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第8話
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逃げた私を、兄たちは追いかけて 第9話
今でも覚えている。落ちていく時の深水の表情を。激しい痛みに顔を歪めながらも、強情に笑みを浮かべていた。彼は何かを言おうとしたが、何を言ったのか、私には読み取れなかった。警察署を出て、私は月城の車に乗った。去り際、陸橋が突然私を見つめた。深水と霧島晴の死は、彼に大きな衝撃を与えたのか、憔悴しきった表情をしていた。私は彼が何か言いたいことがあるのかと思った。でも彼はただ一瞥を寄こしただけで、淡々と目を逸らした。私は鴉木町に残り、変わらず民宿で働いていた。陸橋は二度と現れなかった。この日、鴉木町に大勢の人々が押し寄せてきた。トラブルかと思った。警察に通報しようとしたが、月城が私の手を押さえ、振り向いて笑った。「大丈夫だ。二階に上がってろ」私は首を振り、彼の傍に立った。かつて、行き場を失った私を受け入れてくれたのは彼だ。今、彼に何かあるなら、見捨てるわけにはいかない。月城は口を押さえて軽く笑った。私が困惑して眉をひそめていると、先頭の男が進み出て、恭しく言った。「星司様、旦那様の古希のお祝いです。ご帰宅のお迎えに参りました」その時初めて知った。月城星司は海空市の月城家の次男だということを。月城の父は老年で授かった子で、彼を溺愛し、より高い地位への道を用意しようとした。月城はその支配を嫌い、鴉木町に逃げ出し、気ままな民宿の主人となったのだ。月城の父の古希の日、月城は私を強引に連れて行った。父親の縁談から逃れるため、芝居の相手役として付き合ってほしいと。誠意ある依頼だったので、私は承諾した。でも、これが罠だとは思わなかった。月城の父は非常に温厚で、息子を強制するような様子は微塵もなかった。むしろ、私を本当の恋人だと信じ込み、暇を見つけては電話をかけてくるようになった。時が経つにつれ、結婚を催促し始めた。私は月城に、父親に真実を話すよう迫った。月城は両手を広げて言った。「まさか父がお前をそんなに気に入るとは思わなかった。杏、もう少し我慢してくれ。父が天国に行けば、芝居も終わりだ」天国？よく言えたものだ。実の父親なのに。五年間の芝居が、いつしか本物になっていった。この年、月城の父は私たちの目の前で結婚を迫った。月城は私を見て、私が頷くのを確認すると、すぐに笑顔で答
逃げた私を、兄たちは追いかけて 第8話
陸橋と深水は隣に宿を取り、民宿の近くで彼らの姿をよく見かけた。この日、私は買い出しに出かけた。後ろから誰かが付いてくるのを感じ、足を速めて振り切ろうとした。また陸橋か深水だと思った。でも次の瞬間、目の前が暗くなり、気を失った。目が覚めると、崖のそばで、霧島晴が隣にいた。彼女は随分憔悴し、目からは高慢な色が消えていた。ナイフを私の喉元に突きつけ、恨みのこもった声で言った。「城井杏、私のどこに及ばないというの？なぜ彼らはあなたを選ぶの？ほら見て、こんな時でも冷静なのね。感心するわ。もうすぐ彼らが来るわ。その時もそんな態度でいられるといいわね。助けを乞うんじゃないでしょうね」口には布が詰められ、一言も発することができなかった。遠くから、二人が走ってきた。陸橋と深水だ。二人の目には切迫した色が浮かんでいたが、前に出ることもできず、自制していた。霧島晴は嘲るように笑い、刃を私の顔の上で滑らせた。「へぇ、怖いんだ。いつも冷静なあなたたちが」深水が先に我慢できなくなり、冷たい声で言った。「晴、よく考えろ。誘拐は犯罪だぞ」「そんなこと、どうでもいいわ。望、あの時あなたたちは私のために城井杏を海に投げ込んだでしょう。今度は私があなたたちのために彼女を捕まえたの。感動しないの？」この狂人、感動するなら私を巻き込まないでよ。陸橋が二歩前に出たが、霧島晴に制止された。「来ないで。来たら彼女を突き落とすわよ」崖下は急流で、岩も散在している。落ちれば、死なずとも重傷は免れない。目の前が霞んで、海に投げ込まれた時の恐怖が再び襲ってきた。陸橋は霧島晴と駆け引きを続けていた。突然、霧島晴の感情が爆発し、刃が私の顔に数本の血痕を付けた。「嘘つき！私なんか娶るつもりないじゃない。あなたが愛してるのは彼女よ」陸橋は私を一瞥してから、霧島晴に優しく語りかけた。「晴、俺たちの絆は、誰にも比べられない」「俺は城井杏をただの妹としか見ていない」「妹なんかとして見てほしくないの！憎んで、嫌って！」霧島晴の感情は更に激しくなり、私を崖縁に向かって押した。小石が落ちていったが、音は聞こえなかった。陸橋は慌てて言った。「分かった。憎む、嫌う。晴、落ち着いて」霧島晴の力が緩んだ瞬間、私がほっと
