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第182話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第773話
「どうしたんだ、そんなに怒って」背後から聞き覚えのある男の声がして、望美はゾッとして鳥肌が立った。望美は瞬時に表情を切り替え、使用人に目配せして下がるよう合図した。使用人はそれを察すると、一刻も早くその場から逃げ出した。望美は表情を取り繕い、振り向いて成哉に弁解した。「成哉、私、妊娠しているから情緒が不安定なの。感情が高ぶると、自分でも抑えきれなくなってしまって」望美は悔しそうに、そして自分を責めるような表情を浮かべて言った。「今からあの人に謝ってくるわ。この短気な性格、本当に直さないと。妊娠中で感情のコントロールができないからって、人に八つ当たりするなんてダメだもの」それを聞いた成哉の瞳に、心を痛めたような色が浮かんだ。成哉は早足で望美のそばまで来て腰を下ろすと、腕を伸ばして望美を胸に抱き寄せ、優しく宥めた。「わかった、もうこの事は気にするな。使用人も君が妊娠していると知れば、きっと理解してくれるさ」成哉の心にも、いくらかの罪悪感が芽生えていた。大切にしている愛する人が、これほどまでに自分を責めているのを見て、成哉自身も辛かったのだ。しかし、望美は先ほどの使用人の給料を上げると言って聞かなかった。成哉は仕方がないといった顔をした。「わかった、君の言う通りにしよう。望美、君は本当に優しすぎる」望美はそこでようやく、泣き笑いの表情を浮かべた。「ただ申し訳なくて。さっきは確かに、私の八つ当たりを我慢してくれたんだもの」そう言いながらも、望美はずっと成哉の表情を窺っていた。成哉の目から先ほどの疑念が消えているのを見て、ようやく安堵の息を漏らした。機転を利かせて、うまくごまかすことができてよかった。望美は話題を変えて言った。「そういえば成哉、今日はどうしてこんなに早く帰ってきたの？」成哉は首元のネクタイを少し緩めて言った。「会社の仕事がちょうど片付いてね。特に用事もないし、君のそばにいようと思って帰ってきたんだ。結婚式前で一番大変なのは君だから、少しでも一緒にいてやりたくて」望美はふふっと笑い、甘えるように成哉の胸元に寄りかかると、その引き締まった腰に腕を回した。心から安心できる瞬間だった。「成哉、本当に優しいのね」成哉は望美を抱き寄せる腕に少し力を込めた。「俺が
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第772話
カナも興味津々といった様子で近づいてきて、中身が何なのか知りたがった。紬がそっと触れてみると、中には書類らしきものが入っているようだった。送り主の名前はなく、紬にもそれが何なのか、すぐには見当がつかなかった。カナもすっかり気になっているらしい。「この書類、名前も書かれていなくて、ただ先輩宛てとしかないですね。紬先輩、誰からのものか心当たりはありますか」「私にもよく分からないわ」紬は口ではそう言いながらも、手早くその荷物を開け始めた。何が入っていようと、開けてしまえば分かる話だ。中を開けると、目に飛び込んできた鮮やかな赤に、紬は思わず言葉を失った。カナも驚きの声を上げた。「え、マジですか。誰の結婚式ですか、これ。招待状を送るにしても、ずいぶん高級感がありますね」送り主の名前すら書かないなんて。開いて確かめると、それは成哉と望美の結婚式の招待状だった。カナは呆れたように舌打ちした。「これ、まさかあの橋本望美って女が、わざと先輩への嫌がらせで送ってきたんじゃないですか」紬は軽く眉を上げた。疑う余地はない。どう見ても望美からのものだ。深く考える暇もなく、スマホがブブッと震えた。紬が取り出して画面を見ると、見知らぬ番号からのメッセージだった。【紬さん、結婚式の招待状はもう届いたかしら。私と成哉、ついに結ばれることになったの。あなたが身を引いてくれたおかげで、ようやく願いが叶ったわ。結婚式当日には、絶対に絶対に来てね。だって、あなたは私たちの恋のキューピッドなんだから。その時は、芽依ちゃんと悠真くんの二人に、フラワーガールとリングボーイをやってもらうつもりよ】その文面を目にした紬は、招待状を握る指先が白くなるほど力を込め、最後の一行をじっと見つめた。カナも横からその数行を覗き込み、明らかに激怒していた。カナは部屋の中を行ったり来たりしながら言った。「ちょっと、この女、頭おかしいんじゃないですか。よりによって、元妻の子供にフラワーガールをやらせるなんて、どういう神経してるんですか」「あの女が何を考えているのか、私にも分からないわ」紬の口調は氷のように冷たかった。ふと、以前空港で目撃した出来事を思い出し、紬の瞳の奥が暗く沈んだ。紬はスマホを握りしめ、最後に単刀直入な一言だけを返信した。【
