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第1244話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1280話
誰がどう見ても、自分にとっては絶好の風向きだ。透子が離婚判決文を公開したのは、先週末の報復だと思っていたが、まさか蓮司が自滅するとは。自ら火を放ち、その業火に焼かれることになるとは予想外だった。橘家が彼を訴えるとなれば、どう切り抜けるつもりだろうか。新井のお爺さんが助け舟を出しさえいれば、事態はここまで悪化しなかったはずだ。しかし……もしかしたら、裁判になった段階で、新井のお爺さんが出てくる可能性もある。そう考えると、悠斗の目に暗い色が走った。そこには憤りと、不満が渦巻いていた。新井のお爺さんは決して自分に肩入れすることはなかった。海外から呼び戻し、今回本部へ復帰させたとはいえ、その立場は非常に微妙で気まずいものだった。もし課長クラスから始めさせてくれていれば、幹部たちも新井のお爺さんの期待を感じ取れたはずだ。だが、新井のお爺さんは「元の役職のまま」と言い放った。悠斗が東区工場のプロジェクトを勝ち取ったというのに。責任だけ負わせて、実権を与えない。そんな冷遇を受けて、不満やわだかまりを抱くなという方が無理な話だ。悠斗は胸の内で荒れ狂う感情と、目の中の険しい光を押し殺し、電話をかけた。「もしもし、母さん。本部に戻ったよ。お爺様のおかげだ。食事の席を設けて、お礼をしたいから準備してくれ」電話の向こうで綾子は了承したが、すぐに蓮司が警察に通報し、父である博明を連行させた件について話し始めた。蓮司はあまりに非情で、実の父親と公然と決裂し、家の恥を世間に晒したのだ。博明は当初、警察の証言を利用して、蓮司に「親不孝」のレッテルを貼るつもりだった。そうすれば、蓮司の名声は地に落ちる。ところが、警察が受け取ったのは、博明が婚姻期間中に不倫をして別の家庭を持ち、蓮司に対して扶養義務を放棄していたことを証明する書類だった。息子が親不孝なのではなく、父親が扶養義務を怠っていたという事実が確定してしまったのだ。逆に博明が一時的に拘留されることになり、もし起訴されれば、実刑判決もあり得る状況だ。綾子は不安と怒りを滲ませて言った。「調べさせたの。証拠を提出したのは義人さんのアシスタントよ。蓮司は最近忙しくて手が回らないはずだから、間違いなく義人さんが裏で糸を引いて、あなたのお父さんを陥れようとしているのよ」義人が動
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1279話
悠斗が本部に戻ったその日、「父は慈ならず、子は孝ならず」と揶揄されるスキャンダルが巻き起こった。外部の人間はこれを大家族の愛憎泥沼劇として面白がり、内部の人間は新井グループの内紛として見ていた。誰もが理解していた。これは蓮司が、あの隠し子に対して行った強烈な「威嚇」であり、事態を大きくすることで、生物学上の父親さえ認めないという意思表示だと。博明も隠し子も同じ「新井」の姓を持っているが、蓮司は彼らを実質的に新井家から除名したも同然の扱いをしたのだ。しかし、これはあくまで蓮司の意思だ。社員たちは当然、会長の新井のお爺さんの意向を窺っていた。何しろ会長は健在であり、彼こそが絶対的な権力者だからだ。だが、彼らがいくら観察しても、新井のお爺さんの明確な態度は見えてこなかった。確かに悠斗を呼び戻したのは新井のお爺さんだが、それ以上の指示はなかった。役職はおろか、チームリーダーの肩書きさえなく、ただのヒラ社員としての配属だった。だからこそ、皆、新井のお爺さんの真意を測りかねていた。蓮司が「家の恥」を世間に晒したことは、新井グループの名誉を傷つける行為だ。本来なら新井のお爺さんが事前に知れば止めたはずだ。しかし、そうはしなかった。それは蓮司の独断専行だったことを意味する。それなのに、新井のお爺さんが蓮司を処罰したという話も聞かない。彼は依然として、新井グループの社長として平然と出社している。もし新井のお爺さんに明確な偏りがあれば、社員たちもこれほど迷うことはなかっただろう。二人の後継者候補を比べれば、一方は正当な血筋で、幼い頃から英才教育を受け、さらに湊市の水野家という強力な後ろ盾がある。もう一方は日陰の身で、帰国したばかりで基盤もなく、頼れるのは権力を剥奪された博明だけだ。上流階級の人々は高みの見物を決め込み、新井グループの内部でも、うかつに派閥に属そうとする者はいなかった。博明の発言力は皆無に等しい。彼が幹部たちを抱き込もうとした際、蓮司に阻止されただけでなく、警察に通報されて連行されるという醜態を晒した。そんな状況で、誰が悠斗の側につくだろうか。蓮司からの報復がなくとも、恐ろしくて近づけない。しかも、騒動が起きてからの二日間、水野グループの社長、義人が直接会社を訪れ、蓮司と会っている。幹部たちは、蓮司が母方
