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第96話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第751話
紬がスタジオに到着すると、メンバーたちの顔には少なからず疲労の色が浮かんでいることに気づいた。特に雅乃は、目の下のクマが以前よりも濃くなっていた。紬はからかうように笑いかけた。「雅乃、他の人の顔に疲れが出ているのは分かるけど、どうしてあなたまでパンダみたいな目になってるの」「紬さん、からかわないでくださいよ」雅乃はがっくりと肩を落としながら答えた。彼女の頭の中は、昨日、清彦が口にした言葉でいっぱいだった。もともと少し酔っていたはずなのに、シャワーを浴びた途端、すっかり目が冴えてしまったのだ。どうやら、自分の心を石のように冷たく固めて割り切るには、まだ少し時間がかかりそうだった。紬の瞳に一瞬、深い色が宿った。だが、雅乃がこれ以上話したくないと思っていることを察し、それ以上問い詰めることはしなかった。誰にだって、他人には知られたくない一面があるものだ。紬は気持ちを切り替えるように表情を明るくすると、パンパンと手を叩いて、みんなの意識を引き締めた。「午後はいよいよ決勝よ。勝負はこの一戦にかかってる！ここまで本当にたくさんの困難を乗り越えてきたんだから、今日の午後だって絶対に大丈夫。千鶴、午後のランウェイは今まで通り、肩の力を抜いて臨んでね」紬は千鶴が緊張しすぎないよう、優しく声をかけた。「はい、紬さん」千鶴は心の中で、もう一度自分を奮い立たせた。昨夜帰宅した後も、ネットでピラティスのレッスン動画を探して練習していたのだ。すべては、最高の状態で舞台に立つためだった。今回の「刹那」というブランドを、誰もが心から大切に思っている。そして、この日のために、みんなが裏でどれほど努力を重ねてきたのかも痛いほど分かっていた。だからこそ、この最後の舞台で、絶対にみんなの期待を裏切るわけにはいかない。カナは千鶴の肩を抱き寄せた。「千鶴さんも、そんなに緊張しないで、気楽にいこうよ。それに、そのスタイルで舞台を歩いたら、全員を圧倒して圧勝間違いなしだって！」カナの腕が宙で大きく振り回される。その姿はまるで、兵を率いて戦場を駆け抜ける将軍のようだった。そんなカナの中二病じみた明るさが、張り詰めていた空気をあっという間に和らげた。スタジオの仲間たちは、思わず吹き出してしまう。食事を終
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第750話
温かいハチミツ水を一杯飲み干したところで、紬の耳にドアをノックする音が届いた。扉を開けると、そこにはすらりと背の高い男が立っていた。紬は少し驚いたように問いかける。「どうしてここに来たの？」理玖は手にしていた朝食を掲げて見せた。「起きたばかりで、まだ何も食べていないだろうと思って。買ってきたんだ」紬の表情がぱっと明るくなる。「本当に気が利くわね。それじゃあ、遠慮なくいただくわ」「もともと君のために買ってきたんだから」理玖は手際よく、買ってきた朝食を一つひとつテーブルの上に並べていく。どれも紬が普段から好んで食べているものばかりだった。紬は一口サイズの肉まんを次々と頬張り、至福の表情を浮かべていた。「そういえば、今日は会社に行かなくてよかったの？」「午後はもう決勝だろう。君のそばにいたくてね」理玖はいつだって、紬への深い愛情と気遣いを隠そうとはしなかった。紬はからかうように笑う。「いいわ。それじゃあ、『Nirvana』の特別スタッフとして雇ってあげるよ」二人の間には、和やかで穏やかな会話が流れていた。そんな中、理玖はふと、昨日の二次審査で起きたアクシデントを思い出した。少し迷った末、彼は意を決して口を開く。「紬、昨日のコンペのことだけど……あの生地の件は、一体どういうことだったんだ？」その話題に触れられた瞬間、紬の瞳の奥に影が落ちた。「生地の縫い合わせ部分に、何か特殊な薬剤が吹きかけられていたみたい。だから、私が少し力を込めただけで、裂けてしまったのよ」理玖は手にしていた箸を強く握り締め、この件をどう切り出すべきか迷っていた。そんな彼の様子に気づき、紬は不思議そうに首を傾げる。「どうして急にそんなことを聞いたの？」理玖は我に返ったように答えた。「ああ、いや……なんでもないよ。ただ、あの時君が少しも動じずに対応できて、本当によかったと思ってね。そうでなければ、今回のコンペは終わっていた」紬はふと、理玖をまっすぐ見つめた。「ええ、その通りね。実は、誰がやったのか心当たりがあるの。たぶん、あなたも分かっているでしょ」理玖にも、紬が何を言いたいのか痛いほど分かっていた。胸の奥に、苦いものが込み上げてくる。「紬、少し時間をくれ。俺が必ずきちんと解決するから
