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第1069話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1561話
そしてが困ったように口を開いた。「雅人さんから電話がかかってきた時、ちょうどあなたが二階から私を呼んでたでしょう？だから、通話状態のまま上がってきちゃったのよ」理恵はまだ恥ずかしさのあまり頭がどうにかなりそうだった。開けっ放しになっているドアに目をやり、恨めしそうに言う。「ドアは閉めてってよ。開いてたから、お母さんが来たのにも気づかなかったんじゃない」「はいはい」柚木の母はそう答えてドアノブに手をかけたが、閉まりかけたドアの隙間からひょいと顔を覗かせて付け足した。「大したことないって。雅人さんだって、そんなにはっきりとは聞こえてないはずよ。考えすぎないの」パタン、とドアが完全に閉まる。理恵は再びベッドに顔を突っ込み、うめき声やら悲鳴やらを思う存分クッションにぶちまけた。ひとしきり叫んだあと、放り出していたスマホを拾い上げる。通話はまだ繋がったままだ。理恵は電話の向こうの親友に向かって、怒涛の愚痴を浴びせた。「大したことないわけないでしょ！よりによって橘さんに聞かれたのが、あの『結婚して恩返しして』とかいうイタい台詞なんだから！ああああ私のイメージが！私のプライドが！もう無理、生きていけない。いっそ太平洋の底まで重りをつけて沈んでしまいたい！！」電話の向こう側で、透子は親友の悲痛な叫びを聞きながらかける言葉を探していた。理恵は普段サバサバして明るいが、恋愛絡みになると意外と繊細で傷つきやすいのだ。「大丈夫、恥ずかしくなんかないよ。お兄さんなら誰かに言いふらしたりしないから。本人が知ってるだけで終わりだってば」透子はできるだけ優しく声をかけた。「その本人の前で大恥かいたのが一番の問題なの！」理恵はなおも嘆き続ける。「相手が他の誰かだったら、こんなに引きずらないのに……！」好きな人だからこそ、その人の前ではちゃんとしていたかった。少しでも可愛いところを見せたかった。だからこそ、今こうしてプライドがズタズタに引き裂かれているのだ。「うーん……でもさ、お兄さんは理恵が好意を持ってることくらい、とっくに知ってるわけじゃん？今回のは、まあ……二回目の告白みたいなもんだと思えば、ね？」透子は必死に言葉を繋いだ。「こんなの、ロマンチックのかけらもないよ。ただの痛い妄想女じゃん」理恵の声がさらに沈み込んだ。「しかも、私お兄さん
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1560話
透子は少し考えてから答えた。「きっとお礼のつもりよ。助けてくれたことへの、お兄さんなりの感謝の表し方なのね」それを聞いた理恵は、深く考えもせずに口走った。「最高のお礼って言ったら、自分自身でしょうに。昔からよく言うじゃない、命の恩人には自分の身を捧げて、結婚して恩返しするべきだって」その言葉を口にした直後、部屋の扉が開き、柚木の母が入ってきた。理恵が目を向けると、母の表情がどこか妙にこわばっている。「お母さん、どうしたの？なんでそんな顔してるの」理恵が怪訝そうに眉をひそめた。「なんでもないわよ。なんでもないの」柚木の母はぎこちない笑みを浮かべ、必死に取り繕った。理恵はさして気にも留めず、背を向けて言った。「さっきちょっと勢いよく起き上がりすぎて、傷が引っ張られたの。開いてないか見てくれる？」柚木の母が近づいて確認し、答えた。「大丈夫、開いてないわ」理恵は安心して、自分のスマホに向かって言った。「ほらね、大げさだって言ったじゃない。お母さんに見てもらったから、もう心配しないで」透子が相槌を打ったところで、扉の方へ歩きかけていた柚木の母が、手にしていたスマホに向かって不意に口を開いた。「雅人さん、いつも気にかけてくれてありがとうね。理恵の怪我は順調に治ってきてるから。さっきのはちょっとした弾みで、傷口は大丈夫よ」理恵は弾かれたように振り返った。頭の中がクエスチョンマークで埋め尽くされる。「え？……お母さん！？」理恵はほとんど反射的に叫んでいた。天井を突き破りそうな音量だった。柚木の母はスピーカー状態の自分のスマホに向かい、早口でまくし立てた。「じゃあこの辺で。雅人さん、また休みの日に妹さんと一緒にうちへ遊びにいらっしゃいね。おばさんが腕を振るうから」「お母さん！橘さんと電話してたの？ちょっと、なんで……！」理恵が叫び終わる前に、母はさっと通話を切り、振り返った。「雅人さんが、今夜海外の拠点と会議があるから、その前にあなたの具合を聞いておきたいって電話をくれたのよ」柚木の母はため息まじりに続けた。「それにしてもねえ、理恵。もう少しおしとやかにできないの？さっきの金切り声は何？いい年した娘がお猿さんみたいにギャーギャー喚き散らして、みっともないわよ」理恵はすでに崩壊寸前だった。「ああああ！おしとやか
