第2話

すぐに、二人の子供の声が紬の耳へと届いた。

「じゃあ、望美さんとパパが、ずっと健康で幸せでいられますように！」

望美は微笑み、からかうように言った。

「ママの分はお願いしないの？」

「ママは意地悪だもん！いつも望美さんをいじめてばかり。神様も仏様も、そんなママのこと見放すよ！」

その無邪気な言葉に、紬は底なしの冷たさの中へ突き落とされるような感覚に襲われた。

しばらくして、紬はただ黙って、寺の前で望美のために祈りを捧げる夫と子供たちを見つめていた。

そこにあるのは、紬が六年間深く愛してきた男と、血の繋がった我が子たち。

やがて紬はふいに立ち上がり、ためらいなくその場を離れた。

六年間、紬はただ一心に尽くしてきた。

いつか成哉の心が自分に向く日を夢見て――ただそれだけを支えに、耐え続けてきた。

しかしその果てに目にしたのは、神仏の前で別の女性を慈しむ夫の姿だった。

ここまで執着してきた自分が、ひどく哀れに思えた。

紬は旧宅に戻ると、自分の荷物をすべてまとめた。

そして成哉に、最後のメッセージを送った。

【成哉、離婚しましょう】

ベッドサイドに結婚指輪を置き、紬は振り返ることなくタクシーに乗り込んで空港へ向かった。

寺を出た成哉は子供たちを連れて旧宅へ戻った。

人の行き交う寺の外では雑踏が渦巻き、その中で成哉のスマホの着信音が鳴り響いた。

彼がメッセージを確認しようとした、まさにその時だった。

「泥棒だ！」

騒がしい叫び声が次々と湧き上がる。

ボディガードが成哉を庇おうと身を寄せるその瞬間、人混みに押された望美は、ぐらりとバランスを崩し、成哉の胸元に倒れ込んだ。

その拍子に成哉の手から滑り落ちたスマホは、地面に叩きつけられ、続いて押し寄せる人波に踏みつけられて、画面が無惨にも粉々に割れた。

「ごめんね、成哉……あなたのスマホが……」

成哉は眉をわずかにひそめただけで、淡々と告げた。

「構わない。新しいのに替えればいい」

そのスマホは、ほとんど家族との連絡のためだけに使っていた。

天野家の人間はメッセージを好まず、送ってくるのはせいぜい紬くらいのものだ。

だが、紬のことはいつだって重要ではなかった。

帰り道、芽依と悠真はずっとはしゃいでいた。

芽依が成哉の服の裾を掴み、甘えるように見上げる。

「パパ、数日後に望美さん、本当に私たちの家に来てくれるの？望美さん、私をキャンディランドに連れて行ってくれるって言ったんだよ」

つられて悠真も期待に胸を膨らませた。

「いいよ」成哉は穏やかに頷いた。

しかし悠真は少し不安げに眉を寄せた。

「でもパパ……ママが、僕たちは体が弱いからキャンディランドの匂いはよくないって……行っちゃダメって言ってたよ。ママ、止めないかな？それに……ママが望美さんが家に来るって知ったら、怒るんじゃ……」

成哉は落ち着いた声で言った。

「望美さんは医術の心得がある。昔、パパの命を救ってくれた人だ。望美さんがいれば心配はいらない。ママは長くはいないし、望美さんも一時的に滞在するだけだ。ついでに君たちの体の調子も整えてくれる」

