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第684話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第699話
紬はそれを聞き、確かにその通りだと思った。彼女もそれ以上、深く考えることはしなかった。唯が美味しそうに頬張る姿を見ているだけで、紬の胸にも自然と温かな喜びが込み上げてくる。紬は自分の取り皿に山盛りになった肉を見て、思わず口を開いた。「私の世話ばかり焼いてないで、あなたも食べて」理玖は今度は唯の取り皿にも料理を取り分けながら微笑んだ。「もちろん。レディーファーストだからね。俺はいつでも食べられるし、まずは君たちが先だ」唯は左右をきょろきょろと見比べ、小さな頭で一生懸命考え込んでいた。「大人って、どうしてこんなに変なんだろう」そう言うと、自分の皿にあったエビフライを一本ずつ紬と理玖の皿へ乗せた。「もう遠慮しなくていいんだよ。みんなで仲良く食べるのが一番なんだから。きれいなおねえちゃんも、おじさんに遠慮しなくていいよ。おじさん、おねえちゃんのお世話をするのが大好きなんだから。いつもは、ほかのおねえちゃんにはこんなことしないんだよ」唯はもっともらしい口調で紬に言い聞かせた。理玖は軽く咳払いをする。「こら、唯。ハンバーガーを食べながらでも、そのおしゃべりは止まらないのか」唯はふんと鼻を鳴らし、少しも悪びれずに言い返した。「おじさん、照れなくていいの。いい年なのにまだ結婚してないから、私が心配になっちゃうんだもん」そう言って左手で紬の手を、右手で理玖の大きな手を引き寄せ、二人の手をそっと重ね合わせた。「ほら、すっごくお似合いでしょ。あとはほんの少し勇気を出すだけなのに。両思いなんだから、どうして言わないの？」重なり合った二人の手を見つめた理玖は、胸の奥で花火が弾けたような高揚感に包まれた。よし。唯のこの見事なキューピッドぶりに免じて、帰ったらおやつもお小遣いもたっぷり奮発してやろう。――本当によくやってくれた。文人の奴より、よほど頼りになる。紬の頬は一瞬で真っ赤に染まった。慌てて手を引こうとしたものの、理玖にしっかりと握られ、そのまま逆に指まで優しく絡め取られてしまう。視線が重なった瞬間、紬は自分の鼓動が一気に速くなったのをはっきりと感じた。耐えきれなくなった紬は、慌てて話題を変えた。「このおませさん、そんなこと誰に教わったの？」唯はぺろっと舌を出した。「テレビで
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第698話
紬は激しく心を揺さぶられた。唯の明るく澄んだ瞳と視線がぶつかり、彼女の赤い唇がわずかに震えたが、逆に何と言えばいいのか分からなくなってしまった。そうなのだ、どうして自分は物事をこんなにも複雑に考えてしまっていたのだろうか？理玖は軽く唯の小さな頭をポンポンと叩いた。「はいはい、おませさん。お前は何でも知ってるんだな」彼は顔を上げ、紬の方を見た。「紬、子供の言うことだ、気にしないでくれ。ただの無邪気な言葉だから、あまり真に受けず、自分の心のままにすればいい」紬が唯を見ると、彼女は「ふん」と鼻を鳴らして腕を組み、明らかに理玖を相手にする気はないようだった。「私はほんとのことしか言ってないのに！大人って変なの、こどもがほんとのことを言っちゃダメなの？」その小さな丸い顔は、ぷんぷんと怒ってまるでフグのように膨らんでいる。紬が手を伸ばして軽くつつくと、そのフグはプシュッと空気が抜けてしまった。紬はにっこりと微笑んだ。「わかったわ、唯ちゃん、もう怒らないで。唯ちゃんが私のことを想って言ってくれたのは分かってるから。あなたの言葉、ちゃんと考えさせてもらうわね」唯はようやく笑顔を見せた。「それならいいわ。ほんとは、私もふたりのこと、すごく会いたいんだ」そう言ってから、唯は居住まいを正した。「でも、きれいなおねえちゃん、ふたりにはナイショにしてくださいね。じゃないと、ふたりとも調子に乗っちゃうから」先ほど「会いたい」と言ったのは自分ではないとでも言うように、彼女は大真面目な顔をしている。紬は慌てて相槌を打った。「はいはい、わかったわ、内緒にしておくね。本当におませさんなんだから、いろんなことを考えるのね」理玖は、紬が唯に向けて見せたその笑顔に、思わず見とれてしまった。――こんな小娘相手に、あんなにも美しい笑顔を見せるなんて！彼は不機嫌そうに唯を見た。――このガキ、一体俺を手伝いに来たんじゃないのか？最初の任務を忘れてしまったんじゃないだろうな！理玖は少しそわそわして落ち着かなくなった。紬が部屋に入ってきてからというもの、この当てにならない小娘は、ずっと紬とあの二人の子供の話ばかりしている。やはり、子供に希望を託すなど間違っていたのだ。理玖は少しがっくりと肩を落とした。その端正