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1559話
「社長……どうやら、私の番号も着信拒否されたようです」その一言で、蓮司はあの既視感の正体に思い至った。以前、自分の番号がブロックされた時とまったく同じ状況だ。表情が、期待から困惑に変わり、やがて虚ろに濁っていく。焦点の合わないその目は、まるで魂だけが抜け落ちてしまったかのようだった。ボディーガードは今にも崩れ落ちそうな蓮司の様子を見て、内心で深く同情した。何より、まだ傷が癒えていない体が心配だった。こっそり執事のもとへ行き、状況を伝える。執事は少し離れた場所から、棒立ちのまま動かない蓮司を一瞥し、静かに言った。「放っておきなさい。自分で受け止めるしかないのだから」ボディーガードが律儀に確認した。「しかし、お医者様がこれ以上の感情の揺れは禁物だと……」執事は素っ気なく返した。「揺れているように見えるか？ずいぶん静かなものじゃないか」――確かに静かだ。だが、その静けさの奥で心が粉々に砕け散っているのは、誰の目にも明らかではないかと、ボディーガードは内心で当惑した。「君は仕事に戻りなさい。着信拒否されるのはこれが初めてではない。とっくに慣れているはずだ」執事はそう言い残し、新井のお爺さんの病室へ戻っていった。ボディーガードは、一人廊下に残された蓮司の背中をしばし見つめ、心の中で「ご愁傷様です」と呟き、そっと手を合わせた。この世で最も辛いのは、愛する者を失うことではない。手の届くところにいるのに、心が離れていくのをただ見ていることしかできない――その無力さこそが一番の苦しみだろう。病室内。執事が戻ると、新井のお爺さんが視線で問うた。ボディーガードに何の用で呼び出されたのか、気になっているのだ。「明日の面会希望者が多すぎましたので、ボディーガードに少し人数を絞らせました。確定しましたらリストをお持ちいたします」執事が淡々と答えると、新井のお爺さんはひとつ瞬きをして了承を示した。執事は手足の関節をほぐし、床ずれを防ぐためにゆっくりと寝返りを打たせた。先ほどの蓮司のことは、あえて報告しなかった。言えばまた腹を立てて、余計な心労を増やすだけだからだ。昨日、蓮司が透子と三十分以上も電話をしているのを見て、執事はひそかに期待を寄せていた。二人の関係が、少しずつ修復に向かっているのではないかと。だが、新井のお爺さ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1558話
「社長、これって賄賂にはなりませんよね？社長から渡されたものですし」スティーブが慎重に確認した。もし理恵から社長のスケジュールを詮索されて答えてしまっても、これを受け取った時点で免責されるだろう、という計算が透けている。「それは、うちの妹が作ったものだ」雅人は彼の思考回路に心底呆れながら訂正した。スティーブは目を丸くし、信じられないといった顔でクッキーを凝視した。「これをお嬢様が手作りされたんですか？信じられない！今すぐパティスリーが開けるレベルですよ！社長、お嬢様にお店を開く気がないか聞いてみてください！販売ルートは私が開拓します、一年で百店舗展開してみせますから！」大げさな物言いはいつものことだが、雅人は悪い気がしなかった。自分の妹が器用で有能だと褒められて、不快になる兄などいない。「いやほんとにすごいですよ、社長。海外でもこの手のクッキーは大人気ですから、橘グループの看板で高級路線を打ち出せば……」スティーブが一人で事業計画を夢想し、明るい未来を熱く語り始めたところで、雅人が遮った。「海外へは移住しない。まだ伝えていなかったが、その予定は白紙になった。引き継ぎの準備に取りかかれ。今後、僕は主に国内にいることになる」スティーブがぽかんとする。「えっ？社長も会長もお嬢様も、海外へは行かれないんですか？たしかに国内は皆様の故郷ですが、あのストーカーまがいの男がいるのに……お嬢様は大丈夫なんでしょうか。