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第771話
結婚が早かろうが遅かろうが、結局は同じことだ。成哉は心の中でそう割り切っていた。心に決めた相手はもういる。それが望美であることは、何があっても変わらない。成哉は望美を優しく見つめた。「安心して。日にちは君が決めてくれればいい。あとは俺が手配して、全部そろえておくから」望美は成哉の横顔にそっと口づけた。「成哉、本当に優しいのね！」成哉は望美の布団を掛け直すと、身支度を整えて会社へ向かった。オフィスチェアに座ったまま、成哉はぼんやりとしていた。こんなに早く、記憶の中の女の子と結婚することになるのだろうか。記憶にぽっかりと空白があるせいか、どうにも現実味が湧かない。それでも、望美や母の言葉が、ここ数日ずっと頭から離れなかった。舞絵の言葉も重なり、成哉の心は揺れ続けていた。ほどなくして、成哉はアシスタントの健一を呼び出した。健一が来ると、成哉はさっそく指示を出した。「俺は今週の日曜日に結婚する。招待状の準備と会場の手配を頼む。それから、海外の鉱山を当たって最高級のピンクダイヤを見つけ、指輪を作らせろ」健一はその言葉に目を見張った。まさか、望美がこんなに早く結婚までこぎつけるとは。「かしこまりました」出ていこうとした健一を、成哉が再び呼び止めた。「そうだ。舞絵の連絡先を教えろ。少し用がある」「ご用件でしたら、直接私にお申し付けください」健一は思わずそう口にしていた。しかし、成哉の目つきが急に鋭くなった。「何だ、俺のやることをいちいちお前に報告しなければならないのか？」「そういう意味ではありません。会社の業務なら、舞絵さんより私のほうが把握していると申し上げたかったのです。それに、彼女はすでに解雇されておりますので、引き継ぎに不備でもあったのかと思いまして」健一は慌てて弁解した。成哉は少し口調を和らげた。「いや、以前あいつに任せていた件について聞きたいだけだ。結果の報告を忘れているようだから、はっきりさせておこうと思ってな」「かしこまりました。すぐに人事部から連絡先を取り寄せ、後ほどLINEでお送りいたします」成哉は「ああ」とだけ返事をした。健一はようやく空気を読み、社長室を後にした。まもなく、舞絵のLINEアカウントが成哉のスマホに送られてきた。成哉は画面をスクロー
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第770話
「分かっているわ」望美は甘ったるい声で弁明した。「でも私、もうすぐこの子たちの新しいお母さんになるのよ。実の母親が教えなかったことも、私がきちんと教えてあげたいの。だって――愛されていないほうこそが、泥棒猫でしょう？」最後の言葉だけは、わざと強調するように一語一語区切って口にした。その言葉は鋭い刃となり、芽依の胸に深々と突き刺さった。澄んだ黒い瞳から、いつもの輝きが完全に消え失せた。ほんの一瞬で、くすんだ灰色へと変わってしまったのだ。悠真は妹の異変に気づき、すぐさま口を挟んだ。「パパ、望美さん、僕たちはもうごちそうさま。部屋に戻るね」そう言うと、彼はすぐに芽依の手を引き、二階へ上がっていった。妹の様子は明らかにおかしかった。これ以上、この食卓にいさせるわけにはいかなかったのだ。二人の子供が立ち去った後、ようやく絵美が口を開いた。「もういいでしょう。せっかくの食事だというのに、まったく落ち着きやしない」彼女は箸と茶碗を乱暴に置くと、望美と成哉のほうを見ようともせず、そのまま席を立った。成哉は、一人、また一人と席を立っていく姿を黙って見つめていた。胸の奥に何だか、言葉では言い表せない奇妙な感覚が芽生えていた。二人の子供を引き留めろと、心の奥から誰かが訴えかけているような気がした。しかし、残された理性が再び彼を現実へと引き戻した。今の彼がすべきなのは、望美に寄り添い、彼女の機嫌を取ることなのだ。誰もいなくなると、望美は目配せして使用人たちを下がらせた。そして成哉の膝の上に横向きに腰を下ろし、彼の首に両腕を回すと、妖艶なまなざしを絡ませながら言った。「さっきの言い方は、確かに少しきつすぎたわ。反省している。でもね、時々どうしても感情を抑えられなくなるの」望美は自分のお腹を優しく撫でた。「私がつらい思いをするのは構わない。でも、この子がみんなから特別な目で見られるのは嫌なの。それに……紬がかつてあなたと一緒にいたことに、どうしても嫉妬してしまうのよ」「気にするな。分かっているよ」成哉は手を伸ばし、望美の華奢な背中を撫でた。大きな手が白くなめらかな肌の上を滑るたびに、触れられた場所がみるみる熱を帯びていった。望美は成哉の耳元に甘い吐息を吹きかけた。「でも、どうしても嫉妬し
