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第9話
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鏡花水月に咲く愛 第22話
「新堂真理子が亡くなったよ」湊がそう告げた時、夏織の指は一瞬だけキーボードの上でぴたりと止まった。「そう……」その声は静かだったが、頭の中には初めて新堂夫人と会った時のことが自然と蘇ってくる。あれほど威圧感のある女性、話す時でさえ決して頭を下げることはなかった。家の中のことも全て完璧に取り仕切っていた。同じ女性として、夏織はそのやり手ぶりに一目置いていた。「拓海が新堂家を継いだけど、夏織、どれくらいもつと思う？」夏織は顔を上げ、椅子の背にもたれる。「私は一週間だと思う。湊は？」「五日」湊は笑いながら、剥いたライチを夏織の前に差し出した。だが、二人の予想よりも早く、三日も経たないうちに新堂家は財政危機を宣言した。行き場を失った拓海は、助けを求めて夏織のもとを訪れた。しかし、夏織には会うことすらできず、警備員に追い返された。夏織はビルの上階から、落ちぶれた拓海の姿を見下ろしながら、静かに呟いた。「復讐は、これで終わりよ」最終的に、新堂家は破産を発表した。同じ日、湊は夏織にプロポーズをした。彼が用意したクルーズ船の上で、夜空いっぱいに花火が咲き誇る中、湊は光の中で膝をつき、指輪を差し出す。その目には涙が光っていた。「夏織、僕が人生で一番後悔しているのは、あの時君を一人で帰国させてしまったことだ」「そのせいで、五年も離れ離れになってしまった。でも、こうしてまた君のそばに戻ることができた」「夏織、一生君と一緒にいたい。空を自由に飛ぶ君の姿を、ずっと見ていたい」夏織は涙を溢れさせながら微笑み、何度もうなずく。親しい人々に見守られ、二人は抱き合い、キスを交わした。まるでおとぎ話のような、最高の結末だった。新堂家破産から六日後、夏織は再び拓海の名前を耳にすることになる。拓海が路上で綾乃を刺したのだ。大量出血で、綾乃は病院へ運ばれる途中で息を引き取った。拓海は刑務所行きを免れたが、その後は精神病院で一生を過ごすことになった。そこには、彼を慰める心理士もいない。ただ淡々と薬を与える医者がいるだけだった。そしてさらに二か月後、夏織と湊は盛大な結婚式を挙げた。精神病院のテレビを通して、その様子を拓海も見ていた。ウェディングドレス姿の夏織を画面越しに見つ
鏡花水月に咲く愛 第21話
綾乃はライブ配信中、過去に病院で受けた治療の記録やカルテを画面に映し出した。あまりにも生々しい証拠に、拓海は一気に世間の非難の的となった。新堂夫人は顔から血の気が引き、手の震えでタブレットすら持てなくなった。膝が崩れ落ち、机にしがみつかなければ立っていられなかった。「綾乃に電話を……早く！」「すでに連絡はしましたが、相手は出ません……」側にいた秘書も青ざめた顔で答える。新堂夫人の目の前が真っ暗になり、そのまま意識を失ってしまった――配信を切った綾乃は、スマホの向こう側に立つ夏織を見つめた。「これでいいの……？」夏織は小さく頷いた。「あとの報酬は口座に振り込むわ」そう言い残して、綾乃は一切の迷いもなくその場を後にした。実は、夏織が自分を訪ねてきたとき、綾乃自身も驚きを隠せなかった。てっきり責められるのだろうと思っていたのに、まさか拓海の本性を世間に暴露するために協力を求められるとは――しかも、その見返りとして、予想もしなかった額の報酬まで渡された。綾乃はしばらく考え込んだが、これ以上拓海についていっても暴力を振るわれるだけで、結局何も手に入らないだろうと悟った。ましてや新堂グループも今や傾きかけている。だったら、ここでしっかりと大金を手にして新しい人生を始めた方が賢明だ。銀行口座の残高を見つめ、綾乃は思わず口元を緩めた。このライブ配信が、間違いなく拓海と新堂家に大きな波紋を広げていくのは明らかだった。一方、夏織は階段を下り、街角で待つ湊のもとへ向かった。「新堂家の株がもう暴落し始めている」湊はそっと夏織の手を握りしめた。すべてが自分の思い通りになったはずなのに、夏織の心には微かな迷いが生まれる。「湊……私、残酷すぎると思う？」「そんなわけないさ」「自分を守れる力があること、僕はむしろ誇りに思う」湊は微笑みながら夏織の手を引き、歩き出す。「夏織、僕は君に、僕を支える蔓でいてほしいわけじゃない」「空を自由に翔る鷲でいてほしいんだ」その夜、ライブ配信の影響は一気に広がり、新堂家に関する悪いニュースが次々とネットを賑わせた。夏織の仕掛けも重なり、株価はついにストップ安寸前まで下落。さらに、五年前、拓海が治療前に躁状態で担当カウンセラーを植物人間にして