こちらで警護を固めるとはいえ、直接手出しはできなくても、ハエみたいに周囲をぶんぶん飛び回られたら、お嬢様の気が滅入ってしまいますよ」名前は出さなかったが、誰のことかは明白だった。雅人が冷ややかに言い切った。「構わない。次に近づく度胸があるなら、徹底的に叩き潰すだけだ」蓮司の首根っこを押さえる手札など、いくらでも揃っている。新井グループの事業に少し圧力をかけるだけで、嫌でも身の程を知るはずだ。それでもまだ嗅ぎ回るようなら、悠斗への支援を強化して蓮司を新井家から完全に叩き出し、路頭に迷う一文無しに落とすことなど造作もない。スティーブは心の中で静かに親指を立てた。この人は一度口にしたことは必ずやり遂げる。実のところ、蓮司の背後に巨大な新井グループがなく、橘家と新井家の間に過去の繋がりがなければ――
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1557話
透子は、美佐子を抱きしめる腕にぐっと力を込めた。胸の奥に、じくりとした痛みが広がる。祥平は言葉を続けた。「もしあの日、君が連れ去られていなければ、私たちはもともと国内で事業をやるつもりだったんだ。海外へ行くことなんてなかった。だから今こうして国内に拠点を移すのは、元の場所に戻るようなものなんだよ。事業のことは雅人に任せてあるから、心配いらない。橘グループは規模が大きい分、各部門が自律して回るようになっている。雅人はトップとして大枠を統括していればいいし、わしももう歳だから、第一線の仕事からは退いているんだ。今の私たちの一番の願いは、こうして家族全員が揃って、失われた時間を取り戻しながら、これからの一日一日を大切に生きていくこと。本当に、それだけなんだよ」透子は祥平の顔を見つめ、胸が熱くなった。昼食の時間には雅人もわざわざ家に戻り、食卓を囲みながら、家族四人でこれからの暮らしについてしっかりと話し合った。透子はさきほどキッチンで焼き直したクッキーを丁寧に包み、二つの袋に分けた。一つは雅人に、もう一つは日頃から世話になっているスティーブへの差し入れだ。雅人がクッキーをひと口かじる。直接は褒めなかったが、言葉の選び方が最大級の賛辞だった。「いつか自分のスイーツ店を開きたくなったら、僕が全額出資しよう」透子がうれしそうに笑うと、美佐子がすかさず口を挟んだ。「ちょっと雅人、妹を変な方向に誘導しないでちょうだい。栞にはバリバリのキャリアウーマンになってもらうんだから。スイーツ店なんて、この子の才能の無駄遣いよ」雅人が軽く笑って流した。「はいはい、母さんの言う通りだ」美佐子が得意げに鼻を鳴らした。「今日たまたま私がお菓子作りなんて思い立たなかったら、あなたはこの子の手作りクッキーを食べられなかったのよ。お母さんに感謝しなさいよね」雅人はまた笑い、返した。「へえ。じゃあ、母さんのお菓子作りは失敗したってことだね」「失敗どころか大惨敗だよ。君は母さんの焼いた最初のクッキーを見てないから言えるんだ。カチカチで苦くて、ネズミにやったって見向きもしない代物だったぞ」祥平が横から首を振りながら追い打ちをかけた。子どもたちの前で容赦なく暴露する夫に、美佐子は笑顔のまま――テーブルの下で、その足をきっちり踏みつけた。「いてっ……事実を言った
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1556話
美佐子の深い愛情と、我が子を守ろうとするまっすぐな想い。それを受け止めた透子の目頭が、じわりと熱くなった。もう一度美佐子を抱きしめ、その温もりに身を委ねる。巣に帰った鳥のように、港に辿り着いた船のように、胸の奥に強い安心と静けさが満ちていった。母娘が抱き合っていると、バルコニーで電話を終えた祥平が戻ってきた。二人が何か楽しい話でもしているのだろうと思い近づいたが、妻の頬に涙の跡があるのを見て表情が変わった。「どうした、何かあったのか」祥平が慌てて尋ねた。美佐子が口を開きかけたが、透子が先に答えた。「なんでもないわ、お父さん。ちょっと昔のことを話してただけよ」美佐子は娘を見つめた。父親をこれ以上悲しませまいとする気遣いが、痛いほど伝わってくる。なんて優しい子なのだろうと、美佐子は胸が詰まった。「すまなかった、栞。私たちのせいで、君の子ども時代を辛いものにしてしまった」祥平の顔に、深い自責と悔恨がにじんだ。「お父さん、自分を責めないで。もう終わったことよ。私をわざと置き去りにしたわけじゃないでしょう。悪いのは連れ去った人間だわ。施設で育ったからって、辛い思い出ばかりじゃないのよ。