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第697話
やっぱり、もう愛されてないらしい。紬はしゃがみ込み、唯の小さな頭を撫でた。「私も会いたかったわ」唯は紬から体を離すと、彼女の背後を見て、ごく自然に尋ねた。「きれいなおねえちゃん、芽依ちゃんと悠真くんは？」しばらく会っていなかったので、彼女も少し二人のことが恋しかったのだ。紬の表情がスッと固まった。唯の質問にどう答えていいか分からなかったのだ。一瞬にして、その場の空気が少し気まずいものに変わった。理玖が絶妙なタイミングで口を開いた。「唯、こっちに来て好きなハンバーガーの味を選びなさい」清彦も目をくるりとさせ、理玖の言葉にすかさず調子を合わせた。「そうそう、うちの店はハンバーガーの種類がいっぱいあるんだぞ」彼もまた、先ほどの紬の表情の変化を敏感に察知していた。それに、彼は紬が離婚したという報せを聞いていた。どうやら、あの二人の子供の親権も問題になっているらしい。だが、紬は誤魔化すような素振りは見せなかった。彼女は唯の手を引き、理玖の方へ歩み寄ると、顔を伏せて優しく説明した。「芽依ちゃんと悠真くんはね、おじいちゃんとおばあちゃんのところにいて、私とは一緒にいないの」「そっかぁ……」唯はうつむき、あからさまにしょんぼりとした。彼女がおじさんの手伝いを引き受けたのも、二人と会えると思ったからだったのだ。以前は二人ともとても嫌な感じだったが、今はすっかり変わって良い子になっていた。彼女はやっぱり、芽依や悠真と一緒に遊ぶのが好きだった。紬は真剣な顔で唯に約束した。「もし二人に会いたくなったら、今度連れ出して一緒に遊べるようにするわね」それを聞いて、唯はコクリと頷いた。だが明らかに、先ほどほどの嬉しそうな様子はなかった。清彦は頃合いを見計らって席を外そうとした。「それじゃ、お前ら先に座っててくれ。俺は厨房の様子を見てくるよ。それから唯ちゃんのハンバーガーは、俺が特別に作ってあげるからな」その後半の言葉を聞いて、唯はようやく少し元気を取り戻し、甘えるような声で答えた。「清彦おじさん、ありがとう」清彦は目を細めて笑った。「おう、おじさんに遠慮なんてするなよ。その一言があれば、ハンバーガー一つどころか、十個だって作ってやるぞ」普段の気取った御曹司の態度は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第696話
「まったく、おませさんだな」理玖は手を伸ばし、唯の柔らかい小さなほっぺたをつまんだ。唯は不満そうに理玖の手の甲をピシャリと払いのけた。「おじさん、私、もうこどもじゃないんでしゅから！ほっぺたをつままないで。バカになっちゃう」唯の真面目ぶった小さな姿を見て、理玖はたまらず吹き出した。「はいはい。夜、きれいなおねえちゃんを落とすのを手伝ってくれたら、お前のおやつは全部おじさんが奢ってやるよ」唯は小さな胸をポンと叩き、キリッとした顔で答えた。「まかせて！」――レストラン・宵庭。理玖が唯を連れて食事に来ると聞いた清彦は、あらかじめ一番いい個室を用意して待っていた。二人が到着するや否や、清彦は熱烈に出迎えた。彼は唯をひょいっと抱き上げた。「いやあ、唯ちゃん、会いたかったよぉ！清彦おじさんのこと、寂しかった？」「清彦おじさん、お髭がチクチク！」唯は愛らしい顔をくしゃくしゃにしかめ、すり寄ってくる清彦の顔を一生懸命に手で押し返した。「おじさん、落ち着いてくだしゃい！私はただ、ご飯を食べに来ただけなんでしゅから」清彦は唯をからかおうと、わざと抱きしめたまま離そうとしなかった。「えー、髭なんてないよ……今朝剃ったばかりだもん。ほら、触ってみて。チクチクしないから」唯は今にも泣き出しそうだった。彼女は理玖に助けを求めるような視線を向け、その大きな瞳には涙がウルウルと浮かんでいる。理玖は冷ややかな目を清彦に向け、いい加減にしろと合図を送った。清彦はそこでようやく、しぶしぶといった様子で愛らしい小さな体を床に下ろした。足が床につくや否や、唯は慌てて理玖の背後に逃げ込み、大きな目をめいっぱい見開いて清彦を抗議するように睨みつけた。清彦は鼻をこすりながら尋ねた。「で、奥さんはいつ来るんだ？」紬と理玖はまだ付き合っているわけではないが、清彦の中では、二人はとっくに夫婦のようなものだった。この「奥さん」という響きは、理玖の胸の奥に心地よく響いた。野次馬根性丸出しの清彦に対しても、彼の態度はあからさまに軟化した。「もうすぐ着くはずだ」理玖は彼を横目で見た。「いつも彼女が好んで食べているものをいくつか見繕ってくれ。あとは、子供向けのメニューも頼む」唯が小さな手をピッと挙げた。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第695話