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第749話
「俺のことを、本当にお抱え運転手だとでも思っているのか？」雅乃の顔に、珍しくわずかな戸惑いの色が浮かんだ。視線の端で、清彦が不満そうな表情を浮かべていることに気づく。そこで雅乃は後部座席のドアを閉めると、助手席のドアを開けて乗り込み、シートベルトを締めた。「さあ、出してください」清彦の顔が、途端にぱっと明るくなる――そうこなくてはな。移動中、雅乃はずっと目を閉じ、静かに過ごしていた。膝の上に置いた手は固く握り締められている。隣の運転席から伝わってくる男の気配を、必死に意識しないようにしていた。いつもと何も変わらない帰り道のはずなのに、今の雅乃にとって、その道のりは果てしなく長く感じられた。やがて、車がゆっくりと停まった。自宅に着いたのだと思い、雅乃はほっと胸を撫で下ろした。目を開けてシートベルトを外そうとした瞬間、目に飛び込んできたのは、車が絶え間なく行き交う大きな交差点だった。どうやら、清彦はただ赤信号で停車しているだけらしい。「秋葉さん、俺と同じ空間にいることが、そんなに苦痛なのか？」清彦の声には、どこか傷ついたような響きが滲んでいた。「俺が一体何をして、君を怒らせたっていうんだ？」「何もしていません。私自身の問題です」雅乃は再び目を閉じ、瞳の奥に浮かんだ動揺と痛みを隠した。話し合うことすら拒むような雅乃の頑なな態度に、清彦の胸の奥には次第に苛立ちが募っていく。何か言い返そうと口を開きかけた、その時だった。後ろの車から、けたたましいクラクションの音が響き渡った。清彦は仕方なく感情を飲み込み、アクセルを踏んで車を発進させる。いつの間にか、信号はとっくに青へ変わっていたのだ。二人とも、そのことに気づかないままだった。その後、車は再び停まった。雅乃は気まずい空気から逃げるように、見慣れた自宅マンションであることを確認すると、「ありがとうございます」と一言だけ告げ、ドアを開けて降りようとした。だが、清彦は彼女をそのまま帰すつもりはなかった。伸ばされた手が、雅乃の手をしっかりと掴む。その瞳には、抑えきれないほど深く熱い感情が揺れていた。「雅乃、ちゃんと話をしよう」普段呼ばれることのない、親しげな名前で呼ばれた瞬間、雅乃の背筋がびくりと強張った。清彦に握ら
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第748話
雅乃は眉をひそめ、清彦の腕を掴んで振りほどこうとした。だが、相手の腕はまるで鉛でも詰め込まれているかのように、びくともしない。「適当なことを言わないでください」「俺は本気で言ってるんだ！」清彦は雅乃の態度に不満そうに声を上げた。これほど真剣に話しているというのに、なぜ雅乃は冗談だと決めつけるのだろうか。そもそも、こんなことで冗談を言うほど自分は軽薄ではない。清彦はさらに言葉を重ねる。「俺はただ、君を家まで送っていきたいだけだよ。君は酒を飲んでるし、外ももう暗い。一人で帰らせるなんて危なすぎるだろ。放っておけるわけがない」「ヒューヒュー、放っておけないだって〜」カナはすっかり酔いが回り、ふらふらと体を揺らしながら雅乃のそばへ近づいてきた。今の一言を放ったのは、ほかでもないカナだった。彼女は雅乃の肩にもたれかかり、とろんとした目で清彦を見つめる。「清彦さん、うちの雅乃にそんなに気を遣うなんて……もしかして、雅乃のこと好きで、アプローチしたいんですか？」清彦が堂々と肯定しようとしたその瞬間、雅乃から鋭い視線の刃が飛んでくる。清彦は仕方なく、口を閉ざすしかなかった。視界の端に、寄り添い合う理玖と紬の姿が映る。その仲睦まじい様子に、清彦の胸の奥には羨望の熱が込み上げてきた。一体いつになれば、自分もあんなふうに堂々と雅乃に向き合えるのだろうか。カナは完全に酔いのタガが外れていた。千鶴が止めようとしても、もはや手に負えない状態だった。理玖は仕方なく、文人に車を出してもらい、二人を送り届けることにした。それを見て、紬もようやく安心し、理玖と共に帰路についた。一方、雅乃は最終的に、清彦のしつこくも真摯な説得に根負けし、彼と一緒に帰ることになった。ただし、雅乃は厳しい条件を付けた。清彦が送っていいのは、あくまでマンションの下まで。それ以上は絶対に許さないと、念を押したのだ。清彦は口では素直に頷く。「はいはい、分かったよ。安心してくれって。俺は誠実な紳士だからな」雅乃は何も答えず、ただ彼の全身を上から下まで、じっくりと値踏みするように見つめた。その視線が何を意味しているのかは、もはや火を見るより明らかだった。清彦の表情がみるみる曇っていく。――どういう意味だよ？！雅乃の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第747話
