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第7話
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過ぎ去った時間は戻れない 第21話
今回は、カフェの位置情報だった。裕司は慌ててタクシーを拾い、スマホの画面を運転手に見せた。「この場所まで、至急お願いします」車が走り出すと同時に、裕司の胸は焦りで焼けつくようだ。心臓が喉元まで飛び出しそうな鼓動。晴美から送られた位置情報がどんどん近づいてくる。そのとき、スマホが再び鳴り響いた。見知らぬ番号からの着信。裕司は抑えきれない期待を込めて電話に出て言い出した。「晴美、もうすぐ着くよ……」だが、受話口の向こうはしばし沈黙。やがて、少し気まずそうな知らない声が聞こえてきた。「細川社長、こんにちは。私どもオークションハウスに、出所不明のダイヤの指輪が届きまして。以前の購入者登録があなたのお名前になっており、紛失物ではないかと思いまして、ご連絡いたしました……」電話の向こうの相手は、晴美ではない。裕司は眉をひそめ、苛立ちを隠せないままオークションハウスから送られてきた画像を開いた。画面に映ったのは、大粒のダイヤの指輪。まばゆい光を放っている。その瞬間、裕司の心臓が一拍遅れた――それは晴美の結婚指輪だ。まさか……長年、一度も外したことのないその指輪まで売ってしまったなんて。だが、もうすぐ会える――そう思うだけで、胸の奥に再び希望の灯がともった。もし彼女が許してくれるなら、これからいくらでも新しい指輪を贈れる。二人の未来は、まだこれからなのだから。裕司がカフェの扉を押し開けると、中はがらんとして誰の姿もいない。そのとき、少し離れたカウンターの方から、聞き覚えのある声が響いた。「やっぱり来たのね」画面の中の晴美が、マイクに向かって遠隔で話している。裕司の呼吸が一瞬止まった。ぼんやりとした視界の中で、画面の中の彼女が、記憶の中でよく笑っていた少女の姿と重なった。しかし、晴美の次の言葉はあまりにも残酷だ。「裕司……たしかに、あの頃の私はあなたを深く愛していたかもしれない。でも、すれ違った時間はもう二度と戻らない。私たちがやり直すことは絶対にありえない。知ってるの？愛の反対は、憎しみなんかじゃない。無関心なのよ。今の私にとって、あなたは愛する人でも憎む人でもない……ただの他人に過ぎないの」晴美は少し間を置き、さらに強い口調で続けた。「ここまで来た以上、
過ぎ去った時間は戻れない 第20話
「ふざけるな！」裕司は目を見開き、怒りに任せてその馬鹿げた婚姻届受理証明書を奪い取り、力任せに引き裂いた。紙片が舞い落ち、床の上で滑稽なほど虚しく散らばる。彼の目は血走り、健太郎を睨みつける。「誰が同意したっていうんだ！」「お前はいつまでそんな騒ぎを続けるつもりだ！」健太郎は目を見開き、怒りで息が詰まりそうになった。「もうグループの株の問題は解決した。平山家の若造なんぞ、いずれうちの上層部に押さえ込まれる。二番目の株主の権限なんて大したことはない。どうせこの前、小山さんと式を挙げただろう。今さら正式に証書をもらったところで、何の問題がある？」健太郎はもっともらしい口調で、まるで息子のためを思っているかのように言った。「これからは清く正しい娘さんとちゃんと暮らして、人生を元の軌道に戻せばいいじゃないか」「俺は言ったはずだ。まだ晴美を愛している」裕司の瞳が一瞬で冷え切った。「誰が何を言おうと、この一生で俺が娶るのは晴美ただ一人だ」そう言い放つと、彼は踵を返し、冷ややかに最後の言葉を残した。「これから、どうでもいい用事で俺を呼ぶな。時間の無駄だ」裕司が完全に話を拒む姿に、健太郎の顔は怒りで真っ赤になった。「親不孝者！細川家の血筋はお前で途絶えるというのか！」「裕司、お願いよ……妊娠してる私を置いて行かないで！」巧美は涙で顔を濡らしながら、必死に訴えた。彼女の柔らかくしなやかな腕が、蔦のように静かに男の腕に巻き付いた。「私のお腹には、あなたとの初めての子がいるのよ……」子どもの話になると、健太郎も重々しい口調で諭した。「裕司、お前はちゃんと責任を取らなきゃいかん」「どうせ伊佐山家のあの娘は他の男と逃げたんだ。だったら父さんの言う通りにして、小山さんと結婚して落ち着いた生活を送れ」「黙れ！」目の前の二人が息を合わせるように言葉を重ねた。裕司は瞬時にすべてを悟った。――この女、まさか俺に尻拭いをさせるつもりか！次の瞬間、巧美は裕司に激しく突き放された。「きゃっ！」彼女は数歩よろめき、必死にお腹をかばいながら体勢を立て直した。「その芝居、続けてみろ」裕司の力強い手が、巧美の細い首を容赦なく締め上げた。「お前はな、俺が気まぐれで弄んでやってるだけの安っ