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1278話
だから、改めて立場を抜きにして言うならば、蓮司は正真正銘のクズであり、透子には到底釣り合わない男だ。昔もそうだったが、今となっては尚更だ。万感の思いを込めて、大輔はメッセージを打った。【ようやく暗雲が晴れ、光が差しましたね。栞お嬢様の未来が順風満帆で、健やかで、憂いなく幸せでありますように。これからのご活躍とご多幸を、心よりお祈り申し上げます】透子はその祝福を受け取り、大輔が彼女の出国を察しているのだと悟った。彼女は明後日の送別会に大輔を招待し、友人として別れを告げることにした。大輔はもちろん二つ返事で、喜んで参加すると答えた。人脈作りは無理でも、見聞を広めるには良い機会だ。……大輔が透子に愚痴をこぼしたのは、スティーブを叱ってもらうためではない。スティーブは彼女の兄のアシスタントなのだから、そんなことは不可能だ。ただ、陰口を叩いて鬱憤を晴らしたかっただけなのだ。だが予想外なことに、透子は実に義理堅く、彼のために動いてくれたようだ。なぜそれが分かったかというと、透子が自分から言ったわけではない。帰宅直後、スティーブから再び電話があったが、大輔は出なかった。腹いせに無視を決め込んだのだ。不在着信が二件続いた後、相手からメッセージが届いた。見てみると、今度は大輔自身を罵る内容で、蓮司への悪口にかこつけたものではなかった。罵られてはいたが、大輔の気分は良かった。透子がスティーブに話したからこそ、相手がこれほど激昂しているのだと分かったからだ。送られてきた文面には、自分も蓮司と同じく卑劣で恥知らずだとか、小心者だとか、告げ口魔だとか、ガキのような振る舞いだとか書かれていた。大輔は薄ら笑いを浮かべて返信した。【親愛なるスティーブさん、告げ口なんてしていませんよ。ただ、栞お嬢様と楽しくおしゃべりをしただけです】【僕と彼女は、個人的に悪くない関係でしてね。それに、理恵お嬢様とも仲が良いんですよ。以前、仕事をしないかと誘われたくらいですから】大輔はようやく「虎の威を借る狐」の快感を味わい、胸のつかえが下りたような気分だった。同時に心の中で、二人の令嬢の名前を利用したことを詫びた。だが、これもスティーブをやり込めるためだ。毎日利用するわけではないので、許してほしいと願った。送信後、二分待っても返信がな
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1277話
最初、大輔はスティーブに対して、確かに畏怖と敬意を抱いていた。何しろ相手は、あの雅人のチーフアシスタントなのだ。雅人はあれだけの大物だ。瑞相グループの最高経営責任者であり、ピラミッドの頂点に君臨し、全世界の経済をも動かしかねない存在だ。恐れ敬わない者などいない。だが、よく考えてみれば、雅人は雅人、そのアシスタントはあくまでアシスタントだ。アシスタントに敬意を払ったところで、雅人が自分に目をかけてくれるわけでもない。雲の上の存在が、自分のような下っ端を気にかけるはずがないのだ。それに、雅人がいなければ、スティーブの今の権勢もない。雇い主という後ろ盾を外せば、自分と何ら変わりはない。つまりスティーブは、虎の威を借る狐に過ぎないのだ。職務上の立場は、自分と対等だ。それに、今後スティーブと関わることもないだろう。もう顔を合わせる機会もないのだから、機嫌を損ねたところで怖くはない。そう考えると、大輔はさっきの電話でペコペコと低姿勢を貫いたことが悔やまれてならなかった。なんと情けない、弱腰な態度だったことか。もっと怒りを露わにして、ガツンと言い返してやればよかったのだ。だが、後の祭りだ。大輔は溜息をつき、携帯をポケットにしまうと、帰宅の準備を始めた。背後にある社長室のドアのところで、蓮司は立ち尽くし、大輔の独り言をすべて聞いていた。蓮司は携帯を取り出し、個人口座から大輔に精神的苦痛への慰謝料と、これまでの労いとして百万円を送金した。着金通知音が鳴り、廊下を隔てて、大輔の歓喜の叫び声が聞こえたかと思うと、すぐに慌てて口をつぐむ気配がした。次の瞬間、アシスタント室から飛び出してきた大輔は、先ほどの鬱屈した気分など吹き飛んだように、満面の笑みで忠誠を誓った。「社長、ご安心ください！僕は一生あなたについていきます！この身を粉にしてお仕えします！」中にいる蓮司からの返事はなかった。大輔はさらに媚びた声で言った。「社長も早めにお帰りになって、休んでくださいね。お先に失礼します」そう言うと、大輔は足取りも軽くエレベーターの方へ向かった。休暇なんてどうでもよくなった。金が嫌いな人間などいない。働くのは金のためだ。しかも、社長からの個人的なボーナスは、会社の賞与とは別枠だ。さっきスティーブに八つ当たりされたことを思い
