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第214話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第911話
紬の目元も、理玖と同じようにスッと冷え込んだ。彼女が口を開くより先に、理玖が冷たく言い放った。「なんだ、お前は義務教育すらまともに受けてこなかったのか？頭にウジでも湧いているのか？少しは脳みそを通して考えてから物を言え。今お前が持っているものはすべて、他所から盗んできたものだということを忘れるな。ドブネズミはドブネズミらしく這いつくばっていればいいんだ」文人はすでに心の中で、社長に向けてパチパチと盛大な拍手を送っていた。――よく言いましたぞ！社長！さすがは我らが社長、口を開けばこの破壊力だ！あの冷酷なまでの口調と容赦のなさ、自分はあと十年修行しても敵わないだろう。理玖が言葉を紡ぐたびに、望美の顔からスーッと血の気が引いていった。成哉の腕に絡ませていた手にも、無意識に力が入る。成哉は眉をひそめ、望美の異変に気づいた。「盗んできたもの……？」成哉はゆっくりと口を開き、疑惑の目を望美に向けた。彼女の顔色はさらに蒼白になり、唇からも血の気が失せていた。成哉の視線に気づいても、彼女は彼と目を合わせようとせず、次の瞬間にはお腹を押さえ、苦痛に顔を歪めた。「痛い、お腹が痛い……」望美はギリッと歯を食いしばり、成哉の体にすがりつくようにして、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。しかし、その場にいる誰一人として、彼女に手を差し伸べようとはしなかった。それどころか、悠真がたまらず皮肉たっぷりに追い打ちをかけた。「ママ、昨日望美おばさんに突き飛ばされた後も、おばさんはあんな風に苦しそうにしてたよ。でも、今日は僕を突き飛ばしてもいないのに、どうしてあんな風になってるの？」悠真の無邪気な言葉に、その場にいた大人たちは気まずそうな表情を浮かべた。子どもの言葉には裏表がないと言うが、ここまでストレートに矛盾を指摘されてしまっては、望美の下手な小芝居もこれ以上は通用しないはずだった。しかし今回ばかりは、望美は本当にお腹が痛かったのだ。極度の緊張からか、お腹の奥がギュッと締めつけられるように痛んでいた。手足に力が入らず、立っていることすらままならない。額にはすでにびっしょりと冷や汗がにじんでいた。「成哉、お腹の子を助けて……」望美の髪は汗で濡れ、青ざめた頬にべったりと張り付いていた。彼女はすがるような目
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第910話
紬は、ここまで呆れたことは初めてだった。成哉には、どんな言葉をぶつけてもまるで通じないらしい。突然、拍手の音が聞こえてきた。その場にいた全員が、音のした方へと視線を向けた。紬の瞳に驚きの色が走った。なぜ理玖がここにいるのだろうか？先ほど拍手をしていたのは、理玖と文人の二人だった。文人が先に口を開いた。「社長、これが噂に聞く『恥知らずに勝るものなし』というやつですかね？」「それは違うと思うな」理玖はわざとらしく異を唱えた。文人もすかさず話を引き継いだ。「と、言いますと？」「一家揃ってここまで厚顔無恥なのは、俺も初めて見たからな」それを聞き、文人は感心したような表情を浮かべた。「勉強になります。さすがは社長です」成哉の顔は怒りでどす黒く歪んだ。この期に及んで事の異常さに気づけないとは、今まで何を学んできたのか。「神谷さん、これはうちの家庭内の問題だ。あなたが口を挟むのは筋違いじゃないか？」「そうかな？」理玖は鼻で冷たく笑った。「筋違いかどうか、お前が決めることじゃない」文人がすかさず前に出て、理玖の言葉を補った。「天野さん、一つ申し上げておきます。まず、ここは病院です。我々が立っているこの場所は公共の場に当たります。次に、紬さんは我が社の社長が公式に発表した婚約者です。社長には、婚約者である紬さんを守る立場があります」絵美はたまらず息子のために声を上げた。「社長だからって何よ！権力に物を言わせて人をいじめる気？」「そちらのご高齢のご婦人、うちの社長は紬さんを守っているだけですよ」文人はニコニコと笑いながら付け加えた。「それに、社長はあなたの息子さんに手出しなど一切していません。ただ事実を述べたまでです」二人のやり取りを前に、成哉側の人間は誰も口を挟めなくなった。紬も二人の子どもを連れて理玖の方へと歩み寄った。芽依と悠真は顔を見合わせ、声を揃えて呼んだ。「理玖さん」「ああ、いい子だ」素直な二人を見て、理玖は目を細め、満足そうに微笑んだ。しかし、その光景を目の当たりにした絵美はギリッと歯を食いしばった。「悠真くん！芽依ちゃん！何をしているの？あなたたちは天野家の人間だってことを忘れちゃ駄目よ！」成哉は何も言わず、体の横で拳を強く握り
