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第41話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第741話
美咲の声は決して小さくなかった。マイクを通じて、会場にいる人々だけでなく、ネット配信を視聴している人々の耳にもはっきりと届いていた。最初は誰もが、また紬が突拍子もないことを言い出したのだと思っていた。しかし、美咲の指摘を聞いた瞬間、それが意外にも筋の通った意見であるように思えてきたのだ。「それとも、本人の自己責任じゃないですか！自分で生地をきちんと確認しなかったのが悪いんでしょう？二回も続けて彼女のせいでトラブルが起きているのに、みんなの時間を何だと思っているんですか？」ランディは不満を隠そうともせず、吐き捨てるように言った。「タイムトライアル形式のコンペですし、紬さんは時間延長の申請など一切していません。それなのに、どうして『みんなの時間を無駄にした』ことになるんですか？」美咲も一歩も引かず、鋭く言い返した。以前からずっと、あのランディという女のことが気に入らなかった。何かあるたびに、わざと紬を標的にしている。どんなに小さな問題でも、ここぞとばかりに大げさに騒ぎ立てるのだ。「みんなの時間を無駄にした」と口では言いながら、実際にはそんな事実などどこにもない。美咲は美しい瞳を細め、追及するような口調で問いかけた。「それとも、ランディさんはただ紬さんを目の敵にしているだけなのではありませんか？デザイン界では、相変わらず新人潰しがお好きなようですね」その言葉を聞いた瞬間、ランディの胸の内に大きな動揺が走った。思わず拳を握り締め、甲高い声を張り上げる。「でたらめを言わないでいただけますか！ここはコンペの会場ですよ。そんな根も葉もない話をして、選手たちの集中を乱すつもりですか？それに、あなたがそこまでして紬さんを庇うなんて……まさか知り合いだから、裏から手を回してコネで出場させたんじゃないでしょうね！」美咲は眉をひそめ、あまりにも常識外れな発言に呆れてしまった。思わず首を傾げ、冷ややかな笑みをこぼす。その様子を見た紬が、すぐに口を挟んだ。「ランディさん、発言には証拠が必要です。予選の時、私はすべて公の場で行いましたし、その過程は誰もが見ています。これだけ多くの人の目がある中で、美咲さんが権力を使って私を不正に助けることなんてできるはずがありません」紬にそう返され、ランディは言葉を失った。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第740話
すぐに彼はハッとした。間違いない。理玖も、このコンペの行方を見守っているはずだ。一方、コンペの主催者は緊張した面持ちで額の汗を拭いながら、文人にへりくだるように声をかけた。「佐々木さん、問題のコメントはすべてブロックしておきました」険しい表情を浮かべていた文人の口元にも、ようやくわずかな笑みが戻る。「それなら何よりです。これも社長の意向ですし、ネット環境を健全に保つのは、私たち全員の責任ですからね」主催者は何度も頷き、さらに自ら続けた。「はい、おっしゃる通りです。佐々木さん、ご安心ください。このような事態は二度と起こしません。今後は私自身が責任を持って、不適切な書き込みがないか厳しく監視いたします」文人は「君のためを思って」というような穏やかな表情を浮かべながら、絶妙にアメとムチを使い分ける。「その意気ですよ。安心してください。同じ雇われの身として、あなたの苦労は私にもよく分かっています。その時が来たら、社長の前であなたの働きぶりをしっかり伝えておきますよ」「ありがとうございます」主催者はすっかり感激した様子だった。文人は軽く手を振る。「いえ、お気になさらず。あなたの立場も十分理解していますから」主催者が何度も頭を下げる姿を見て、文人は内心ひそかに胸を張った。――上に立つというのは、こういう気分なのか。相手が自分をうまく操ろうとしていると分かっていても、立場が上なら従うしかない。しかも「君のためを思って」とでも言いたげな態度まで添えてくる。まさに、期待だけを持たせる飴の与え方そのものではないか。文人はこの瞬間、理玖が普段どんな感覚で人と接しているのかを少し理解した気がした。一方その頃、ステージ上の紬は裂けた生地をしっかりと握り締め、その瞳に冷たい光を宿していた。彼女は生地を慎重に引っ張って確かめる。すると、縫い目の部分だけが他の箇所とは明らかに材質が違っていることに気づいた。異常なほど脆くなっていたのだ。少し力を加えただけで、簡単に裂けてしまう。先ほど糸くずを引いた瞬間、生地が破れてしまったのも、そのためだった。間違いない。この生地には、誰かが細工を施していた。紬は冷静に作業スペースのカーテンを開け、作業の中断を申し出る。「審査員の皆様、私の生地に問題