過ぎ去った時間は戻れない 第19話
やがて、晴美と圭司の背中は、燃え盛る炎の向こうに消えていった。その場に残されたのは、裕司ただ一人。二人の体は灰にまみれていたが、それでもまるで苦難を共にする運命の恋人たちのように見えた。ぼんやりとした意識の中で、裕司の脳裏にあの拉致事件の光景が蘇った。あのときも、彼と晴美は互いを支え合いながら、必死に人質の巣窟から逃げ出したのだ。だが今、かつて生死を共にした二人の間には、燃え盛る火の海が横たわっている。呆然と立ち尽くす裕司に、灼熱の熱風が押し寄せた。足はまるで地面に貼り付いたように動かず、体が硬直していた。胸の奥には巨大な岩がのしかかり、息をすることさえ苦しい。――愛する人が、迷いもなく他の誰かのもとへ駆けていくのを見届ける痛みが、これほどまでに胸を裂くものだとは。今になってようやく、彼は晴美がかつて味わったあの痛みを理解した。一瞬にして、深い無力感が全身を襲った。そのとき、背後から重たい木製の本棚が裕司めがけて倒れ込んできた！ドンッ――鈍い衝撃音とともに、彼は避けきれず、本棚に両脚を押し潰された。炎はさらに勢いを増し、室内には黒煙が渦巻く。やがて、裕司は刺激の強い煙を吸い込みすぎ、呼吸が苦しくなっていった。身体のあちこちが火傷し、痛みはやがて麻痺へと変わる。それでも、死への恐怖は一向に訪れない。生き延びようという意志すら、もう消えかけていた。制御の利かない脳裏には、先ほどの晴美の決然とした背中が何度も浮かんだ。燃え盛る炎がじりじりと迫る中、裕司の胸には、むしろ解放にも似た静かな安らぎが広がっていった。意識が朦朧とする中、ぼんやりとした視界にひとつの人影が現れた。「た、すけ……」本能的な叫びが喉の奥からこぼれ落ちる。だが、そのまま彼は完全に意識を失った。次に目を覚ましたとき、裕司は病院のベッドに横たわっている。鼻をつく消毒液の匂いが周囲に漂っている。彼はゆっくりと目を開け、ひび割れた唇を動かそうとしたが一言も発せられなかった。そのとき、一杯の水が差し出された。「細川さん、ようやく目を覚まされましたね」声のする方へ視線を向けると、ベッドのそばに制服姿の男たちが数人立っていた。「あなたは不法監禁の容疑で告訴されています。申し訳ありませんが、今からご
過ぎ去った時間は戻れない 第18話
裕司が反応するより早く、鋭い拳がその頬に炸裂した。鈍い痛みにうめき声を漏らし、数歩後ろへよろめいてようやく体勢を立て直した。現れたのは、やはり圭司だ。「まさか本当にここまで来るとは！」裕司は口元の血を拭い、溜まった血を吐き捨てた。「俺の縄張りで人を奪うつもりか？寝言は寝て言え！」二人の視線がぶつかり合い、火花を散らした。圭司は冷ややかに笑い、背後のフル装備のボディーガードたちに手で合図した。「お前は不法監禁の容疑がある。言い訳があるなら、警察にでも話せ」瞬く間に裕司はボディーガードたちに取り囲まれた。もがいても無駄だと悟り、彼はただ、圭司が晴美のもとへ駆けていくのを目を見開いたまま見つめるしかなかった。「晴美、大丈夫か！」圭司は眉間に深く皺を寄せ、彼女の全身に目を走らせた。「どこか、ケガしてないか……」「大丈夫よ」晴美は首を振り、数日間張りつめていた心が、圭司の姿を見た瞬間にふっと解けていく。「ごめんね、心配かけちゃって」その言葉が終わらないうちに、あの馴染みのあるシダーの香りが鼻先をかすめた。圭司は思わず彼女を強く抱きしめ、たくましい腕で背中をしっかりと包み込んだ。ドクン、ドクン……男の落ち着いた力強い鼓動を感じると、不思議と安心できた。「圭司？どうしたの？」彼の体温を感じた瞬間、晴美の頬がみるみる赤く染まっていった。「もう大丈夫、本当に平気だから。とりあえず離して……息ができない……」「無事でよかった。本当に、何もなくてよかった」男の体が微かに震え、声には失いかけたものをようやく取り戻した時のような、恐れと安堵がこもっていた。晴美の胸の奥が、ふっと震えた。言葉にできない感情が胸の奥で芽生え、静かに広がっていった。定まらなかった視線が揺れた瞬間、少し離れた場所にいる裕司と目が合った。痛み、嫉妬、後悔――さまざまな感情が入り混じった赤い瞳。晴美は圭司の服の裾を握る手に力を込め、そっと視線をそらした。もう、あの頃には戻れないのだ。お城の外では、パトカーのサイレンがだんだんと近づいてきている。裕司は自暴自棄になったように叫んだ。「晴美、俺を置いて行かないでくれ……あいつと一緒に行かないで……！今になってやっと気づいたんだ。俺はお前なしじ