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1276話
裁判は続くが、透子の投稿は削除されないとはいえ、透子の気が済むという条件で手打ちになるなら、話はずっと簡単だ。大輔は弁護士と連絡を取りながら、意気揚々と社長室へ向かった。ドアは開いていた。大輔がノックしようと手を挙げたところで、デスクのそばに蓮司の姿がないことに気づき、動きを止めた。見ると、蓮司は窓際に立ち、外を眺めながら物思いに耽っているようだった。大輔は部屋に入り、朗報を伝えた。義人はまだ腹を立てており、蓮司と直接話そうとはせず、大輔を通して連絡してきたのだ。「水野社長が保証してくださいました。実刑判決は免れると。手続き上の形式的なものになるでしょう」その言葉を聞き、蓮司はゆっくりと振り返った。その顔に表情はなく、唇を引き結んで沈黙した後、こう尋ねた。「叔父さんが、橘家に頼んでくれたのか……」大輔は答えた。「水野社長の顔だけでは無理です。動いたのは水野の大旦那様、社長の母方のお祖父様です」蓮司はその言葉に愕然とした。以前、義人から聞いていたことを思い出したのだ。水野のお爺さんはもう半年以上も入院しており、人工呼吸器と点滴で辛うじて命を繋いでいる状態だと。以前、見舞いのビデオ通話をしようとしたが、結局しなかった。蓮司を見れば、水野のお爺さんが亡き母を思い出して辛い思いをするのではないかと案じたからだ。義人の話では、水野のお爺さんは夜も眠れず、家の利益のために娘の幸福を犠牲にしたことを悔やんで泣いているという。今、その水野のお爺さんが、死の淵にありながら、病身を押して不肖の孫のために橘家との間を取り持ってくれたのだ。蓮司はうつむき、その声はすでに枯れていた。「祖父の……具合はどうなんだ？」大輔は答えた。「僕には詳しいことは分かりません」大輔は言葉を選んで続けた。「社長ご自身で、水野社長にお聞きになってはいかがですか」義人はまだ機嫌を損ねているが、蓮司が態度を軟化させれば、怒りも収まるだろう。何しろ、昼間は激怒していたが、オフィスを出てすぐに解決策に奔走していたのだ。甥への愛情は本物だ。大輔は、蓮司がこの親族を大切にすべきだと感じていた。蓮司はそう言った。「後で、叔父さんに連絡してみる」大輔が部屋を出てドアのところまで来た時、スマホが鳴った。画面を見ると、スティーブからだった。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1275話
新井のお爺さんは電話口で言った。「義人が助けを求めたそうだが、蓮司がしでかした数々の愚行について、ちゃんと聞いているのか？どうせ都合の悪いことは隠しているんだろう。あんたがショックで卒倒しないようにな。約束したことは守る。あとは成り行き次第だ。もし蓮司が何年も刑務所に入ることになれば、その頃にはわしも生きてはおらん。新井家のすべては、わしの意志だけではどうにもならなくなるぞ」死後のことなど知ったことか。水野家がある限り、たとえ蓮司が新井家の後ろ盾を失っても、湊市で不自由なく暮らせるはずだ。だから心配は無用だ。電話が切れた。新井のお爺さんは明言しなかったが、水野のお爺さんはその意図を理解した。数千キロ離れた湊市の病室にて。アシスタントが書類の内容を読み上げ、一項目読み終わるごとに、水野のお爺さんの顔色を窺い、いつでもナースコールを押せるよう身構えていた。水野家の孫たちは皆、聞き分けの良い子ばかりだ。傑出した才能はなくとも、これほどのトラブルメーカーはいない。しかも相手は瑞相グループだ。素直な内孫たちに比べれば、この外孫はまさに「世を騒がせる魔王」と呼ぶにふさわしい。だが、アシスタントの懸念は杞憂に終わった。水野のお爺さんは激怒することなく、その表情は穏やかだった。体力が衰えて感情を露わにできないのか、それとも外孫への溺愛ゆえに、どんなことでも受け入れられるのか。長い沈黙の後、水野のお爺さんは弱々しい声で一言だけ言った。「橘家に連絡を取れ」アシスタントがスマホを取りに行く間、水野のお爺さんはベッドに寄りかかり、虚ろな目で壁を見つめていた。その穏やかな表情の下では、複雑な感情が渦巻いていた。若くして亡くなった娘への追憶、政略結婚を強いたことへの自責と後悔。両親を失った外孫への憐憫、養育義務を果たせなかったことへの罪悪感……老い先短くなればなるほど、過去の過ちが思い出されるものだ。だからこそ、たとえ蓮司がどんな罪を犯したとしても、祖父として見捨てるわけにはいかない。新井のお爺さんが抱く、期待外れへの失望とは異なり、水野のお爺さんにあるのは、ただひたすらに尻拭いをする溺愛だけだ。唯一の外孫には、生きていてくれさえすればいいと願っている。……夜九時。新井グループの最上階は、まだ明