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第739話
雅乃は思わず清彦を睨みつけた。どこ吹く風といった様子の彼を見て、最後に吐き捨てるように言う。「あなたって人は……本当に図々しいですね」「それがどうした？別にいいじゃないか」清彦はまるで気にも留めず、肩をすくめておどけてみせた。彼はもう吹っ切れていた。男のプライドなんて、守りたい人が守ればいい。自分には必要ない。そんなものにこだわっていたら、嫁なんて一生もらえないのだから。雅乃のそばにいるあの男も、遅かれ早かれ必ず正体を暴いてみせる。清彦の瞳の奥を、一瞬だけ冷たい影がよぎった。一方、カナと千鶴は両手をぎゅっと握りしめ、興奮を抑えきれない様子で口元を押さえていた。二人は視線を交わしただけで、お互いの考えていることを一瞬で理解する。――えっ、これが噂の生ラブコメってやつ！？刺激が強すぎる！そんな二人の表情を見て、雅乃は「完全に勘違いしている」とすぐに察した。何か言おうとした、その瞬間――ステージ上のスクリーンから、「ビリッ」という布が裂ける音が会場中に響き渡った。会場にいた出場者も審査員も、一斉に息を呑む。雅乃が慌てて振り返ると、ステージ上では紬が裂けた生地を手にしたまま、端正な顔に呆然とした表情を浮かべて立ち尽くしていた。カナは思わずステージへ駆け出そうとする。「どういうこと！？さっきまで何ともなかった生地なのに、どうして急にこんなことになるの！？」「もしかして、高橋さんのところで何かあったんでしょうか……」千鶴も震える声で呟いた。しかし雅乃は、すぐにカナの腕をつかんで制した。「落ち着いてください。今は私たちが騒ぐ場面ではありません」「でも、こんなの落ち着いてなんていられないよ！」すると雅乃は珍しく声を張り上げた。「カナ！今はコンペの最中なんです。それに、これだけ大勢の人が見ています。私たちにできることは、紬さんの邪魔をしないことだけです。分かりますよね」言い終えた途端、雅乃の胸は激しく上下していた。普段の彼女は、いつも穏やかで柔らかな口調だ。こんな姿を見るのは、カナも千鶴も初めてだった。隣にいた清彦でさえ、その迫力に思わず言葉を失う。彼にとっても、こんな雅乃を見るのは初めてだった。気丈に振る舞ってはいるものの、その肩はかすかに震えている。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第738話
【やっぱり、お金の力は偉大だ！】そのコメントを目にした馨は、ようやく満足そうにスマホを置いた。一方、コンテスト会場にいたカナは、怒りでいても立ってもいられなかった。危うくスマホを叩きつけそうになったが、買ったばかりだったことを思い出し、何とか踏みとどまる。「何なの、こいつら！絶対、誰かがサクラを雇ってるでしょ！」千鶴がひょこっと顔をのぞかせた。「カナさん、どうしたんですか？急にそんなに怒って」「これ見てよ！どのコメントも一方的すぎるし、どう考えてもおかしいって！」カナはスマホを差し出し、みんなに見せた。雅乃は画面を見つめたまま、冷静に分析する。「この流れを見る限り、誰かが意図的にサクラを雇っていますね。正面から言い返しても無意味です。相手は資金力も人数も桁違いですから」「でも、こんなことをするのって誰なんですか？」千鶴はこうした裏事情には疎く、首をかしげた。「答えなら簡単ですよ」雅乃は人差し指で、流れていったばかりのカオリに関するコメントを指し示した。「一番多く名前が出ているところ。それが答えです」「えっ、本当に！？」カナは驚いて出場者席へ視線を向けた。すると、アンディもまたこちらを見つめていることに気づく。その一瞬の視線だけで、カナはこの件が彼らと無関係ではないと確信した。頭を抱えながら呟く。「でも、どうして？私たち、何もしてないのに」雅乃は小さく微笑んだ。「ライバルに理由なんて必要ありませんよ。ビジネスの世界はそういうものです。少しでも隙があれば相手を引きずり下ろそうとする。そこに理由なんていりません」千鶴はますます混乱した様子だった。「よく分かりません……都会って本当に怖いですね。私は大人しく紬さんの試合を見ています」「それでいいんですよ」雅乃は優しく言った。「今はコンテストの正念場です。こんな雑音で紬さんの集中を乱すわけにはいきませんから」その頃、ステージ上の巨大スクリーンは十画面に分割され、出場者一人ひとりの様子を映し出していた。紬は作業スペースへ入ると、デザイン画を広げ、生地を一枚ずつマネキンに当てながら、装飾や印付けを丁寧に進めていく。賢人が用意してくれた裁縫道具を目にし、彼女は心の中で思わず微笑んだ。長年付き合いのある工場だ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第737話