あたたかくて楽しかったこともちゃんとあったんだから」透子は穏やかに微笑んだ。祥平はその優しく静かな笑顔を見つめたが、心は楽にならなかった。むしろ、いっそう苦しくなる。この娘には返しきれない借りがある。そして娘が優しさと思いやりから自分を慰めてくれていることも、痛いほどわかっていた。先ほど雅人から電話で聞いた通りだ。娘は海外に行きたくないと言い出し、迷惑をかけまいと、自分たちだけ海外へ行くよう告げて、一人国内に残ると言った。いつも周りのことばかり考え、誰の負担にもなるまいとする。孤独を選ぶか迷惑をかけるかなら、一人で引き受ける方を選んでしまう子なのだ。「栞、雅人から聞いたよ。国内に残りたいんだってな」祥平が静かに切り出した。「お父さんもお母さんも、雅人も、君の気持ちを全面的に支持する。それに国内にも家を買ってある。ちょうどいい、家族みんなでここに住もう」透子が何か言いかけた時、美佐子が驚いた声を上げた。「栞、海外に行きたくなくなったの？」「うん。さっきお母さんにそれを話しに来たの」透子は母を見て答えた。お菓
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第328話
【いっそ、うちに来て一緒に住まない？私が送り迎えしてあげるから、その方が安全よ】透子は親友の心配そうな声を聞き、ボイスメッセージで返した。【大丈夫、行かないわ。白昼堂々、彼も無茶はしないでしょう。でも、誰かにつけられていないか気をつける。証拠を掴むためにもね】理恵はそれでも安心できず、透子に毎日定時で帰るよう、もう残業はしないようにと言った。さもないと、自分が迎えに行くか、駿に送ってもらうとまで言った。透子は親友や先輩に迷惑をかけたくないと思い、定時で帰ること、そして無事を知らせるメッセージを送ることを約束した。会話の途中、透子は蓮司が救急車で運ばれたことにも触れた。そ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第317話
翼からのボイスメッセージには、こうあった。「だって、彼女は信じてくれなかったじゃないか。僕は君のために頑張ったけど、ダメだったってことを伝えたかっただけだよ」聡は歯ぎしりしながら返した。「それで僕に感謝しろとでも言うのか？」勝手なことをしておいて、こっちが尻拭いさせられる羽目になるのに、翼に感謝だと？世も末だな。親友のその口ぶりに、翼は珍しく眉をひそめた。ちぇっ、聡は透子に気があるんじゃないのか？それとも、ないのか？あるいは、ただ口で否定しているだけか？「分かった、分かった。僕が余計なことをしたよ」翼は言った。「君が彼女に少し気があるのかと思ったんだ」聡は答えた
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第365話
以前、あの兄妹が結託して、聡が透子と付き合っているなどと自分を騙そうとしてきたが、蓮司は信じていなかった。本当に付き合っているなら、その後二人が一緒にいるところを見かけないのはおかしい。手をつないでデートするどころか、今回は聡が車から降りもせず、二人を送ってすぐに走り去ったのだ。ナンバープレートから所有者を特定したものの、蓮司はそれ以上深く追及するつもりはなかった。しかし……しばらくして、彼はやはりあのレストランのオーナーに連絡を取った。通常、顧客の情報はすべて極秘扱いだが、相手が新井グループの社長、新井蓮司とあっては話が別だ。どんな高級レストランのオーナーであろうと、彼に
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第347話
食事中は会話もなく、三人は静かに食事を進めていた。ナイフとフォークが皿に当たる、かすかな音だけが響いている。透子はうつむき、黙々と美食を味わっていた。今日予約したレストランは少し高かったが、料理はその値段に見合う価値があり、とても美味しい。彼女が食事に集中していると、向かいの席の聡が時折顔を上げ、その視線は彼女に向けられ、音もなくじっと観察していた。透子の食べ方はとても優雅で、そこからも彼女自身の教養の高さがうかがえる。話し方もそつがなく、礼儀作法も非常にしっかりしており、裕福な家庭で育てられた子供に全く引けを取らない。彼は理恵から透子が孤児だと聞いていた。となると、これら
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