LOGIN3階の東側の寝室は、九条津帆の部屋だった。春の夜。突然の土砂降りに、辺りは一面の雨。リビングでは妻が九条佳乃を慰めていた。九条津帆は黒いシャツを着て、テラスでタバコを吸いながら、玄関先に停まった一台のSUVを眺めていた。しばらくして、車から男が降りてきた。体格からして、田中賢治だろう。土砂降りの雨の中、彼は10分ほど立ち尽くしていたが、突然顔を拭うとポケットからスマホを取り出し、通話に出た......九条津帆はじっとそれを見ていた。電話を切った後も、田中賢治は雨の中に佇んでいた。しかし、数分後には車に乗り込み、去っていった。きっと何か急用ができたのだろう、と九条津帆は思った。田中賢治もまた、教師だ。彼は、妻に想いを寄せていた宮本翼のことを思い出さずにはいられなかった。九条津帆はすらりとした指でタバコを挟み、ゆっくりと吸い込んでいた。精悍な顔には、何の感情も浮かんでいない......SUVが視界から消えるまで、彼は妻と妹の方を振り返らなかった。リビングは、柔らかな光に包まれていた。I国に行くことを知ったのか、九条佳乃は涙を浮かべながら陣内杏奈に言った。「杏奈さん、私は本当に賢治さんが好きなの。彼の婚約者は家が決めた人で、お互い好き合って婚約したわけじゃない。それに、私と彼は、私が先に好きになったのよ。最初は彼は私を相手にしてくれなかったけど、私がずっと好きでいたから......」当時、18歳の九条佳乃は、まるで蕾のようだった。田中賢治は大学卒業を間近に控えていた。彼の指導教授は九条時也と親交が深く、九条佳乃が家庭教師を探していると知ると、自分の優秀な教え子を九条家に推薦した。その時、物静かな田中賢治が、あどけない少女に心を奪われるとは、誰も思っていなかった......2年間の紆余曲折を経て、二人はついに結ばれた。しかし、幸せな時間は長く続かなかった。二人の交際が、田中賢治の両親に知られてしまったのだ。田中賢治の故郷の風習については、陣内杏奈も少し耳にしていた。一見素朴に見える場所ほど、内情は野蛮なものだ。彼女は九条時也の決断も理解できた。九条家が、九条佳乃をそんな場所に嫁がせるわけにはいかない。少女の瞳には、涙が溢れていた。陣内杏奈は、こんなにも悲しむ九条佳乃を見たことがなかった。涙を拭いながら、
九条時也からだった。九条津帆は妻の肩に手を置きながら電話に出た。彼女をじっと見つめたまま、電話口の九条時也の焦った声に耳を傾ける。九条佳乃が何かやらかしたらしい。すぐに帰ってきてほしいと言われた。何があったのかは、電話ではよく分からなかった。九条津帆は電話を切り、ベッドの脇によろけるように座り込み、小さく息を吐いた。「帰るぞ」陣内杏奈は内心ホッとした。九条津帆と同じベッドで寝るなんてまっぴらだった。本当に何もなくても、触れられるのも嫌だった。天井を見つめたまま、陣内杏奈は小さく「はい」と答えた。九条津帆は彼女の方を向き、じっと見つめた。......30分後、九条津帆は陣内杏奈を連れて九条家の別荘に戻った。深夜にもかかわらず、別荘は煌々と明かりが灯っていた。玄関に着くと、九条時也の怒鳴り声が聞こえてきた。「別れろ!」九条津帆の顔色が曇る。妻をちらりと見てから、リビングへと急いだ。リビングでは、九条時也夫婦が深刻な面持ちでソファに座っていた。九条佳乃は、青白い顔で、目に涙を浮かべ、父親の方を不安そうに見つめていた。九条佳乃にとって、こんなに父親に怒鳴られたのは初めてだった。相当頭に血が上っていたのだろう。九条津帆と陣内杏奈が帰ってきても、九条時也の怒りは収まらない。「確か、賢治は昔、あなたの家庭教師だったよな?今じゃ立派な教授で、将来有望だっていうのに......一緒になるのは勝手だが、せめて、彼の家がどんな状況かくらい、事前に調べておくべきだっただろ!今じゃ彼の婚約者がB市まで来て、大騒ぎして、校舎から飛び降りて半身不遂だっていうじゃないか。これから一生、賢治に面倒見てもらわなきゃいけない体になったんだぞ。あなたはどうするつもりだ?俺は彼の家柄は気にしない。だけど、せめて、そういうゴタゴタはなしにしてほしい。この件は俺がもみ消したからまだいいものの、下手したら大問題になってたんだぞ。俺はあなたたちの恋愛を認めない」......九条時也は言葉を詰まらせた。末娘を見つめ、そして、ある決断を下した。「I国に留学しろ。ちょうど美緒と雪哉も向こうにいる。何かと安心だろう」「お父さん」「時也」水谷苑はたまらず口を開いた。娘をI国へ行かせることに反対だった。田中賢治(たなか けん
