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第481話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第487話
河野誠はソファに座り、九条薫を見ていた。彼は九条薫のことは知らなかったが、九条家の兄妹はよく似ているので、彼女の身分をなんとなく察していた......彼の目には憤りが宿っていたが、お母さんの前ではそれを抑え、「何の用だ？」と尋ねた。神崎響が口を開こうとした。九条薫は彼に黙っているように合図し、河野誠の隣に座って、使い物にならなくなった彼の両手を見つめた。しばらくして、彼女は静かに言った。「苑が、あなたを頼むと言っていました」河野誠は驚愕した。彼は九条薫をじっと見つめ、しばらくしてようやく口を開いた。「彼女は......どうしている？虐待......されていないか？」あの男のやり方は、彼自身が身をもって体験済みだった。九条薫は少し考えてから、一部だけを伝えた。「彼女は妊娠している。もちろん、兄の子供だ。河野さん、彼女のことを忘れてくれる。そうすれば、少しは楽になるはずだ」河野誠の目から、涙がこぼれ落ちた。彼もこんな風に涙を見せるべきじゃないと分かっていたが、九条薫の前では感情を抑えきれなかったのだ。若い顔を少し上げ、彼は声を震わせながら言った。「あの人は人でなしだ！彼女にふさわしい男じゃない」彼は九条薫に、水谷苑を助けてほしいと頼んだ。九条薫はバッグからカードを取り出し、河野誠に、このカードには10億円が入っているから、これを使ってもっと広い家に引っ越したり、看護師を雇ったり、両親にも楽な暮らしをさせてあげることができる、と伝えた。そして、これは水谷苑に頼まれて渡したお金で、九条時也とは関係ないということも伝えた。最後に九条薫は、絶望に満ちた河野誠の顔を見て、苦い笑みを浮かべた。「私には、彼女を救うことはできないわ。河野さん、私ができるのは、彼女がちゃんと生きているか、使用人から虐待されていないか、時々様子を見に行くことだけ......」彼女が帰ろうとした時、少し考えて、彼女は河野誠に言った。「河野さん、もし兄が彼女を愛していなかったら、私が頼めばきっと解放してくれただろう。でも、彼は苑のことが好きなの。私の言葉くらいで、彼女を手放すとは思えない......ましてや、二人の間には子供もいる」河野誠は言葉を失った。九条薫が立ち上がって帰ろうとしたその時、河野誠のお母さんがちょうどお茶を運んできて
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第486話
しかし、彼は明らかに上の空だった。九条薫が言った言葉がずっと頭から離れずにいた。「もし彼女を愛していなかったら、水谷さんの妹である彼女に、自分の子を妊娠させることなんか許せた？」九条時也は、水谷苑を愛することはない、と思っていた。自分の好みは成熟した大人の分別がある女性だが、水谷苑はまるで青みがかった未熟な果実のようだ。そんなの一体どこが良いっていうんだ？眠りに落ちそうになりながら、彼はもう一度自分に言い聞かせた。俺は苑を愛してはいない。......九条薫は車に乗った。秘書の神崎響が「九条社長、ホテルへ向かいますか？」と尋ねた。九条薫の気分は晴れなかった。彼女は革張りのシートに体を預け、静かに言った。「ホテルに一泊する。ジョン、明日の朝、香市行きの飛行機を予約しておいて」神崎響は内心、驚いていた。しかし、彼はプロフェッショナルなので、余計な質問はせず......ホテルにチェックインした後、航空券を予約し、九条薫にフライト情報を送った。九条薫は一日中動き回って、疲れていた。彼女は温泉付きのプライベートヴィラに宿泊していたから、寝る前にちょっと温泉にでも入ろうと思った。露天風呂に体を沈め、心地よいため息をついたその時、湯舟の脇に置いてあった携帯電話が鳴り始めた。電話に出ると、藤堂沢だった。九条薫は電話に出た。温泉の湯気で少し声がかすれていた。「言と群は、もう寝たかしら？」藤堂沢は少し間を置いて、「温泉に入っているのか？」と尋ねた。九条薫はクスっと笑い、否定しなかった。すると、藤堂沢はすぐに「あの秘書も、一緒に入っているのか？」と尋ねた。彼の嫉妬心は、遠く離れていても伝わってきた。九条薫は彼を甘やかさず、きっぱりと「たとえ彼と一緒に入っていたとしても、あなたには関係ないでしょう？沢......私たちはもう終わったんじゃなかった？」と言った。藤堂沢は腹を立てた......ちょうどその時、神崎響が九条薫に相談したいことがあるらしく、ヴィラのドアをノックした。「九条社長、至急、ご相談したいことがあります」その声は思いのほか大きく、電話越しにも聞こえたくらいだった。九条薫は藤堂沢の気持ちなどお構いなしに、「用事があるので、これで」と言って電話を切った。九条薫が温泉に入っているこ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第485話