逃げた私を、兄たちは追いかけて 第7話
そうか、彼はあの動画のことを覚えていたのだ。陸橋と深水の一行は、民宿に滞在することになった。鴉木町はここ数年、観光開発に力を入れ、多くの企業を引き付けていた。でも雲原市からこんなに遠いのに、陸橋と深水が直接来るなんて。私はフロントで退屈そうにイラストを眺めていた。突然、声が聞こえた。「城井杏、話をしましょう」霧島晴は相変わらず高慢な態度だったが、今の彼女は背筋がやや緩んでいて、強がっているように見えた。庭で、霧島晴はバッグからカードを取り出した。「このカードに1億円入ってるわ。城井杏、海外に行きなさい」私は戸惑った。「なぜ海外に？」霧島晴は歯を食いしばり、怒りを抑えているようだった。「この三年、謹治と望があなたを探し続けてたことは分かってるでしょう。まさか、彼らと一緒に戻るつもり？」私は首を振った。彼女は嘲るように笑った。「なら、これで十分でしょう。フランスでも、イギリスでも、アメリカでも、好きな所に行けるわ。足りなければ追加するから。とにかく、彼らから遠く離れて」私は俯いて笑った。三年前、一度逃げ出した。三年後の今、もう逃げるつもりはない。陸橋でも深水でも、もう私には何もできない。この世に未練はないのだから。受け取ろうとしない私に、霧島晴は狂ったように押しつけてきた。「城井杏、行きなさいよ！彼らから遠くへ！行かないなら、私が誰かに頼んで送り出すわよ。私が手配すれば、あなたにとってそう快適な旅じゃなくなるでしょうけど」「彼女をどこに行かせようというんだ？」背後から、低い声が響いた。霧島晴の表情が慌ただしくなった。陸橋と深水は、いつの間にか現れていた。深水は霧島晴の手からカードを奪い取った。低く笑って言った。「晴、言ってみろよ。杏をどこに行かせるつもりだった？」周囲に冷気が漂い、霧島晴は血の気が引き、目を赤くした。「望、まだ分からないの？彼女はあなたのことが好きじゃない。むしろ嫌ってる。どうしてまだ探すの？私を好きだったんじゃないの？どうして彼女が居なくなったら、また彼女に心が移ったの？」私はどうなるの？この三年、あなたたちが彼女を探し回るのを見て、私、気が狂いそうだった」霧島晴は幼い頃、彼らと同じ敷地内で育った。十歳の時、家族と共に海外へ移住した。
逃げた私を、兄たちは追いかけて 第6話
彼の言葉に込められた恨みを感じ取ったが、無視して階段を上がった。深水の目の中の暗い影に、やっと落ち着いたはずの心が再び緊張し始めた。彼は正気を失っている。陸橋は過去を気にしていないかもしれないが、深水は明らかにまだ執着していた。ベッドに呆然と座っていると、突然ドアをノックする音がした。開けた途端、一人が押し入ってきた。深水だった。私の手首を掴み、その後ろからもう一人が入ってきた。陸橋は相変わらず無表情で、悠然と部屋に入ってきた。バタンという音と共に、ドアが静かに閉まった。深水は私の顎を掴み、目に怒りの炎を宿したように睨みつけた。「城井杏、よくも知らないふりができたな」「なぜできないわけ？」私の冷たい態度に、深水は一瞬動きを止めた。急に嘲笑うように言った。「三年経って、随分と図々しくなったじゃないか」「三年だぞ。三年も探し回って、こんな辺境に隠れてやがった」私の部屋を見回しながら、舌打ちをした。「この廃屋みたいな場所が、雲原市の家より良いとでも？よく住めるな」この部屋は決して粗末ではなく、カントリー調の良い部屋だった。でも金の匙をくわえて生まれた深水には、こんな場所が気に入るはずもない。私は手を振り払い、彼から距離を取った。「何が目的なの？深水さん、陸橋さん、私たちはもう無関係でしょう」空気が一瞬凍りついた。陸橋のいつもの冷淡な表情が、徐々に暗くなっていくのが見えた。薄い唇を開いて言った。「無関係？」「杏、これが何も言わずに消えた理由か？」陸橋が怒るところを見るのは稀だった。かつて、冷淡さは彼の特徴だと思っていた。でも後に、霧島晴に向ける優しい表情を見た時、分かったのだ。彼が冷たいのは私に対してだけ。私は霧島晴の代用品でしかなかったのだから。最初の数年間、私も陸橋のことを好きだった。少女の気持ちは単純で、脆くて。成人式の日、お酒の勢いを借りて、勇気を出して告白した。その日、陸橋は私の頬に触れながら、最も優しい声で、最も冷たい言葉を告げた。「杏、一生守ると約束したけど、それは兄としてだ。それ以上のことは、望んではいけないし、望めない」あの日以来、陸橋は長い間私を避けた。私もようやく理解した。彼は兄としてしか存在できないのだと。それからは、私