雅乃は紬の肩に寄り添い、胸の奥に秘めていた想いを言葉にした。「紬さん、今日は本当に危機一髪でした。よかったです……本当によかった。もしあなたがいなきゃ……」雅乃は普段、いつでも沈着冷静な性格だ。だが、そんな彼女の声には、どこか喉の奥を詰まらせたような涙混じりの響きがあった。紬が視線を落として雅乃の小さな顔を覗き込むと、その瞳には驚くほど大粒の涙が浮かび、今にもこぼれ落ちそうに揺れていた。紬の胸が、かすかに締め付けられる。彼女はそっと手を伸ばし、雅乃の柔らかな頬を優しく撫でた。「ほら、もう終わったことよ。こういうトラブルは、これから先もきっと何度も経験することになるわ。全部気にしていたら、体がもたないでしょう」「その通りです！」雅乃は突然勢いよく立ち上がると、テーブルの上のグラスを手に取り、真剣そのものの表情で紬へ向き直った。「紬さん、この一杯を捧げます！この期間、誰よりも大変だったのはあなたなんですから」雅乃の瞳は少し焦点が合っておらず、すでにかなり酔いが回っていることは明らかだった。それでも、紬を見つめる小さな顔には、真っ直ぐな想いが溢れていた。紬は思わず吹き出しそうになりながらも、同じようにグラスを掲げ、真剣な表情で雅乃と乾杯を交わす。「ありがとう！でも、みんなだって同じくらい大変だったんだから」グラスを飲み干すと、紬は席を立ち、再び酒を注ぎ直した。「この間、本当にお疲れ様でした。今度は私から、みんなに一杯ご馳走させて。あなたたちの努力に心から感謝しているわ！」そう言い終えると、紬は顔を上げ、グラスの酒を一気に飲み干した。その姿を見た仲間たちの胸にも、熱いものが込み上げてくる。誰もが次々と立ち上がり、紬に続くようにグラスを空けていった。カナに至っては、手を振りながら笑う。「紬先輩、そんな他人行儀なこと言わないでくださいよ！私たちはもともと苦楽を共にしてきた家族みたいなものなんですから！」「そうですよ、家族同然ですよね！」千鶴も力強く頷いた。紬と雅乃は顔を見合わせ、お互いの心が通じ合ったような温かな笑みを浮かべる。一同がそろそろ帰ろうとしていた、その時だった。個室の扉が突然開いた。逆光を背負いながら、背の高いすらりとした男の影がゆっくりと足を踏み入れる。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第746話
それ以外に、彼はどうやって喜久子を慰めればいいのか分からなかった。その言葉を聞いた喜久子の表情は、ようやく少しだけ和らいだ。テレビに映る生配信の画面を睨みつけながら、彼女は憎々しげな声を漏らす。「あなたの言う通りね。今、体調を崩している場合じゃないわ。そうじゃなければ、どうやってあの女と戦い続けられるっていうのよ！あんな女が私の息子の嫁になるなんて、絶対に認められないわ！理玖は私の思い通りになるべきなのよ」喜久子はふと何かを思い出したように、慌てて渉へメッセージを送った。【証拠は何も残していないでしょうね？】渉からの返信が届いたのは、それから少し時間が経ってからだった。【姉さん、安心して。僕のやり方に抜かりはないから。それに、信頼できる部下に任せてある】渉からのメッセージを確認し、喜久子はようやく落ち着きを取り戻した。何もかも失うような最悪の事態だけは、絶対に避けなければならない。もし理玖に弱みを握られでもしたら、あの性格だ。きっとまた自分を脅してくるに違いない。それでも、なぜか喜久子の胸の奥には、まだ完全には消えない不安が残っていた。【本当に完璧に隠し通せているのよね？】【当然だよ。もう、姉さん、心配しすぎだって。もしバレていたなら、理玖ならとっくにそっちへ乗り込んできているはずだ。あいつはそんなに気長に様子を見るような人間じゃないから】渉からのメッセージを読み、喜久子も改めて考えてみた。確かに、言われてみればその通りだった。そこでようやく、彼女は胸を撫で下ろした。そして心の中で改めて固く誓った。理玖が何と言おうと、紬だけは絶対に神谷家の敷居を跨がせないと。――夜。レストラン・宵庭。酒も進み、宴がすっかり盛り上がりを見せていた頃。カナは頬をほんのり赤らめながら、スマホでネット上の反応を確認していた。ネットではすでに、「Nirvana」を支持する声で溢れ返っていた。新古典主義デザインコンペの公式コメント欄は、応援メッセージで埋め尽くされていたのだ。【嘘でしょ。デザイン画の時点でもすごいと思っていたけど、実物の服を見たら、自分がどれだけ見る目がなかったのか思い知らされたわ】【運営さん、今夜の余計なパートはもう一気に飛ばしてくれない？】【明日はもう紬さんだけず
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