水谷苑の体は硬直した。背後から足音が次第に近づき、そして、彼女の薄い肩は一つの手の掌にそっと覆われた......九条時也は遠ざかっていく九条薫を見て、少し目を細めてもう一度尋ねた。「苑、何を見ているんだ？」彼はゆっくりとしゃがみ込み、すらりと伸びた指先で、彼女の尖ったきれいな顎をそっとつまんだ。水谷苑は顔を上げ、潤んだ大きな瞳に涙を浮かべていた。彼女は唇を噛みしめ、「すごく喧嘩してた......」そう言いながら、彼女は柔らかな体で彼の腕の中に飛び込んだ。すでに妊娠6ヶ月目だが、体重はまだ50キロほどしかなく、しなやかな体は彼の腕の中にすっぽりと収まっていた。そして、彼女の体から漂うほのかな香りがまた、男の衝動を掻き立てたのだ。河野誠の事件以来、彼らはほとんど関係を持っていなかった。今の水谷苑は、まるで精神年齢が幼い少女のようだから、九条時也も自分はそういう趣味を持っていないと思っていた......だから、たとえ彼女が自分の合法的な妻であっても、外見から見れば大人そのものでも、彼は彼女に触れることはなかった。今夜は、苛立ちのせいか、それとも彼女の甘えのせいか。九条時也は我慢できなかった。彼は彼女を軽く抱き上げ、寝室へと向かい、そのままベッドにそっと下ろしたあと、彼女の前に立ち、スリッパを脱がせてあげた......彼は最初から最後まで、彼女から目を離さなかった。柔らかな体が上下し、シルクのパジャマが細い体から滑り落ちた。下には純レースのブラジャーと、新芽のように柔らかく、今にも壊れてしまいそうな肌。彼の小麦色の肌と、彼女の象牙色の肌がぴったりと重なっていた。恐怖のあまり、水谷苑は全身を小刻みに震わせながら彼を押し退け、小さく唸るような声で「やめて」と訴えた。しかし、この時、男が彼女の訴えを聞き入れるはずもなかった。次の瞬間、彼女は泣き出してしまった。その小ぶりな顔を枕にうずくまり、恐怖と無力感を漂わせながら泣き崩れた体を丸め、彼から逃れようとしていたのだ......しかし、逃れられるはずもなかった。九条時也の手は、熱い鉄のように彼女の腰を掴んでいた。彼は彼女を丸ごと我が物にしていた！彼は疲れを知らず、彼女に自分の名前を呼ばせ、目を見つめさせた......彼女が逆らうと、じらして苦しめた。
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第484話
ちょうどその時、使用人がうどんを運んできた。九条薫は食べなかった。彼女は九条時也をじっと見つめていた。兄が変わってしまったように感じ、震える唇で静かに尋ねた。「お兄さん、彼女への気持ちは、ただの復讐なの？」「ああ」九条時也は即答した。九条薫は静かに笑い始めた。それは、悲しげな笑いだった。「本当は、認めたくないだけだろう？彼女を好きだと認めたら、罪悪感と苦しみに苛まれることになる。だって、彼女をこんな風にしたのは、あなた自身なんだから！」彼女は悲しかった。他人を騙すのは簡単でも、自分を騙すのは難しいことを、彼女は誰よりもよく知っていた。九条時也も苦しんでいるに違いない。九条薫はそこに留まる気はなく、荷物を持ち上げながら静かに言った。「秘書が外で待っているの。お兄さん、彼女を一時的に隠すことはできても、一生隠しておくことなんてできるの？」彼女は背を向け、その場から立ち去ろうとした。背後から、九条時也の厳しい声が聞こえた。「薫！」九条薫は足を止めたが、振り返らなかった。ただ、優しい声で言った。「お兄さん、彼女を見ると、昔の私を思い出すわ。お願い......彼女を解放してあげて。そして、あなた自身も」九条時也には、それができなかった。豪華なリビングのきらびやかなシャンデリアの下に佇む彼は、整った顔に困惑の色を浮かべながら言った。「薫、ここ何年も俺たち、ずっと互いを支え合ってきたんじゃないか！なのに今、赤の他人のために、お前は俺と仲たがいをするつもりなのか？」九条薫は振り返って、彼の言葉を遮った。「彼女は他人なんかじゃない！あなたと結婚した時から、彼女はあなたの妻であり、愛する人よ！お兄さん、自分で自分に問いかけてみなさいよ。もし彼女を愛していなかったのなら......水谷さんの妹である彼女に、自分の子を妊娠させることなんか許せた？」目を伏せながら、彼女は言った。「時が経てばあなたもきっと答えにたどり着くさ」様々な感情が入り混じり、九条薫はそこに留まることも、水谷苑を連れて帰ることもできなかった......異国の地で一人で、九条時也に逆らうことなどできない。強引に介入すれば、水谷苑の状況はさらに悪化するだけだ。しかし、九条薫の心は、罪悪感に苛まれていた。彼女は外に出てから、思わず2階のあの灯が照らす窓を見