陣内杏奈は動かなかった。九条津帆は彼女の方を向き、身を乗り出して助手席のドアを開けた。「降りろ」陣内杏奈はシートベルトを外し、車から降りて玄関へとゆっくり歩いた。九条津帆はタバコを吸いながら、妻の後ろ姿を見つめていた。夜の闇に浮かぶ彼女の背筋はピンと伸びていたが、どこか寂しげだった。彼の視線が鋭くなり、そして、突然、心に迷いが生じた。この女をどう扱えばいいのか、分からなくなってしまったのだ。愛しているつもりなのに、心が動かない。でも、別れたいわけではない。離婚なんてしたくない。九条津帆は、めったにこんな風に板挟みになることはなかった。彼は車の中でタバコを数本吸ってから車外に出た。しかし、別荘のリビングに入ると、陣内杏奈の姿はなかった。ダイニングでは二人の使用人が食器を片付けているところで、九条津帆の姿を見ると小声で言った。「奥様は気分が優れないようで、少しだけ召し上がって二階へ上がられました」九条津帆は二階を見上げた。しばらくして、彼は階段を上った。二階に着き寝室のドアを開けると、陣内杏奈の姿は見えず、浴室からシャワーの音が聞こえてきた。九条津帆は黒いコートを脱ぎ、ソファに放り投げると、腰を下ろした。タバコを取り出したが、火は点けず、長い指先で弄んでいた。10分ほど経った頃、浴室のドアがゆっくりと開いた。湯上がりの陣内杏奈がバスローブ姿で現れた。顔はほんのり赤く、白い肌はしっとりとしていた。九条津帆は長い間、女に触れていなかった。今夜は宮本翼のことで苛立っていたこともあり、妻を求めていた。陣内杏奈がそばを通り過ぎようとした時、彼はとっさに彼女の細い腕を掴んだ。陣内杏奈は反射的に抵抗した。しかし、男と女の力の差は歴然としていた。男から逃れられるはずがない。すぐに陣内杏奈は柔らかいベッドに押し倒された。夫は彼女の両腕を白い枕の上に押さえつけ、身動きできないようにした。九条津帆は漆黒の瞳で、まるで上質な肉を見定めるかのように陣内杏奈を見つめていた。彼が妻のバスローブをそっと脱がせ、行為に移ろうとした時、陣内杏奈は顔を枕にうずめ、赤くなった鼻と震える声で言った。「津帆さん、私はまだ流産してから一ヶ月しか経ってないのよ」九条津帆は驚いた。彼も女性を妊娠させたのは初めてで、流産後どれくらいで行為が可能なのか
夜の闇に佇む九条津帆。彫りの深い顔に街灯の光が明滅し、表情を読み取ることはできなかった。そして再び妻の腕を取り、宮本翼に別れを告げた。宮本翼は陣内杏奈を見つめた。どんなにこの女を愛していても、彼女は既に人妻だ。夫の前で、越えてはいけない一線を露わにするわけにはいかない。少し間を置いて、低い声で言った。「陣内先生、お先に失礼します」彼は木の下に立ち、月の光が降り注いでいた。半分は月光に照らされ、半分は闇に包まれていた。陣内杏奈は小さく唇を動かし、「お疲れ様でした」と呟いた。しばらくして、車に乗り込むと、九条津帆はシートベルトを締めながら、何気ない風に尋ねた。「彼が異動になって、不満か?」助手席に座る陣内杏奈は、表情を変えずに窓の外の暗い夜を見つめながら言った。「津帆さん、どういう意味?彼が異動になったのは......あなたの指示なの?」「ああ」九条津帆は否定しなかった。「俺の指示だ。彼はあなたに気がある。男として、ましてや俺の立場なら、自分の妻が他の男に想われているのを黙って見ているわけにはいかない」陣内杏奈の目には涙が浮かんでいた。「彼とは何もなかった」九条津帆はハンドルを握る指を軽く叩きながら、かすかに笑って言った。「ああ、まだ何もない。もし何かあったとしたら、彼はH市どころか、もっと遠い場所に飛ばされていた」そう言って、彼は片手を上げ、妻の頬を優しく撫でた。「まったく、罪な女だな」陣内杏奈は顔を背け、反対側の窓を見つめた。胸が激しく上下していた。深い屈辱感に苛まれていた。九条津帆が密かに事を進めていたとはいえ、まるで自分が浮気でもして、そして夫に糾弾されているような気分だった。九条津帆は静かに彼女を見ていた。そして、ふと尋ねた。「あなたが俺と一緒にいるのは、お父さんのせいだけか?」陣内杏奈は静かに言った。「そうでなければ、何だっていうの?」彼女は馬鹿ではない。九条津帆が宮本翼を異動させるほどの大騒ぎをしたということは、ずっと自分を尾行させていたということだ。学校での行動は全て監視されていた。どんな妻でも、そんなことは耐えられない。陣内杏奈の目に涙が滲んだ。しかし、彼女は顔を背けたまま、夫に見られないようにしていた。黒い車がゆっくりと走り出した。帰る途中、二人は一言も言葉を交わさな
