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第831話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第859話
佐藤潤はゆっくりと歩み寄り、「佐藤家のことに、九条社長が口を挟む権利はない」と言った。九条時也は水谷苑を自分の後ろに隠した。佐藤潤の鋭い視線を真っすぐに見つめ、一歩も引かない姿勢で、九条時也は口を開いた。「彼女の苗字は水谷です。それに、たとえ夫婦ではなくなったとしても、家族であることに変わりはありません。そして、彼女は私の子供たちの母親です......この事実は永遠に変わりません！」......佐藤潤は冷たく笑った。「どうやら、九条社長は、どうしても口出しするつもりらしいな！」九条時也もまた冷ややかな笑みを浮かべ、半ば強引に水谷苑を連れてその場を去った。清水一家は、状況がまずいと見て、そそくさと個室を後にした。個室の中は、異様な静けさに包まれた。佐藤潤の顔色は恐ろしいほどに沈んでいた。彼は佐藤玲司を睨みつけ、冷徹な声で言った。「お前はまだ彼女に未練があるのか！結婚して子供ができたことを忘れたのか。妻がいる身だということを忘れたのか......こんな責任感のないお前を、誰が後継者として認めると思う？」佐藤玲司は冷たく笑った。「では、おじいさんは？俺が結婚して子供ができたことを忘れたと？では、あなたは......父親であることを忘れたのではないか？あなたが女性と一夜を共にした結果、苑が生まれた。彼女は地位や権力のあるあなたの娘になることを本当に望んでいると思っているのか？彼女に少しでも戻りたいという気持ちがあると思っているのか？彼女は外で立派に生きている。なぜ、わざわざ呼び戻そうとする？本当に彼女のことを思っているのか？それとも、彼女が二度と戻ってこないことを願っているのか？そうすれば、佐藤家の名誉に傷がつかず、あなたの名声や富に影響が出ないからか？」......言い終えるか終えないかのうちに、佐藤玲司は平手打ちを食らった。佐藤潤の手によるものだった。その時、入り口に華奢な女性の姿が現れた。佐藤玲司の妻、相沢静子（あいざわ しずこ）だった。夕方、夫は慌てて家を出て行った。心配になって後を追ってきた彼女は、こんな場面を目撃することになるとは思ってもいなかった。相沢静子は驚きの声を上げた。「玲司......」個室の中は、明るい照明に照らされていた。佐藤玲司の眼差しは、陰鬱で何を考えているのか分か
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第858話
お茶のいい香りが漂っていた。しかし、佐藤潤は、お茶を口にしながらも、心に苦味を感じていた。4年ぶりに再会した娘を見つめ、ゆっくりと尋ねた。「帰ってきて何日も経つのに......どうして津帆くんを連れて家に来ないんだ？」水谷苑は遠藤秘書の方を見た。遠藤秘書はすぐに立ち上がり、少し離れた場所で本を開いた。水谷苑は視線を戻し、静かに言った。「都合が悪いから」佐藤潤の声には、抑えきれない感情がこもっていた。「何が都合が悪い？玲司はとっくに結婚して子供もいる。あのことはもう過去のことだ。誰も蒸し返したりしない......苑、お前が俺を恨んでいるのは分かっている。だが、あの時は俺も事情があったんだ！家に帰ってこい。俺も年を取った。子供たちがそばにいてほしいんだ」水谷苑はゆっくりとお茶を半分飲んだ。そして、静かに首を横に振った。「やめておくわ。玲司は今、幸せに暮らしている。それでいいじゃない？今さら戻って、面倒を起こしたくない。それに、また何か問題が起きたら、私の責任になってしまうの」彼女は物憂げに微笑んだ。「どんなに深い愛情だって、すり減ってしまうことはある」あの時、彼女が佐藤家を出たのは、佐藤潤への恩義を返すためだった。これからは、佐藤潤の娘を名乗るつもりはない。二人に貸し借りはないのだ。水谷苑はそれを口には出さなかったが、佐藤潤には彼女の気持ちが伝わった。彼は無理強いせず、帰る際に頼み込んだ。「家に帰ってこなくてもいい。せめて、家族で一緒に食事をしよう。美月と剛もお前と津帆くんに会いたがっている」水谷苑は承諾した。佐藤潤が帰ると、ギャラリーのドアが静かに閉まった......水谷苑は一人でしばらく座っていた。......週末の夜、彼女は約束の食事会に出席した。水谷苑は、この食事会には佐藤家の人間だけで、たとえ佐藤玲司夫婦ですら参加しないと思っていた。しかし、中に入ると、彼女は驚愕した――清水一家が、揃って座っていたのだ。水谷苑の姿を見ると、佐藤剛夫婦は明らかに落ち着かない様子だった。「苑......」佐藤潤は平然として、こう言った。「実は、この数年、智治はずっと独身でね！お前の帰国を知って、是非ともこの食事会を開いて、改めて知り合ってほしいと頼まれたんだ......苑、過ぎたことはもう過ぎた。