逃げた私を、兄たちは追いかけて 第5話
民宿は時折一、二人の客が来る程度で、ほとんどの時間は暇だった。それでもオーナーは給料を惜しまなかった。家賃を差し引いても、手取りで16,000円はあった。一ヶ月目、新しい携帯を買い、電話契約もした。その契約には、オーナーの身分証を使わせてもらった。「怖くないんですか？」と私は尋ねた。「私が悪い人かもしれないのに。殺人犯とか......追っ手から逃げてきたとか」オーナーは暫く私を見下ろし、その目には嘲笑とも違う何かが浮かんでいた。「はっ、その細い腕で人を殺せるとでも？むしろ俺の方が人を殺しそうだろ」一瞬、凶暴な表情を見せたが、私は少しも怖くなかった。私のオーナー、月城星司は、言葉は荒いが心優しい人だった。日々は、水のように静かに流れていった。この日、私が掃除をしていると、月城がやけに大きな音で動画を見ていた。突然、陸橋と深水の名前が聞こえ、背筋が凍り、思わず水バケツを倒してしまった。月城が横目で私を見た。「知り合い？」私がここに来てから、彼は何も聞かなかったし、私も何も話さなかった。私のことを特に気にする様子もなかった。なのに、さも当然のように、私と陸橋たちが知り合いかもしれないと問うてきた。水バケツを片付けながら、軽く首を振った。「冗談じゃないですよ、オーナーさん。私なんかとは縁もゆかりもない人たちですよ」月城は何も言わず、ただ口元に薄い笑みを浮かべただけだった。床を拭きながら、空気は死のような静けさに包まれ、しばらくの間、私たちは誰も口を開かなかった。最近は客が増えて、私は忙しさに足の踏み場もない状態なのに、オーナーは新しい人を雇う気配すらなかった。不満げに問い詰めると、月城は眉を上げて嘲るように言った。「お前の給料を半分にして、新しい人を雇うってのか？」私は怒った。「オーナーさん、なんてケチなんですか？店が回らないじゃないですか。こんなに儲かってるのに、一人くらい雇えるでしょう？」以前は客が少ない時でも、２万円の月給をくれていたのに。今は客が増えたというのに、一人雇うのも渋るなんて。ろくでもないオーナーだ。正午が一番忙しい。チェックアウトもチェックインも多いし、部屋の掃除もある。おまけに月城の植物の世話までしなければならない。なぜこんな長身の男が花
逃げた私を、兄たちは追いかけて 第4話
ドン！私の瞳孔が一瞬で縮んだ。霧島晴をまっすぐに見つめる。彼女は眉を上げ、何かに気付いたような表情を浮かべた。「本当に知らないの？あはは、城井杏、あなたってほんと馬鹿ね。一度も陸橋に聞かなかったの？なぜ家に連れて帰ったのかって」どうしてそんなに平然としていられるの？少しも気になんないの？」問わなかったはずがない。陸橋の成人式の日、お酒の勢いを借りて聞いた。その時、彼は数秒躊躇った後、私の目尻に触れた。「初めて会った時、お前の目の死んだような光に惹かれた。枯れかけた花を生き返らせたいと思った。お前が咲き誇る姿が見たくてな。今はこうして生き返って、手にしていたあのバラのように、眩しいほど輝いている。杏、俺がお前を連れ帰ったのは、ただそれだけだ」ただそれだけ？本当に、ただそれだけなの？私は初めて、じっくりと霧島晴の顔を観察した。特に目が......本当によく似ている。そうか。私が生かされたのも、結局は霧島晴のおかげ。私が受けた寵愛も、全て霧島晴がいたから。陸橋も深水も、私を霧島晴の代わりとしか見ていなかった。そう考えると、全ての変化が納得できる。本物が戻って来たのだから、偽物の私はもう必要ない。私は悟ったように微笑んだ。これでいい。これなら私が去っても、後ろ髪を引かれることはない。結局、この数年は取引でしかなかったのだから。彼らは私から霧島晴を失った慰めを得て、私は彼らによって新しい人生を生きた。過去の全てを、昨日の死者のように葬ろう。私は半月間入院した。その間、陸橋は時々顔を見せたが、少し座っているだけですぐに帰って行った。深水は一度も来なかった。でも毎日、彼の予定を知らされた。霧島晴と旅行に出かけたのだ。陸橋も半月分の仕事を片付け、やっと時間を作って二人の後を追った。また携帯が鳴った。霧島晴からのメッセージを見ても、心は不思議なほど平静だった。写真には、深水と陸橋が騎士のように彼女の両側に立ち、彼女は守られる姫のように、中央の椅子に凛として座っていた。大正時代を思わせるような写真で、霧島晴には上品な静けさが漂い、眼差しも柔らかだった。こうして見ると、私と彼女はより一層似ているように思えた。以前、陸橋は私の静かな佇まいが好きだと言っていた。そういう意味だっ