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第483話
付きっきりの看護師は、世話というよりも監視で、九条時也が家にいる時以外は、水谷苑には自由がなかった。九条時也は彼女に贅沢な暮らしを与えたが、水谷苑はまるで操り人形のようだった。これは、九条薫と水谷苑の初対面だった。水谷苑は想像以上に若く、幼かった。肌は白く、整った顔立ちには、どこか儚げな美しさがあった。真夜中、彼女は白いシルクのパジャマを着てピアノを弾いていた。パジャマはゆったりとしていて、妊娠6ヶ月には全く見えなかった。隣のソファでは、九条時也が昼間と同じスーツのシャツ姿で、膝の上にノートパソコンを置いて仕事をしながら幼げな妻を見守っていた。それはどことなく、和ましい雰囲気だった。九条薫は彼の背後で、そっと「お兄さん」と声をかけた。九条時也はゆっくりと顔を上げた。彼は妹を見て、彼女がここに来られたことに驚きはしなかった。兄妹はしばらく見つめ合った後、彼はかすかに微笑んで、「こんな時間にどうしたんだ？」と言った。そう言うと、彼はノートパソコンを閉じて、大声で言った。「高橋さん、薫の部屋を用意して、夜食も作ってくれ。最近はうどん子が好きなんだ」主人の指示で、使用人たちはすぐに動き始めた。彼らは皆、香市から連れてこられた者たちで、主人が一番可愛がっているのがこの妹であり、奥様よりもずっと立場が上だということを知っていた。その時、ピアノの音が止まった......九条時也は体を傾け、幼げな妻を見ながら、比較的穏やかな声で言った。「もう弾かないのか？こっちへおいで」水谷苑は少し人見知りしていた。彼女は小走りで彼の隣に行き、おどおどしながら横に座った。九条時也は彼女の膨らんだお腹を優しく撫でながら、九条薫に言った。「お前の義理の姉になる、妻の苑だ。あと3ヶ月ちょっとで、子供も生まれる予定だ」そして彼は、優しく水谷苑に言った。「薫だ。俺の妹だ」水谷苑は彼の胸に寄りかかったまま、怖がっている様子で黙っていた。九条薫は持っていた荷物を床に置いた。いくら鈍感な彼女でも、水谷苑の異変に気づいた。彼女の目には恐怖と服従の色があり......まるで子供のように九条時也に依存していた。彼女の目に宿る鋭い痛みは、九条薫には見慣れたものだった。九条薫は九条時也を見て、震える声で言った。「お兄さん、正気なの！？」
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第482話
そして、彼女は驚いた。パパが右手でご飯を食べている。パパの右手は、動かせなかったはずなのに......6歳の少女は、うまく自分の気持ちを隠しながら、ご飯を黙々と食べた......嬉しくて、ご飯をおかわりし、藤堂群にも美味しそうな脂身を2切れ分けてあげた。だがクールな藤堂群にとって、脂身なんて大嫌いなものにすぎなかった。食後、藤堂沢は二人の子供を2階へ連れて行き、片方をカーペットの上でおもちゃを使ってハイハイしながら遊ばせ、もう片方が宿題をしているのを彼は傍らで見守りながら教えていた。彼はこれでも有名大学を卒業したのだから、教え方はかなりお手の物だった。それで、藤堂言もますますパパを尊敬するようになった。彼女はペンをパパの手に握らせた。藤堂沢は右手の指先のペンを見て、そして藤堂言を見た――まだ6歳なのに、なんて賢いんだ！父として、藤堂沢はそれがとても自慢で誇らしかった。彼は娘の小さな企みにあえて気づかぬふりをしたまま、数学の問題を教え続けた......藤堂言は出来が良く、まだ未就学児なのに、独学ですでに小学3年生レベルの勉強をマスターしていたのだ。彼女は藤堂沢にとても懐いていた。夜になり、藤堂沢は藤堂群を寝かしつけた。藤堂群はすやすやと眠っていた。藤堂言が隣の部屋から走ってきた。小さな枕を抱え、毛布にくるまって藤堂沢の腕の中に潜り込み、顔を腕にすり寄せながら、絵本を差し出した。実は、藤堂言はもう一人で寝られるようになっていたのだが、なかなか会えないパパに会えて嬉しかったし、特に今はパパの秘密を知ってしまったので、もっとパパのそばにいたいと思っていた。藤堂沢は両脇に子供たちを抱き、優しい気持ちでいっぱいだった。彼は藤堂言の頭を優しく撫で、穏やかな声で物語を読み聞かせた。子供はすぐに眠くなってしまうもので、2つの物語を聞くと、藤堂言はすっかり眠くなってしまった......眠っている時というのは、人の心が一番弱っている時だ。藤堂言は藤堂沢の腕にしがみつき、離れようとしなかった。そういう寝付いた時でしか、幼い少女は自分の本当の内心をさらけ出せなかったんだろう......あの日、手術室で、彼女はどんなに頑張ってもパパを起こすことができなかった。その後、誰もそのことを口にはしなかったが、彼女は
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