鏡花水月に咲く愛 第20話
夏織はしっかりとした足取りで会社に入っていく。綾乃は車椅子を操って拓海のもとへ近づいた。「た、拓海……」震える手で、そっと拓海の指を握る。その声はほとんど懇願に近い。「お願い、拓海。一緒に帰ろう……ね？」綾乃の体にはまだ包帯が巻かれ、怪我も治りきっていない。その姿はあまりにも哀れだった。だが、拓海は一切同情を見せず、綾乃の手を乱暴に振り払った。その目はどこか狂気を帯びている。「分かった……全部お前のせいだ！夏織が俺を拒絶したのも、きっとお前を見たからだ。間違いない！なんで来た？お前なんかに会いたくない！もう離婚するって言ったはずだろ！」綾乃は何が起きているのか分からず、ただ戸惑うだけだった。それでも、必死に拓海を引き止めようとする。「拓海……何を言ってるの……お母様も待ってるし、会社も大変で……」しかし、言い終わる前に拓海は容赦なく綾乃の頬を平手で打った。まだ足りないとばかりに、反対側にももう一発。綾乃の両頬はすぐに腫れ上がり、痛みと屈辱で体が震えた。周囲には見物人が集まり、スマートフォンを向ける者まで現れる。「拓海……」「どけ！消えろ！お前がいなければ、夏織は俺を捨てなかった！全部、お前のせいだ！」拓海はまるで自分だけの世界に入り込んでしまったかのようで、暴力はエスカレートする一方だった。ついに警備員が割って入ってきた。夏織はオフィスの大きな窓辺に立ち、冷ややかな視線で階下の騒動を見下ろしていた。綾乃は結局、警察を呼ぶことはせず、拓海の後ろ姿を追いかけてその場を離れた。「夏織、覚悟はできた？」スマートフォン越しに湊の声が響く。夏織の目は冷たく、その声もまた冷淡だった。「もちろん。五年間の青春、少しは取り返さないと割に合わない」「分かった。君が決めたことなら、僕は必ず味方になる」その夜、「拓海が精神疾患を抱えている」というニュースがSNSのトレンド1位となった。「どういうこと！？せっかくトレンドから消したのに！」オフィスで苛立つ新堂夫人は怒鳴り散らす。「し、しかし……坊っちゃんが海外で奥様を殴る映像が拡散されて……」部下は怯えながらも内心で不満を感じている。「とにかく早く連れ戻して！」「でも……」「どんな
鏡花水月に咲く愛 第19話
夏織は、あのSNS投稿を直接見ることはなかった。だが、面白がりな友人たちがスクリーンショットを次々に送りつけてきた。シャワーから上がると、スマホの通知が止まらず光り続けている。思わず頭を抱えたくなる。普段は温厚な夏織も、さすがに苛立ちを隠せない。「ほんとバカじゃないの？何考えてるのよ……」婚約パーティーの日に、すべての因縁は終わったと思っていたのに。まさかこんなに時間が経って、また厄介事になるなんて――その時、すでに事情を知っていた湊が後ろから抱きしめてくる。小さく笑いながら耳元で囁いた。「どうせもう彼のこと好きじゃないんだろ？気にするだけ無駄だよ」「夏織、もう夜遅いし……」湊の息が首筋にかかり、無意識に鳥肌が立つ。昨夜のことがまだ体に残っていて……夏織は思わず距離を取ろうとした。「あの……会社の書類まだ全部見てなくて――」「大丈夫、もう全部チェックしておいたから」「でも、まだ……」「夏織、まさか、僕を拒む気？」湊の低くて渋い声は、まるで人を惑わせる狐のように甘く響き、知夏の思考は一瞬で真っ白になった。そのまま流されるように、また二人はベッドへ戻った――いや、ベッドだけじゃなく……そんな夜を越え、気づけば朝はもう白んでいた。結局、翌日会社に着いたのは午後も大きく過ぎてからだった。夏織は仏頂面のまま、湊にもほとんど口をきかない。湊も昨夜の騒ぎを反省したのか、いつになく慎重な態度で「姫」を怒らせまいと努めている。だが、車を降りるなり目の前に現れたのは拓海だった。いつものように空気も読まず、手には花束、にこやかな笑顔で近寄ってくる。「夏織！昨日の投稿、見てくれた？」「俺の心には最初から最後までお前しかいない！綾乃と結婚したのも、全部罠だったんだよ、信じてくれ――」言葉を遮るように、湊がすっと二人の間に割って入る。「新堂さん、申し訳ありませんが、これから用事があります」「そんな冗談はまた別の機会にしてもらえます？」湊の表情は終始柔らかいまま、だがその声には皮肉と冷たさが滲んでいる。拓海の顔が一瞬で引きつった。「お前、何様だよ」「自己紹介が遅れました」そう言って夏織の肩を軽く抱く。「僕は夏織と幼なじみで、今は彼女の恋人です」夏織の