多くの視聴者が、紬を目当てに配信へ集まっていた。【来た来た！前のグループは完全にスルーして、この瞬間を待ってた！】【やっとだ！紬ちゃんの完成衣装、ずっと楽しみにしてたんだから】【予選で一気にファンになったから、準決勝も彼女を見るために来たよ】【予選のデザイン画が衝撃的だったし、完成した作品を早く見たい！】【衣装はもちろんだけど、紬ちゃん本人を見るのも楽しみ】ネット上のコメントを見たカナは、思わず笑みをこぼした。嬉しそうにスマホの画面を雅乃へ向ける。「雅乃、見て！私たちを応援してくれてる人、こんなにいるよ！」雅乃も微笑みながら頷いた。「当然ですよ。紬さんは予選で、本当にたくさんの人の心を掴みましたから」普段は冷静な雅乃も、この時ばかりは瞳を輝かせ、ステージ上の紬を見つめていた。一方その頃。ネット上のコメントを目にした馨は、怒りのあまり手にしていたスマホを床へ叩きつけた。バキッという音とともに、スマホは粉々に砕け散る。隣にいたアシスタントは、そんな光景にも慣れきった様子で、何事もなかったかのように最新機種のスマホを差し出した。それを受け取った馨は、父から教えられたネット工作業者の連絡先へすぐ電話をかける。「もっと人を投入しなさい！コメントをどんどん流して！」電話口の担当者は困ったような声で答えた。「馨様、こちらも全力を尽くしております。ただ、紬さんを支持する方があまりにも多く、こちらも手が回らない状況でして……」「追加で三千万払うわ」「いえ、お金の問題というより、その……」「五千万！」馨は迷いなく言い切った。「井上様、それはいくら何でも……」相手の言葉を遮るように、馨はさらに言い放つ。「一億！ネット上から紬を褒めるコメントを一つ残らず埋もれさせなさい。コメント欄は全部『カオリ』を称賛する内容で埋め尽くすの。できるわね？」「一億」という金額を聞いた瞬間、電話の向こうはしばらく沈黙した。やがて馨の要求を最後まで聞き終えると、相手は満面の笑みで答える。「かしこまりました、馨様。ご安心ください。報酬さえいただければ、ライブ配信のコメント欄は必ずご希望どおりにしてみせます」馨はそれ以上話を続けることなく、そのまま電話を切った。――本当に鬱陶しい。彼女にと
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第736話
すぐに第二グループの出番となった。第二グループがステージへ上がるのを見て、哲夫は慌てて舞台へ視線を向ける。記憶違いでなければ、ここでぶつかる相手はNirvanaのはずだった。アンディもそのことを意識しており、Nirvanaに対して強い警戒心を抱いていた。彼女は哲夫のもとへ歩み寄り、不安そうに尋ねる。「部長、このNirvanaって、私たちが対戦するスタジオですよね？」哲夫は「ああ」と短く頷いたものの、それ以上は何も言わなかった。それでもアンディは、不安を隠しきれずに口を開く。「予選で見たあのデザイン、本当にすごかったです。このコンペ、私たち優勝できるんでしょうか……」「黙れ！」哲夫は鋭く言葉を遮った。「まだ始まったばかりだ。何を怖気づいている。相手を必要以上に持ち上げるな」叱責されたアンディは悔しそうに俯き、それ以上何も言えなくなった。彼女は気持ちを切り替え、目の前のコンペに集中することにした。――その頃、画面の向こうでは、喜久子が新古典主義デザインコンペの生配信を見つめていた。紬が堂々とステージへ上がっていく姿を見た瞬間、胸の奥から言いようのない嫌悪感が込み上げる。あの顔を見ているだけで吐き気がした。喜久子はすぐに渉へ電話をかけた。電話がつながるや否や、相手が口を開く間も与えず、焦れたように問い詰める。「どうなの？手はずは整ったの？」紬が大恥をかく瞬間を、一刻も早く見たくて仕方がなかった。毎日毎日、息子の前では猫をかぶって媚びを売る――本当に食えない女だ。喜久子の焦りを含んだ声を聞き、渉は内心あきれ返っていた。それでも落ち着いた口調で答える。「姉さん、安心して。全部手配は済ませてある。問題ないよ」「工場のほうには、証拠は何一つ残っていないでしょうね？」前回は録音データという決定的な証拠を残してしまった。今回は絶対に尻尾をつかまれるわけにはいかない。そんなことになれば、理玖との溝は決定的になってしまう。「大丈夫だ。何も残ってない」渉はきっぱりと言った。その言葉に、喜久子はようやく胸をなで下ろした。「それなら安心だわ」しかし、その言葉を聞いた渉には、どうしても理解できないことがあった。「姉さん。そんなに理玖に知られるのが怖いなら、ど
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