子供たちは生まれつき体が弱い。望美が手伝ってくれるなら、少しは良くなるかもしれない。

「やったー！」

二人は喜びの声を上げながら家へと走り込んだ。

家に戻ると、さらに嬉しい知らせが待っていた。

ママが海原へ帰ったというのだ。

成哉はベッドサイドテーブルに置かれた結婚指輪を見て、少し驚いた。

結婚以来、どれほど喧嘩をしても、紬が決して外さなかった指輪。

今回は何も言わずに去り、そのうえ指輪まで置いていくとは。

冷遇されたと思い込み、癇癪を起こしているのだろうか。

以前の紬は、穏やかで従順だった。海原の人間特有の、どこか伝統的で内向的な気質を持ち、成哉がどれほど冷たくしても怒ったことは一度もない。

珍しいこともあるものだ。

大人しい人間でも、さすがに少しくらいは怒るのだろう。

だが成哉は、そこに深く思い至ることはなかった。

彼は結婚指輪を無造作に放り投げると、淡々と言い放った。

「紬はしばらく戻らない。彼女の物は片付けておけ。部屋を整理して、二、三日したら望美が泊まりに来る」

その言葉に、芽依と悠真はぱっと目を輝かせた。

ママがいなくなったから、望美さんが泊まりに来られる――そう思うと胸が弾む。

もうママにしつけられることも、医者に運動状況を問い合わせられることもなくなる。

ママはいつも大げさだった。

毎月決められた運動を無理にでもこなさせ、帰宅のたびに芽依と悠真をじっと見張っていた。

「でも残念だな。この前、ママが宇宙船のパズルを一緒に組み立ててくれるって言ってたのに。あの宇宙船、すっごく難しいんだ」

悠真はその約束を思い出し、しょんぼりとうつむいた。

何千ものピースがあるパズルで、完成させれば壮麗な宇宙船となる。

悠真はそれを仕上げて望美へ誕生日プレゼントにしたかった。

だが、目が疲れるうえ手間もかかる代物で、悠真はママがやってくれるのを待つつもりだった。

芽依も不機嫌そうに口を尖らせた。

「ママ、行く前に私の人形の服を作ってくれるはずだったのに」

以前は帰ってくるたびに、人形のためにたくさんの服を作ってくれたのだ。望美はいつも芽依のコーディネートを褒めてくれた。

だが今回は、ママがあまりに早く発ってしまい、肝心の服が完成していない。

望美に見せられなければ、褒めてもらうこともないだろう。

ママは望美には及ばなかったが、こうした細やかな作業は彼女の得意分野だった。

……

同じ頃、千里離れた海原。

紬は成哉との新婚の家に戻っていた。

成哉が子供たちを連れて新浜へ移ったあと、紬は海原に残った。

仕事のためでもあったが、多くは成哉の両親を世話するためだった。

崇は長年新浜に暮らしているものの、その他の家族は十年前に海原へ移っている。

新浜の名家はしきたりが厳しく、衣食住すべてにうるさい。

成哉の母・天野絵美（あまの えみ）は崇と折り合いが悪いうえ贅沢に慣れており、新浜への帰還を嫌がった。海原なら、すべてが思い通りになったからだ。

天野家では、女が表立って活動したり、仕事に熱心になりすぎたりすることを良しとしなかった。

だからこそ紬は成哉のために海原に残り、彼の両親に尽くした。

天野グループでの仕事も、名義を置いているにすぎなかった。

だが今、紬は離婚を決めた。天野家のことは、もう彼女に関わる話ではない。

紬は新婚の家の荷物をすべてまとめ、鍵を成哉の執事・安藤慎之介（あんどう しんのすけ）に返すつもりでいた。

ちょうど階下へ降りていくと、慎之介が彼女に気づいた。

「紬様、お戻りでしたか。紬様が前回作られたシロウオの煮込みが食べたいと、絵美様が仰っていますが……」

しかし、紬の手のスーツケースを見た瞬間、慎之介は言葉を失った。

紬は静かに鍵を差し出した。

「私はもう、ここを出ます」

そして穏やかに微笑む。

「シロウオの煮込みは、専門の料理人に頼んでください」

唖然とする慎之介を振り切るように、紬は背を向けて去った。

その日、絵美はシロウオを食べられなかった。

夜。

成哉は絵美にビデオ通話を入れた。

絵美は開口一番、愚痴をこぼした。

「だから言ったでしょう。最初から海原の女なんて嫁にもらうべきじゃなかったのよ。シロウオの煮込みひとつ作れないなんて」

成哉はわずかに驚いた。

以前の紬なら、どんな時でも目上の者には恭しく従った。

これほど怒りを露わにするとは意外だった。

「たかが料理じゃないか。作れないなら料理人に作らせればいい」

絵美は気まずそうに視線をそらした。

何人かの料理人に頼んだが、誰も紬ほど上手には作れなかったのだ。

しかし息子の前でその事実を認める気はなく、曖昧に言葉を濁した。

その横で控えていた慎之介は、紬が家を出たことを伝えるべきか迷っていた。

「成哉様、紬様が……」

引っ越されました――と言い終える前に、成哉が淡々とした声で遮った。

「紬のことは、俺に報告しなくていい。お前が適当に処理しておけ」

慎之介の言葉は、そのまま飲み込まれた。