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第857話
九条時也は部屋の電気をつけなかった。ベッドの脇に座り、薄明かりの中、たった一人のわが子を見つめていた。しばらくして、彼はそっと九条津帆の顔に触れた。寝返りをうった九条津帆は、仰向けになった。その高い鼻筋、あどけない目尻は、20代の頃の水谷苑にそっくりだった......過去の記憶が蘇ってきて、九条時也の胸に突き刺さる。堪え難い痛みが彼を襲った。彼の心には傷があった。4年後、彼は成功を収め、誰もが彼の傷は癒えたと思っていた。そして、彼自身もそう思っていた。しかし、水谷苑と再会し、彼はその傷が既に化膿していたことを知った。九条時也はすぐにその場を去った。彼が去る時、水谷苑は黒いワンピースを着て、窓際に立っていた。闇に紛れて、その姿はほとんど見えなかった。彼女は九条時也が階下に降りて、黒い車に乗り込むのを見た。車が出発すると、夜の闇に、車体がまるで宝石のように輝いて見えた。水谷苑はじっとそれを見つめていた。しばらくして、彼女は九条津帆の寝室へ行った。寝室は薄暗かったが、それでも彼女はすぐにベッドの脇に小切手が置いてあることに気づいた。水谷苑はベッドサイドランプをつけ、小切手のサインの日付を見た。それは、彼らが約束した日よりも前だった。水谷苑の胸の痛みはピークに達し、心臓が締め付けられるように痛んだ。この小切手を、九条時也は......4年間も、ずっと持ち歩いていたのだろうか？......翌日、水谷苑は九条津帆を学校に送り届け、ギャラリーに向かった。ここ数年は大川夫人の協力もあり、ギャラリーは順調に経営されていた。水谷苑は大川夫人に20％の株式を譲渡しており、二人の関係は良好だった。再会した二人は、色々な話をした。そして、九条時也の話題になった。大川夫人はコーヒーを混ぜながら、微笑んで言った。「ここ数年、彼は特に浮いた話もなかったわね。でも最近、若い女の子が彼の周りにいるらしいの。夫から聞いたんだけど、香市美術学院の学生だって。美術学院の学生を側に置くなんて、ちょっと変わってるわよね」大川夫人はさらに付け加えた。「確か、夏川清（なつかわ きよし）っていう名前だった」水谷苑はかすかに微笑んだ。大川夫人は彼女の手を握り、小声で言った。「忠告しておくけど、もしあなたがまだ彼のことを想
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第856話
水谷苑の胸に、鋭い痛みが走った。九条時也が誤解していることが、彼女には分かっていた。さっき電話をかけてきたのは黒木智だった。彼らはS国で出会い、彼が彼女を何かと助けてくれたことがきっかけで、時々連絡を取り合うようになった。今回、彼女が九条津帆を連れて帰国することも、黒木智は知っていた。しかし、彼女は説明しなかった。彼女にとって九条時也との過去は、もうすでに過ぎ去った思い出でしかなかったからだ。女の沈黙は、たいてい肯定を意味する。耳をつんざくブレーキ音とともに、シャンパンゴールドの車が路肩に停まった。夜空から、まだ雨が降り続いていた。上品な装いの九条時也は、静かに外を見ていた。フロントガラス越しにワイパーが左右に動いていたが、視界はぼやけていた。しばらくして、彼はタバコを取り出し、一本火をつけた。ほのかなタバコの香りが車内に漂い、彼のアフターシェーブローションの香りと混ざり合い、独特の男の香りを作り出していた。彼はゆっくりとタバコを吸ってから、彼女の方を向いた。黒い瞳には、様々な感情が渦巻いていた。彼女は、彼の気持ちが分からなかった。彼は静かに尋ねた。「男がいるのに、なぜレストランに行ったんだ？なぜ、昔の約束を覚えていたんだ？」水谷苑は唇を震わせた。薄暗い車内で、彼の表情と声色は厳しかった。「言ってみろ」水谷苑は息を呑んだ。しばらくして、ようやく声が出た。彼女は小さな声で言った。「たまたま通りかかっただけ......そう、たまたま」車内には、長い沈黙が流れた。九条時也は彼女を見つめ、その視線は彼女の心の中まで見透かすようだった。久しぶりの再会だったが、二人の間の空気は重かった。水谷苑は顔をそむけ、冷淡に言った。「運転して！」しかし彼は、彼女の顔を見つめたまま、低く落ち着いた声で言った。「美緒に会いたくないのか？お前が何も言わずに去ったから、美緒は自分が捨てられたと思っているんだ。夜中に何度も泣きながら目を覚ますんだ......あの時、なぜ出て行った？俺とやり直したくなかったから、美緒のことさえも諦めて、何も言わずに姿を消したのか？」「違う！そんなんじゃない」「じゃあ、どういうことだ？」......水谷苑は彼の凛々しい顔を見つめた。彼女の本当の理由は、口にする