紬は気持ちを切り替えると、カナに言った。「気にしなくていいわ。それより雅乃には、オンラインでの宣伝をもっと強化するよう伝えておいて。スタジオの知名度だけに頼るんじゃなくて、一番大事なのは作品そのものなんだから。カナもモダン・コルセットのデザインをもっと勉強して、決して手を抜かないようにね」「はい、わかりました」カナはタブレットを受け取り、瞳に強い決意を宿した。Nirvanaスタジオと勝負したいというのなら――どちらが最後に勝つのか、思い知らせてあげればいい！カナが部屋を出ていくと、紬は再び椅子に腰を下ろした。机の上に広げた図面へ視線を落としたものの、先ほどまでの集中力はどこかへ消え、なかなか考えがまとまらない。馨に対する印象は薄い。ただ、以前ディーラーで会った時の様子を見る限り、彼女は思ったことをそのまま行動に移す、裏表のない性格なのだろうという印象だけは残っていた。それ以外に、これといった接点はない。それなのに今になって、なぜ馨はモダン・コルセットを手掛け、わざわざNirvanaへ挑戦状を叩きつけてきたのだろう。紬はそれ以上、この件を深く考えるのをやめた。所詮、他人の選択に口を挟む権利など自分にはない。自分は、自分の信じる道を貫けばいい。そうして余計な雑念を振り払い、再びデザインに没頭しようとした、その時だった。理玖から電話がかかってきた。紬は小さく首を傾げた。――こんな時間に、一体どうしたのだろう。通話ボタンを押すと、受話口から聞こえてきたのは聞き慣れた理玖の声ではなく、愛らしい子供の甘えた声だった。「きれいなおねえちゃん、私だよ」紬は一瞬きょとんとしたが、すぐに目元を和らげて微笑んだ。「唯ちゃん。今、おじさんのところにいるの？」「うん。きれいなおねえちゃんに会いたくなっちゃって」唯の声には、少しだけ寂しさが滲んでいた。「だから、おじさんにお願いして電話してもらったの。お仕事の邪魔しちゃった？」紬は小さく笑って首を横に振った。「そんなことないわ。じゃあ、あとで唯ちゃんとおじさんに会いに行くわね」「やったー！」唯は嬉しそうに両手を叩いた。次の瞬間、受話口の向こうで元気いっぱいの声が響く。「おじさん！きれいなおねえちゃんが来てくれるって！早
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第694話
最後、唯一の条件として、馨がプロジェクトの責任者を務めることになった。馨は赤い唇の端を吊り上げ、瞳には勝利を確信したような光を宿していた。紬を完膚なきまでに叩きのめしたあと、それでも理玖が、あんな魅力の欠片もない紬を愛し続けるのか、見ものね。――紬がモダン・コルセットを作るというのなら、それこそ私が最も得意とする分野だ。ならば、この場で私がどれほど彼女より優れているか、理玖に思い知らせてやろう。光司は、強い決意に満ちた馨の瞳を見つめ、それ以上は何も言わなかった。娘の性格は、誰よりも彼自身がよく理解している。まあいい。娘ももう立派な大人だ。一度、自分の力でやらせてみるのも悪くないだろう。――その頃、スタジオ・Nirvana。紬は図面の作成に没頭していた。一度モダン・コルセットをデザインすると決めた以上、中途半端なものを作るつもりはない。その時、オフィスのドアがノックされた。思考を遮られた紬は、顔を上げる。「入って」「大変です、紬先輩！」カナがタブレットを抱え、慌ただしく部屋へ飛び込んできた。顔には焦りが色濃く浮かんでいる。紬も思わず身を乗り出した。「何があったの？」普段のカナはお調子者でも、肝心な場面では冷静さを失わないタイプだ。そんな彼女がここまで取り乱している姿を、紬は初めて目にした。カナはタブレットの画面を表示し、そのまま紬の前へ差し出した。「情報を掴みました。SNSで新興ブランドがうちの公式アカウントをメンションして、堂々と挑戦状を叩きつけてきたんです。しかも、向こうもモダン・コルセットをメインにしているんですが、改良型モダン・コルセットを打ち出していて……」そんな偶然があるだろうか。紬は眉をひそめ、タブレットを受け取って内容をじっくりと確認した。案の定、見覚えのないブランド名がSNS上にあり、その投稿にはスタジオを挑発するような文面が並んでいた。それを読み終えても、紬の表情は少しも揺るがなかった。だが、カナは落ち着かない様子で部屋の中を行ったり来たりしている。「このブランド、どう考えてもわざとですよ」カナは苛立ちを隠せない様子で言った。「完全にうちを狙ってます。私たちがサブブランドの立ち上げを発表して準備を進めている、このタイミングを狙って
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