過ぎ去った時間は戻れない 第17話
背後のドアがカチャリと音を立てて開いた。予想どおり、裕司の聞き慣れた声がすぐに響いた。「晴美、やっと目を覚ましたんだな」その声には抑えきれないほどの震えが混じり、どこかぞっとするような寒気を伴っている。音の方向を向いた晴美の目は、たちまち彼の深く暗い瞳に吸い込まれるように捉えられた。狂気じみた愛情に満ちており、それは偏執的で陰鬱な形をとっている。理由もなく悪寒が背筋を走り、瞬く間に全身を包み込んだ。彼女の勘が言った。この男はもう理性を失っていると。「私を拉致したの？」晴美は再び体をよじり、必死にもがいた。手首の手錠が柱に当たり、耳障りな金属音を響かせた。「正気なの！？今すぐ離して！裕司、これは違法よ！不法監禁にあたるわ！」晴美の顔に嫌悪の色が走り、その瞳は氷のごとき冷たさを宿していた。裕司の胸に鋭い痛みが走った。思わず声を落とし、素直に謝った。「晴美、ごめん……」だが晴美は一切取り合わず、警戒の色を崩さない。どうしようもない胸の痛みを押し殺し、裕司は長い脚で彼女のもとへと歩み寄った。「平山っていうハエみたいな奴が、いつもお前の周りをうろついてるだろ。だから、こうするしかなかったんだ。お前を家に連れて帰るには……」言葉の最後が喉に詰まり、裕司の声が弱々しくなった。「晴美、ただお前と二人きりで話がしたかっただけなんだ……」裕司は彼女の傍らに片膝をついた。うつむく姿はまるで主人に叱られた大型犬のようで、声はひどく嗄れている。「怒らないで、俺のこと……嫌いにならないでくれ、頼む」晴美は何も答えず、ただ顔をそむけた。そのとき、裕司の視線が彼女の赤く擦れた手首を捉えた。彼の瞳にかすかな痛みが宿り、まるで許しを乞うような眼差しを向けた。「手錠、痛かったんだろ？今すぐ外すよ……」裕司はそっと彼女の手を包み込み、慎重に鍵を回した。まるで失われた宝物を扱うように、動作は驚くほど優しかった。カチリと小さな音がして、手錠が外れた。晴美は思わず立ち上がり、そのまま逃げ出そうとした。だが、痺れた脚が言うことを聞かず、足元がふらついた。次の瞬間、彼女の身体は不意に裕司の胸の中へと倒れ込んだ。「危ない！」裕司はその流れで晴美をぎゅっと抱きしめ、背中を優しく包み込んだ。
過ぎ去った時間は戻れない 第16話
その後の一週間、晴美のもとには毎日、裕司から様々な形のアプローチが届いた。まさに、昼夜を問わず、どこにいてもそうだった。毎日正午になると町の広場で打ち上げられる告白のバルーン。別荘の前に山のように積まれた新鮮な花束。人通りの多い場所では、愛のメッセージが延々と流れ続ける――そんな狂気じみた行動が、日が経つにつれて途切れることなく続いた。だが、裕司本人は、もう二度と晴美の前に姿を現さなかった。十年以上の付き合いの中で、晴美は初めて気づいた。この男は、強い独占欲だけでなく、異常なほどの執着心を持っているのだと。まるで、どこまでも付きまとう亡霊のように。「今日の贈り物も、きっちり届いたわね」また新しい朝が来た。圭司はゆったりとした様子で別荘のドアにもたれ、山のように積まれた贈り物を見上げながら眉をひそめた。「お前の元夫、ほんとにしつこいな」その声には、どこか嫉妬の色が混じっていた。晴美は苦笑して、「からかわないでよ。もう十分見物したでしょ？」と返した。彼女は手慣れた動作でスマホを取り出し、買い取り業者の番号を押した。「贈り物はもう贈られたものよ。返品して結局ゴミ箱行きになるくらいなら、全部現金化した方がいい。ちょうど町の施設に寄付できるから」ここ数日、裕司から届いた贈り物の総額は億を超えていた。だが、高価なジュエリーも珍しい宝石も、晴美は一つとして受け取らなかった。最終的に、それらの行き先はすべて買い取り業者だった。「これからちょっと帰国して用事を片付けてくる。お前はちゃんとこの別荘で大人しくしてて、あちこち出歩くなよ」圭司は贈り物を道路脇へ運びながら、丁寧にそう言い聞かせた。「わかってるよ」晴美は口を尖らせる。「子どもじゃあるまいし、まさか私が迷子になるとでも？」「そうじゃないよ」圭司は口元をゆるめ、目の奥に笑みを深めた。「でもな、あの細川って男はまだイギリスにいる。だから心配なんだ」そう言いながら、彼はそっと手を伸ばし、晴美の頬にかかる髪を指先で耳の後ろへと払った。「他の男に付け入る隙を与えるわけにはいかない」圭司の視線があまりに熱くて、晴美の頬がたちまち赤く染まり、じんわりと熱を帯びた。彼女は小さく「うん」と返事をし、通りの端に立って圭司の車が走り去る
