。だが、幸いにも目撃者が通報してくれたおかげで、すぐに身柄を確保された。今は警察で取り調べを受けているところだ」その報告を耳にした瞬間、紬は眩暈を覚えた。両親を亡くしたあの日の光景が、残酷なほど鮮明に重なる。紬は縋るように、無意識のうちに祖父の顔を仰ぎ見た。正造の顔にも、言葉では言い尽くせない苦渋の色が滲んでいた。おじいちゃんも、きっと私と同じ不吉な予感を抱いている。「おじいちゃん、心配しないで。私はここにいるわ、無事なんだから」紬は努めて穏やかな声で、彼を慰めた。これ以上、老いた祖父にあの忌まわしい過去の記憶を穿り返させたくはなかった。「……ああ、お前が生きていてくれれば、それだけで十分だ」正造の顔に深く刻まれた皺が、心なしかさらに影を落としたように見えた。彼は言い聞かせるように、静かな、しかし断固とした口調で言った。「紬ちゃん、おじいちゃんと約束しておくれ。この件はすべて警察に任せるんだ。いいな」祖父の悲哀を湛えた瞳を前にして、紬は拒絶の言葉を飲み込むしかなかった。葛藤の末、紬はやはり成哉の安否をこの目で確かめずにはいられなかった。成哉の病室は、すでに八階の集中治療室へと移されていた。医師の説明によれば、彼の負った傷は紬のそれよりも遥かに深刻なものだった。とりわけ頭部への凄まじい衝撃が、今もなお意識が戻らぬ主因とな
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第282話
紬の瞳に、珍しく困惑の色が滲んだ。最後に残っている記憶は、成哉と共に離婚届を提出した帰路のこと。ブレーキが利かなくなり……そうだ、故障だ。制御を失った車は植え込みを突き破り、中型トラックと激突した。凄まじい衝撃の余韻か、割れるような頭痛が紬を襲う。あの瞬間の戦慄は、今もなお鮮明に脳裏に焼き付いて離れない。「紬、気分はどうだ？」傍らに現れた正造のやつれた顔を目にした瞬間、紬の目頭が熱く火照った。「おじいちゃん……私は大丈夫よ」「大丈夫なわけがあるか！丸三日間も意識不明だったんだぞ」亮が脇から焦れったそうに口を挟んだ。「どこか痛むところはないか？先生がもうすぐ来るからな」亮が報せを受けたとき、現場の惨状はすでにニュースで流れていた。車体全体が歪むほどの凄まじい衝突。その映像を目の当たりにしたとき、亮が覚えた絶望は、かつて紬が海に落ちたと聞いたときを遥かに凌駕していた。無理もない。亮の叔父と叔母――つまり紬の両親もまた、交通事故によって帰らぬ人となったのだから。亮はこの凄惨な事実を伏せておこうとしたが、結局隠し通すことはできなかった。だが幸いにも、紬は死の淵から這い上がってくれた。紬は亮が淹れてくれた白湯を受け取り、静かに口を開いた。「おじいちゃん、お兄ちゃん。私は本当に大丈夫だから、そんなに心配しないで」だが、二人の表情には拭い切れない不安が張り付いている。血の気の失せた蒼白な顔で言われても、説得力などあろうはずがなかった。まもなく医師が駆けつけ、全身の再検査が行われた。左前腕の骨折により固定を要するものの、幸いなことに、他は飛散したガラス片による擦り傷程度で済んでいた。「紬さんは不幸中の幸いでした。衝突の刹那、同乗していた男性が身を挺してあなたを庇った。彼がクッション代わりになったのです」医師は聴診器を外し、淡々と説明を続けた。紬は呆然と立ち尽くすような衝撃を覚えた。あの日、ハンドルを握っていたのは成哉だ。トラックが迫り来る絶体絶命の瞬間、彼が自分の方へ覆い被さってきた光景が、断片的な記憶として蘇る。――ああ、そういうことだったのか。紬の表情に複雑な感情が混じる。「……あの方は、どうなったのですか？」「あの方は今日、集中治療室を脱しましたが、依然として昏睡状態が続いてい
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第87話
昨日、マンションへ逃げ帰った芽依は、不安のあまり、出来事の一部始終を望美に打ち明けた。望美はまず優しく娘をなだめ、それから静かに付け加えた。「引っ越してきてから、マンションの中で紬さんを見かけたことは一度もないわ」芽依は、その瞬間に悟った。――やっぱり、私が引っ越してくるのを知って、ママがわざとこの住宅街に住み着いたんだわ！ママが自分やパパを、そんなに簡単に手放せるはずがない。記憶を失ったところで、結局はあのみっともなく、こそこそ嗅ぎ回るママのままなのだ。成哉の瞳にも、娘の言葉を受けて、紬に対する別の意味での深みが宿った。彼と望美は、一週間も前からこの寺への願掛
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第81話
しかし芽依の視線は、紬と手を繋いでいる小さな女の子に釘づけになっていた。すると突然、唯が自分の足首を押さえて「あ痛たっ」と声を上げ、いかにも可哀想そうな仕草で紬の腕にしがみついた。「きれいなお姉ちゃん、足がすっごく痛いの……」「どうしたの、唯ちゃん？捻ったの？急にどうして――」さっきまでの淡々とした態度とは一変し、紬の声にははっきりと緊張が走った。彼女は唯をひょいと抱き上げ、痛みを与えないよう細心の注意を払いながら、その小さな体をそっと腕の中に収める。その光景を目にした瞬間、芽依の胸に、まるで塵でも入り込んだかのような鋭い痛みが走った。――ママが、あんなふうに私を抱っこ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第84話
紬は言葉を失った。「……てっきり、もう……」そこまで口にして、はっとする。理玖は――会社に戻っていなかったのだ。まずい。チキンスープなんて、もう一滴も残っていないのに。言葉に詰まった紬を見て、理玖は眉をわずかに動かした。「紬さんのスープを待つ間に、おじい様の『新作メニュー』の試食会に付き合わされてね。まさか――」「あ、あの！」紬は慌ててとぼけ、この気まずい話題を強引に逸らそうとした。しかも勢い余って、さらに愚かな質問まで口にしてしまう。「新作メニューって……どんなお料理だったんですか？」理玖の笑みが、ぴたりと凍りついた。「……ドラゴンフルーツの肉炒めだ」「言
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第85話
ドア一枚を隔てた向こう側で、子供を叱咤し教育する賑やかな声が、ぴたりと遮断された。紬はようやく息をつき、スマホを手に取る。いくつか仕事を片付けていると、新しい友だち追加申請が届いていることに気づいた。アイコンは、足の短いマンチカンの子猫。紬にはその写真に見覚えがあり、ツイッターを開いてレイのプロフィールを確認した。やはり、以前レイがアップしていた飼い猫だった。――きっと、デザイン顧問の件ね……申請を承認すると、間を置かずに可愛らしい挨拶のスタンプが送られてきた。【レイさんですか？】【さすが紬さん、よくわかりましたね】続けて、お腹を見せて転がる子猫の画像が送ら