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第909話
紬は一瞬言葉を失った。なんだか息子の振る舞いが妙にあざとく見えた。一体誰からこんなことを教わったのだろう？傍らにいた芽依も、あきれ果てたようにやれやれと首を横に振っていた。――お兄ちゃんが私に真似するなと言ったのも頷ける。こんなあざとい演技、確かに私には無理だ。望美の顔色は青ざめたり赤くなったりしていた。このあざといガキ、すっかり演技の味を占めたのか？紬は悠真の話に合わせて尋ねた。「検査はしたの？」「まだだよ」傍らから成哉が口を挟んだ。「仕事の合間に駆けつけてきたんだ。今日、子どもを医者に診せるためにな」紬は冷ややかな視線を向けた――誰もあんたになんか聞いていない。その場にいた凛花もたまらず口を尖らせた。お兄ちゃんの今の言い方、まるで紬に恩着せがましくアピールしているみたいだ。だいたい、元はと言えば自分の子どもなのだから、きちんと面倒を見るのは当たり前じゃないか。「もういいわ。私が子どもたちを連れて検査に行くから」紬は落ち着いた表情で言った。こんな家族にこれ以上世話を任せていたら、二人の子どもがどうなってしまうか分かったものではない。「そんなの駄目よ！」絵美が真っ先に飛び出してきた。「この子はうちの孫よ。あなたに何の関係があるの？どこから来たか知らないけど、さっさと消えなさい。ここにはあなたの居場所なんかないわ！」紬は鼻で冷たく笑った。「いいわ、私が無関係だと言うなら教えてもらいましょうか。芽依のことはどういうことなの？どっちもあなたの孫なのに、そうやって差別するわけ？」芽依は紬の後ろに隠れ、不安げに絵美を見つめていた。絵美は大きく息を吸い込んだ。――またこの憎たらしい小娘か。いつもいつも、私に迷惑ばかりかけて！絵美は開き直り、堂々と言い放った。「私の孫娘なんだから、私がしつけをして何が悪いっていうの？あなたが口出しすることじゃないわ！」「しつけ？」紬はふっと吹き出した。「まだこんなに小さい子どもが、一体何をしたっていうの？一人で飛び出していくのを、よく平気で見過ごせるわね。もし何かあったら、あなたが責任を取れるの？」「母さん、これはどういうことだ？」成哉はやっと声を取り戻したように、絵美に向かって問い詰めた。どうりで、最初から芽依が紬のそばに
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第908話
小説で読んだときより、実際に目の当たりにする方がずっと気分がいいとは！この優越感が、成哉の心を満たしていた。この瞬間、彼は二人の女がもっと激しく言い争ってくれればいいのにとさえ思っていた。やはり、紬という女は口先と腹の内が正反対だ。これでもまだ俺に気がないなどと言い張るつもりか？「成哉が見てようが見てまいが知ったことじゃないわ。何、あなた人前で裸踊りでもしてるつもり？」紬は本当にうんざりしていた。望美がまともに話す気がないのなら、こちらが遠慮する必要もない。傍らで聞いていた芽依は、目を丸くしていた。こんな風に言い返すこともできるんだ。すごく勉強になった！成哉は眉をひそめ、咎めるように言った。「紬、お前はどうしてそんなに口が悪いんだ」「あなたも何様のつもり？」紬は容赦なく言い返した。紬の目には、今にも爆発しそうな苛立ちが浮かんでいた。「もう一度言うわ、どいて。私の時間は貴重なのよ！ただ子どものお見舞いに来ただけ。あなたたち、お芝居なら家に帰ってやってくれない？」こんな茶番に付き合っている暇などない。いい加減にしてほしかった！望美は内心、紬の猫かぶりにもほどがあると思っていた。本当に成哉に未練がないのなら、どうして子どもを口実にして彼に近づこうとするのだろうか。もし自分が病室の中で聞いていなかったら、成哉はまたこの女を見直していたかもしれない。どんな手を使って、成哉をここまで惑わしているのか。しかし成哉はドアの前に立ち塞がったまま言った。「言っただろう、これ以上つきまとうなと。お前はただの小さなスタジオをやっているだけじゃないか。何が貴重な時間だ」紬の瞳がスッと冷たくなった。その様子を見て、成哉でさえ背筋が凍るような感覚に襲われた。これまで数え切れないほどの人を見てきたが、こんな感覚を覚えたのは初めてだった。やがて、紬はふうっと息を吐き、目を伏せて芽依の頭を撫でた。「芽依、そういうことなら、ママは中に入るのをやめるわ。悠真が無事だと分かっただけで安心したから」これ以上関わり合っている暇はなかった。元々は美咲先輩の様子を見に来ただけで、スタジオの方にはまだ山ほど仕事が残っているのだ。しかし芽依は涙ぐみ、紬の言葉を聞くと、たまらず彼女の脚に抱きついた。「嫌