鏡花水月に咲く愛 第18話
拓海が気がついたとき、自分はもう空港に立っていた。スマホには、あの写真が表示されたまま。そこには、夏織が別の男の手を取り、満面の笑顔を浮かべている。――そんな顔、本来なら自分の前でしか見せてはいけないはずだ。どうして、他の男に見せるんだ。拓海は歯を食いしばり、そのまま空港の出口へと足早に向かった。どうしても夏織に問いたださずにはいられなかった。どうして自分を捨てて、他の男と一緒にいるのか。そもそも、別れたなんて、一度も言ってないだろう。母親からの八度目の電話も無視し、異国の地で拓海は必死に探し回った。だが、さすがに馬鹿ではない。夏織が働く白石本社の前で待ち伏せすることにした。夜が明け、朝になっても、拓海は一睡もせず赤い目で出入り口を見つめていた。ついに、スーツ姿の夏織が現れる。ようやく目の前がぱっと明るくなった気がした。けれど、その夏織の後ろから、例の男がすぐに駆け寄ってくる。写真で見た、あの男だ。拓海はその場で立ち尽くし、夏織が男からバッグを受け取り、楽しそうにふざけ合う様子を黙って見ていた。男は彼女の腰に手を回し、額にキスをしようとしたその瞬間、拓海の中で何かが切れた。「何やってんだ、お前ら！」思わず二人に駆け寄り、夏織の驚く視線の前で、男の顔に拳を叩き込んだ。「拓海、正気なの！？」夏織はすぐさま湊の体を支え、心配そうに見つめる。だが、その目で拓海を見たときだけ、怒りと嫌悪がはっきりと浮かんでいた。さっきまで勇ましかった拓海も、その場で呆然と立ち尽くすしかなかった。「夏織……まさか、俺よりあいつを選ぶのか？お前、昔はそんな人間じゃなかっただろ……俺……」湊が無事なのを確認してから、夏織は眉をひそめて言った。「もう昔の話でしょ拓海、私たちはもうずいぶん前に終わったの。なんで今さら現れるの？これ以上、私の人生に関わらないで！」夏織は湊を庇うように前に立ち、警戒した目で拓海を睨んだ。夏織が留学してからは、ずっと学業に励んでいた。だが、一人娘である以上、両親の会社も将来的に引き継ぐ責任がある。そのため、勉強だけでなく、経営の実務も同時に学ばなければならなかった。最初は右も左も分からず、何度も失敗しそうになったが、そばで助けてくれたのが湊だっ
鏡花水月に咲く愛 第17話
結局、綾乃のお腹の子は助からなかった。ベッドの上で意識を取り戻した瞬間、彼女は一瞬だけ自分がどこにいるのか分からなくなった。だが、数分もしないうちに昏倒する直前の出来事が頭に蘇る。「綾乃」本能的な恐怖で、綾乃は思わずベッドの上で跳ね起きた。傷口の痛みに息を呑むが、それでも警戒したままベッド脇の拓海を見つめる。拓海はベッドの横に立ち、見下ろすように綾乃を見ていた。「これにサインしろ」彼は一枚の書類を綾乃の上に投げつける。「離婚届」という文字が綾乃の目に強烈に焼き付いた。「拓海、冗談なんて言ってない……」綾乃はシーツをぎゅっと握りしめ、引きつった笑顔を浮かべる。「冗談なんかじゃない」「綾乃、お前がやったことは全部分かってる。これで終わりだ」拓海の声は冷たく、彼の頭の中には、早く離婚して夏織とやり直すことしかなかった。「私、確かに少し手は使ったかもしれない」「でも、全部あなたを愛しているからだよ、拓海！お願い、こんな仕打ちはやめて！」涙が綾乃の頬を伝い、まだ癒えきっていない顔の傷と重なって、いっそう哀れに見えた。だが、拓海は一切同情の色を見せない。綾乃が手を伸ばしても、すぐにかわした。「二度は言わない」綾乃も、もう彼の意志が揺るがないことを悟る。深く息を吸い込み、涙をぐっと堪えた。せっかく自分の力で這い上がったこの地位、そう簡単に失うわけにはいかない――「私は離婚なんてしない」「どうしても離婚したいなら、明日には『新堂家が恩人を病院送りにし、妊婦を流産させた』って記事が出ることになるわ」「あの事故はお前自身が仕組んだことだろう！」「証拠は？」綾乃は首をかしげ、さっきまでの弱々しい少女の顔はどこにもなく、目には嘲笑の光が宿る。これが、本当の綾乃——目的のためなら手段を選ばない女だった。拓海はこめかみに青筋を立て、たまらず綾乃の首を掴む。だが死の間際でも、綾乃は全く怯まなかった。むしろ唇の端にはっきりと笑みさえ浮かべている。「殺す気？」「新堂家の跡継ぎが、殺人犯で大丈夫かしら？」ついに拓海は手を放し、出て行く前に近くの椅子を蹴り飛ばす。彼の気配が完全に消えてから、綾乃はようやく安堵の息を漏らした。本当は絶対に自分に手出しできないは