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第769話
無意識のうちに相手を取り違えていたとはいえ、望美が彼に与えた感覚が本物だったことに変わりはない。そう思うと、成哉の黒い瞳の奥に、かすかな情欲が湧き上がった。成哉が手を引っ込めようとしたその時、望美のお腹から、ぐるぐるという水音が手のひらに伝わってきた。望美はふふっと笑った。「成哉、私たちの赤ちゃんを感じた？この中で眠りながら、泡をぷくぷく吹いているのよ」成哉は驚いたように望美のお腹を見つめた。「確かに不思議だな。俺にも感じたよ」望美は甘い声で言った。「どうやら、パパが撫でてくれているって、この子にも分かっているみたいね」食卓には、望美の楽しげな笑い声が響いていた。芽依は箸をぎゅっと握り締めた。胸の内には疑念が渦巻いていたが、どう切り出せばいいのか分からなかった。彼女は、以前子供の話が出た時に望美が見せた反応を思い出していた。もしかして、この赤ちゃんは本当にパパの子供じゃないんじゃ……しかし、これまでの経験から望美に首を絞められた恐怖が蘇り、芽依は軽率に行動することができなかった。ただ黙ったまま、望美の様子を観察し続けていた。すると、とうとう耐え切れなくなった絵美が口を開いた。「もういいでしょう。早く食事になさい。子供たちが二人ともいる前で、大人がそんな態度を取るなんて、みっともないわ」だが、望美は気にする様子もなく、成哉の肩にもたれかかって甘ったるい声を出した。「絵美さん、私はもうすぐ成哉と結婚するんですから。こういうことは、この子たちもいずれ向き合い、受け入れていかなければならないことですよ。まさか、私のお腹の子が生まれた後も、この子たちに何もかも譲らなければならないなんて言いませんよね？」望美は、自分の子供が誰かより下に見られることなど、絶対に受け入れられなかった。絵美が何か言うより先に、成哉が冷ややかな声で口を開いた。「心配するな、望美ちゃん。俺たちの子供は、絶対に紬の子供たちより幸せにしてみせる」その言葉で確約を得た望美は、すっかり機嫌をよくした。彼女は身を乗り出し、皆が見ている前で成哉の頬にキスをした。「チュッ」という音が、その場にいる全員の耳にはっきりと届いた。成哉でさえ、耳の付け根までほんのりと赤く染まっていた。「望美ちゃん？」成哉はたしなめるよ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第768話
そう言い終えると、絵美はその場を立ち去ろうとした。しかし、悠真が突然大声を上げた。「おばあちゃん、本当に僕と芽依ちゃんをママのところへ行かせてくれる気はないの？僕たち、もう本当にここにはいたくないんだ……」その言葉を聞いた瞬間、絵美はまるで毛を逆立てた猫のように勢いよく振り返り、金切り声を上げた。「絶対に駄目よ！よく覚えておきなさい。あなたたちは二人とも天野家の子供なの。紬のことは、もうきっぱり忘れなさい！天野の姓を名乗っている以上、一生この天野家で暮らすのよ」悠真の返事も待たず、絵美はくるりと背を向けて部屋を出ていった。悠真はその冷酷な後ろ姿を見つめながら、両脇に下ろした拳を何度も固く握り締めた。芽依は小さくため息をつき、消え入りそうな声で言った。「お兄ちゃん、もうやめよう」芽依にもよく分かっていた。――祖母は一見、自分たちを守ってくれているように見えるが、結局のところ、自分と悠真を手放す気などさらさらないのだ。自分たち二人は、ずっとこの場所に閉じ込められる運命なのだ。ここから逃げ出すことなど、絶対にできない。「ごめんね、芽依ちゃん。僕が不甲斐ないばかりに……」悠真は生まれて初めて、深い挫折感を味わっていた。この前は、望美というあの常軌を逸した女の動きがあまりにも早すぎた。今の彼では、どうあがいても太刀打ちできなかったのだ。しかし、芽依は首を横に振った。「大丈夫だよ。お兄ちゃんのせいじゃない。私、お兄ちゃんの気持ちは全部分かってるから。悪かったのは……最初にあんな態度を取って、ママの心を冷え切らせちゃった私たちのほうなんだよ」このところ、芽依はずっと口を閉ざし、何の表情も見せなかったが、心の中ではさまざまなことを見抜き、悟っていたのだ。結局のところ、自分とお兄ちゃんがわがまますぎた。だから、ママをあれほど失望させてしまったのだ。ただ、これから先も望美と朝から晩まで顔を突き合わせて生きていかなければならないと思うと、芽依の胸には苦い思いばかりが込み上げてきた。芽依の大きな瞳に涙が浮かんでいるのを見て、悠真も胸が締めつけられるようだった。彼はベッドに上がって芽依を抱き締めると、二人の額をこつんと重ねた。この瞬間、二人は互いだけを頼りに、身を寄せ合って生きていくしかなかっ
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