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第907話
この自信は一体どこから来るのだろうか？誰か、こいつの頭をどうにかしてくれないかしら？紬は大きく深呼吸をし、作り笑いを浮かべて言った。「そこのあなた、ちょっとどいてくれない？子どもをお見舞いしたらすぐに帰るから。あなたと関わる気なんて、これっぽっちもないわ」これ以上こんな状態が続けば、紬は顔に貼り付けた作り笑いすら維持できなくなりそうだった。成哉は紬の瞳の奥にあるよそよそしさに気づき、なぜか胸の奥がざわついた。そのよそよそしさが、やけに目障りに感じられた。成哉が反論しようとしたその時、女性の声が聞こえてきた。「紬さん、何か誤解しているんじゃないかしら。成哉はそういう意味で言ったわけじゃないのよ。ただ、離婚したのだから、少しは距離を保つべきだと思っているだけ。だから、こうやって突然子どもに会いに来るのは、少し唐突すぎるんじゃないかって」その声がした瞬間、紬と成哉は同時に声のした方へと視線を向けた。そこには、病院着姿の望美がいた。青白い顔に弱々しい笑みを浮かべ、力なく壁にもたれかかりながらも、口ではまだ成哉を庇おうとしている。紬はさらに頭を抱えたくなった。――この二人は、交代で私に嫌がらせでもするつもりなのだろうか？ただ悠真の様子を見に来ただけなのに、どうしてこんなに面倒なことになるのだろう。芽依も無意識に眉をひそめた。「悪い女、何しに出てきたの？パパとママがお話してるのに、横から口出ししないでよ」望美の顔に張り付いていた笑顔が、今にも崩れそうになった。この二人の小生意気なガキは、揃いも揃って口を開けば生意気なことばかり言う。だが、紬は芽依を制止した。「芽依ちゃん、大人に向かってそんな口の利き方をしては駄目よ」「ふん、あんな女、敬意を払う価値なんかないもん！」紬はわずかに目を瞬かせ、それ以上は何も言わなかった。子どもは、大人が思う以上に人の善悪を敏感に感じ取るものだ。今こうしてはっきり口にする以上、やはり望美の行いの方に非があるのだ。「紬さん、私たちにどんな誤解があるにせよ、子どもを矢面に立たせるのはよくないんじゃないかしら？」望美の顔に、再びあの勝ち誇ったような笑顔が戻った。だが、芽依の目には、それが見れば見るほど不快に映った。まるで童話に出てくる悪役のようだった。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第906話
紬は目の前に落ちた影に気づき、訝しげに顔を上げた。自信満々な成哉の顔を見て、言いようのない不快感を覚えた。こいつ、頭おかしいんじゃないの？その根拠のない自信は、一体どこから来るのだろうか。また何か勝手な妄想でもしているのではないだろうか。紬は冷ややかな声で言った。「どいて」――野良犬だって道を譲るのに、あなたはそれ以下ね。後半の言葉は、子どもがここにいることを考慮して、かろうじて呑み込んだ。だが成哉は、紬の苛立ちなどまったく目に入っていない様子で、自分から口を開いた。「偶然だな。俺も悠真に会いに来たんだ」「……」紬には、成哉と言い争う気など毛頭なかった。芽依でさえ、こう口にした。「パパ、ちょっとどいて。ママと一緒にお兄ちゃんに会いに行くんだから」成哉は軽く腰をかがめ、芽依の頭を撫でた。「パパとママと一緒に、お兄ちゃんに会いに行くのは嫌かい？その方が、お兄ちゃんもきっと喜ぶよ」紬はその言葉を聞き、芽依が口を開くよりも早く、たまらず眉をひそめた。「成哉、どこか頭でも打ったんじゃない？」「俺の言ったことに何か問題でもあるのか？俺たち二人が子どもたちの両親であることは、疑いようのない事実だろう」成哉は悪びれもせずに答えた。紬はギリッと歯を食いしばった。「成哉、忘れないで。私たちはもう離婚したのよ」「そんなに強調しなくていい。子どもがここにいるんだぞ」成哉は立ち上がり、子どもに聞かせるのはよくないと言わんばかりの素振りを見せた。紬は大きく息を吸い、どうしようもない無力感を覚えた。どうして今になっても、成哉は自分の世界に浸りきっているのだろうか。紬が何を言っても、まったく聞く耳を持とうとしない。それどころか、こちらの意図を平気で曲解してくる。芽依は小首を傾げて様子を窺っていたが、結局は紬の味方につくことを選んだ。紬にぴったりと寄り添い、振り返って成哉を睨みつけた。「パパ、私、もう子どもじゃないよ。パパとママが離婚したことくらい知ってるもん。二人とも、そんなことで私に隠し事なんかしなくていいよ。今の私はもう大きくなったの。ママが幸せなのが一番なんだから、私やお兄ちゃんをダシにしてママを困らせないで！」紬は芽依の言葉に胸を打たれた。いつの間にか、この二人の子ど
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