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第855話
黒い傘と黒いワンピースが、雨の中でまるで墨絵の画のようだった。4年もの月日が経って、彼女はようやく戻ってきた。B市に戻った2日目、昔の物を整理していた時、4年前のある日を思い出した。九条時也に呼び出され、大事な話があると告げられたのだ。あの時、彼女は仕方なくこの街を去った。あの日のことは決して忘れていなかった。しかし、あまりにも突然の出来事で、九条時也への淡い恋心など、取るに足らないものに思えた。少しの心残りもあったし、気がかりでもあった。しかし、水谷苑は後悔していなかった。あの日から数年。今、このレストランに来たのは、あの頃の心残りを解消するため、そして、過去の自分と決別するためだった。4年経った今、もうお互い吹っ切れているはずだ。雨は降り続いていた。路面には雨水が溜まり、光を反射して水たまりがキラキラと輝いている。そこに人影がぼんやりと映り込んでいた。ぼやけた、だが確かに彼女の顔。九条時也は全身に衝撃が走るのを感じた。信じられない思いで、その細い影を見つめた。込み上げてくる様々な感情が、九条時也の胸を締め付けた。世界は静まり返っているはずなのに、彼の耳にはまるで雷鳴のような轟音が響いていた。彼女が戻ってきた。水谷苑が戻ってきた。まさか、彼女が戻ってくるなんて......彼女はこの場所を、そしてここで会う約束をしていたことを覚えていたのだ。しかし、4年も遅れて......4年という月日は、どれほどの出来事があったのだろう。この4年間、いったい何度ここへ足を運んだのだろうか。ついに、彼女が戻ってきた。彼女はまるで、ずっとここにいたかのように、そして4年間の別離が幻だったかのように、静かに自分の傍らを通り過ぎていった......熱いものが頬を伝う。九条時也は顔を上げて、堪えた。レストランの入り口まで行き、店長に傘を借りた。「九条さん、もうお待ちにならないのですか？毎年0時過ぎまでお待ちになっていましたのに」店長は驚いたように言った。九条時也は傘を差すと、彼女の後を追いかけた。少しして、彼の声が聞こえてきた。「もう会えました」店長は先ほどの美しい女性のことを思い出した――あれが、九条時也が待っていた人なのか？......雨の夜、九条時也は水谷苑の後をつけ、駐車場ま
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第854話
九条美緒は26本のろうそくを立てた。その光景が目に飛び込んできた瞬間、九条時也の心臓はわし掴みにされたように締め付けられた。時間が経てば水谷苑のことを忘れるだろうと思っていたが、九条美緒は忘れていなかった。彼女はよく母親のことを聞いてきた......どこに行ったのか、いつ戻ってくるのかと。時はあっという間に過ぎた。来る日も来る日も、年を重ねていった。水谷苑の2年目の誕生日、彼は九条美緒を連れて香市へ行った。3年目の誕生日、彼は九条グループ本社ビルを取り戻し、かつて住んでいた家も買い戻した。この年、九条時也の資産はピークに戻り、再び佐藤家と肩を並べるまでになった。同じ年に、佐藤玲司の妻は双子を出産した。子供の満月の祝いには、九条時也は九条美緒を連れて出席し、佐藤玲司の子供たちにプレゼントを用意したんだ。佐藤玲司の妻も九条美緒にプレゼントを用意し、九条時也に微笑みかけた。「娘さんのお守りはとても素敵ですね」九条美緒はもう4歳になっていた。すくすくと育った九条美緒は、父親に抱っこされ、周りの女の子たちの視線を一身に集めていた。九条時也は九条美緒が大切に持っているお守りに触れ、優しい声で言った。「これは、美緒が小さい頃、彼女の祖父にもらったものなんだ......」佐藤玲司の妻も頷き、微笑んだ。しかし、佐藤玲司の顔色は、蒼白だった。ちょうどその時、佐藤潤と、佐藤剛夫婦がやってきた。佐藤潤は九条美緒の首のお守りを見て、顔色が一瞬にして変わった。しばらくの間、そのお守りをじっと見つめていた。水谷苑を娘として認めたあの日を思い出した......たくさんの人がいて、とても賑やかだった。あの日、彼は水谷苑を掌中の玉のように扱った。しかし、高く持ち上げた分だけ、佐藤玲司と彼女の間で佐藤玲司を選んだ自分の冷酷さが際立つ......まるで彼女を泥の中に突き落としたようなものだった。それでも彼女は何も言わず、黙って立ち去ってしまったのだ。3年が経ち、佐藤玲司は結婚して子供もできた。しかし、彼女は戻ってこようとしない。時折、便りがあるにはあるが、それはほんの短い言葉だけだ。彼女はいつも絵葉書で彼を「潤さん」と呼んでいた......線を引こうとしているのがはっきりと分かる。佐藤潤は彼女が戻ってくることを待ち望んでい
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