九条津帆は高級ブランドの紙袋をいじりながら、うつむいた。しばらくして、静かにそれを置いた。電話を切ると、妻との数少ないデートを思い出した。打算的な部分もあったし、演技でもあったが、陣内杏奈との時間は嫌いじゃなかった。むしろ、彼女の雰囲気は居心地が良かった。陣内杏奈が流産した後も、彼は時間を割いて付き添った。しかし、明らかに彼女は気にしていないようだった。ベッドでキスをしても、上の空。本当に体を重ねたとしても、自分の下で寝てしまうんじゃないかと思うほどだった。そして、その態度は隠そうともしなかった。こんな結婚生活は、実に味気ないものだった。......夕方6時、九条津帆は帰宅した。黒のロールスロイスが別荘前に停車する。運転席のドアが開き、長い脚が現れ、続いて九条津帆の凛々しく上品な顔がのぞいた。夕日に照らされた黒い髪が艶を増し、男らしさを際立たせている。玄関を入ると、使用人が自然にコートを受け取り、報告した。「先ほど、奥様のお父様が来られました。奥様にお会いしたいとのことでしたが、いらっしゃらないと伝えたら、お帰りになりました」九条津帆は、陣内健一が許しを請いに来たのだと察した。多くを語らず、使用人に尋ねた。「杏奈はどこだ?今夜は夕食に戻らないのか?何か連絡はあったか?」使用人は少し考えてから、「奥様は、ある生徒さんの家に行くと言っていました」と答えた。九条津帆は頷いた。手を洗ってダイニングに行き、新聞を読んでいた。しばらくすると、使用人が食事を並べ始めた。全部で六品。普段なら夫婦二人で食べるのにちょうど良い量だが、今夜は一人では多すぎる。九条津帆は食欲もなく、二、三口食べただけで、二階の書斎へ向かった。彼が書斎を出たのは、夜9時だった。階下へ降りて、使用人に尋ねた。「杏奈はまだ帰ってきていないのか?井上さんは?」使用人は、「奥様は今日はご自分の車で出かけられました。井上さんは今日明日と休みでございます」と答えた。九条津帆はキッチンで水を取ろうと冷蔵庫を開けた。ズボンのポケットからスマホを取り出し、陣内杏奈に電話をかけたが、電源は切られていた。氷水を飲みながら、机の引き出しに入っている写真、そして宮本翼の熱い視線を思い出した。ゆっくりとペットボトルの蓋を閉めた。そして、そのペットボトル
陣内杏奈の拒絶を、宮本翼が理解できないはずがない。宮本翼の好意は、深く真剣なものだった。だから、既婚女性を困らせるような真似はしたくなかったし、ましてや世間の噂に巻き込むようなことは、絶対に避けたかった。彼はそれ以上気持ちを伝えることなく、陣内杏奈がオフィスを出て、まぶしい日差しの中へ歩いていくのを見送った......宮本翼は心の中で思った。こんなに素敵な女性は、太陽の下で輝くべきなんだ、と。しかし、それでも彼は彼女を気にせずにはいられなかった。毎日、小林純子がフルーツティーを届けてくれた。しかし、彼女がいつもこんなに手の込んだものを用意できるはずがない。案の定、それは全て宮本翼が用意し、小林純子に作ってもらっていたものだった。陣内杏奈は、小林純子にばかり負担をかけさせるわけにはいかないと思い、こっそりと材料費を渡していた。時は流れ、宮本翼は自分のやり方で陣内杏奈を気遣っていた。時々、彼は学校構内で彼女と偶然を装って出会い、少しだけ言葉を交わすこともあった。陣内杏奈はそんな宮本翼の思惑には全く気づかず、既婚者としての立場をわきまえ、彼とは一定の距離を保っていた。しかし、男が本気で女性を好きになったら、その視線は隠しきれるものではない。宮本翼の陣内杏奈への好意は、学校内では周知の事実だった。......九条グループ、社長室。九条津帆は重要な会議を終え、オフィスに戻ると革張りのソファに深く腰掛け、目を閉じて休息していた。しばらくして、彼は眉間を押さえた。相当頭が痛いようだった。伊藤秘書は立ったまま報告を続けていた。仕事の話を終えると、九条津帆は再びソファに寄りかかり、少し休んでから引き出しを開け、中から写真を取り出して机の上に放った。写真に写っていたのは、紛れもなく陣内杏奈と宮本翼だった。ほとんどが、学校のガジュマル並木での写真だった。二人は向かい合って立っており、特に親密な様子ではなかった。しかし、宮本翼の視線には隠しきれない好意が込められており、夫である九条津帆はそれを我慢できなかった。本来なら陣内杏奈と直接話し合うべきだが、最近は夫婦関係が冷え切っていた。同じ屋根の下で暮らし、同じベッドで寝ていても、会話はほとんどない。いつものようにキスやハグはするものの、妻からの反応はほとんどなかった。宮本翼のせい







