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第1716話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1754話
「ありがとう、高橋。気を遣わせたな」執事は答えた。「若旦那様が少しでも多く召し上がってくだされば、それで十分でございます。そうすれば、お体も少しずつ元に戻りますから」蓮司はそれ以上何も言わず、茶碗を手に取って食事を始めた。それだけで十分に満たされていた。一口食べるたび、透子の料理の味に四割ほど似ていると感じた。まるで、これまでの二年間と同じように、透子の手料理を食べているような気がした。執事は傍らで、蓮司が昼食を取る様子を静かに見守っていた。自分の判断は正しかったようだ。蓮司の食欲は確かに戻りつつあり、完食こそしなかったものの、普段よりはるかに多く食べていた。食事を終えると、執事は透子の近況について何気なく話した。来週から仕事に復帰すること、海外へは行かず、国内に残るつもりでいることも伝えた。蓮司はその話を聞きながら、ぼんやりと物思いに沈んでいた。そんな彼に、執事が言った。「このお話をしたのは、若旦那様に執着を手放していただきたいからです。何も分からないまま、あれこれ想像して気持ちを押し殺し続けるより、事実を知ったほうが心が楽になることもございます」蓮司はうつむいた。「お前の言いたいことは分かっている。透子に付きまとうつもりはない。もう二度と、透子を困らせるようなことはしない」同じ街で、同じ空の下に暮らしている。運がよければ、いつか偶然すれ違い、ほんの一瞬だけ視線を交わすこともあるかもしれない……蓮司にとっては、それだけでも身に余るほどの幸せだった。これ以上を望まず、今あるものに満足することを覚えなければならない。執事は弁当箱を片付けながら、何気ない調子で話を続けた。「栞お嬢様は明日、理恵お嬢様とスキーへ行かれるそうです。お仕事が始まる前に、ゆっくり羽を伸ばされるのもよろしいでしょう」蓮司は何も答えなかった。執事が部屋を出ると、机へ戻って書類に目を通し始めた。だが、何分経っても次の行へ進めなかった。結局、蓮司は我慢できずにパソコンを開き、翌日のフライトを調べ始めた。便の一覧を見ただけでは、透子がどの飛行機に乗るのかまでは分からない。気づけば蓮司は電話をかけ、透子が利用する便を調べさせていた。ついていくつもりなどない。ただ、透子にまつわることを何もかも知りたかった。どの飛行機に乗り、どのホテルに泊まるのか
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1753話
執事は二人を引き留めるように声をかけた。「栞お嬢様、本日はありがとうございました。理恵お嬢様もご一緒に、ぜひ昼食を召し上がっていかれませんか」透子は辞退した。「ありがとうございます。でも、理恵とはもう約束があって、レストランも予約してあるんです」理恵も続けた。「ええ。もう作り方も伝えたし、私たちはこれで失礼するわ」それを聞き、執事もそれ以上は引き留められなかった。改めて礼を述べ、謝礼を渡そうとした。透子が受け取るはずもなく、執事は自ら二人を玄関まで見送りながら、世間話を交わした。先ほど透子が明日は時間がないと言っていたことを思い出し、また仕事に復帰されるのかと尋ねると、透子は答えた。「仕事は来週からです。明日は理恵とスキーに行くんです」「そうでしたか」執事は頷き、さらに尋ねた。「これからは国内でお仕事をなさるのですか。それとも海外へ行かれるのでしょうか」透子は答えた。「国内に残るつもりです。友達もみんなこちらにいますし、新井のお爺様のお墓参りにも行きたいので」執事は胸を打たれた。「旦那様もそのお気持ちをお知りになれば、きっとあの世でお喜びになることでしょう」蓮司と離婚した今も、透子は変わらず新井のお爺さんを祖父として慕い、孝行を尽くしてくれているのだ。二人を見送ったあと、執事はキッチンへ戻り、料理人たちに透子の料理を再現させた。何度か味を調整させ、執事自身も味見をする。十分に近い味へ仕上がったところで、ようやく満足げに頷いた。昼時になると、執事は自ら保温弁当箱を提げ、蓮司へ食事を届けるため新井グループへ向かった。その頃、新井グループ最上階の社長室では、大輔がドアをノックして入ってきた。大輔はドアのそばから声をかけた。「新井社長、もう十一時半です。昼食のお時間ですよ」「まだ腹は減っていない。食べる気はない」蓮司は顔も上げずに答え、机上の書類に目を通し続けた。忙しさのあまり、今日に限って大輔が昼食のメニューを聞きに来なかったことすら、蓮司は気にも留めていなかった。そのため、直後に執事の声が聞こえた瞬間、ふと手を止めた。執事は社長室へ入り、保温弁当箱を机の上に置いた。「若旦那様、食事を抜かれてはいけません。ただでさえ働き詰めなのですから、お体が持ちませんよ」蓮司は顔を上げた。「高橋、どうしてここへ？」
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1752話
それを聞いた執事は一瞬言葉に詰まったが、すぐに慌てて否定した。「いえいえ、とんでもございません。若旦那様はご不在です。今朝早く、会社へ向かわれました。ここ数日は毎朝七時に出勤され、夜十時半にならないとお戻りになりません。ですから、理恵お嬢様も栞お嬢様も、若旦那様と顔を合わせるご心配はございません。それに、今回の件はわたくし個人のお願いで、若旦那様は何もご存じありません。もちろん、若旦那様に命じられたわけでもございません」執事の話を聞き、理恵はひとまず信じることにした。それでも、文句を言わずにはいられなかった。「そっちの料理人の腕は、そんなにひどいの？どうしてわざわざ透子に料理を教わらなきゃならないのよ」「腕は確かな料理人です。ですが、人の好みは千差万別ですから。料理そのものは美味しくても、若旦那様のお口には合わないのです」執事は困り果てたようにため息をついた。執事は、蓮司がどれほど深い悲しみに沈み、食事も喉を通らず、ついには倒れてしまったかを理恵に説明した。透子が作った料理だけは、蓮司も少し多く召し上がる。だからこそ、透子に助けを求めたのだという。透子が一流の料理人でなくても、彼女の作る味だけは、ほかの誰にも代えられないのだと執事は語った。長々と続く執事の話を聞きながら、理恵は以前、橘家で蓮司が豚のようにがつがつと食事を平らげていた姿を思い出した。その前には、心因性の拒食症だと言っていたはずなのに。――つまり、透子の手料理は薬よりも効くということ？理恵は呆れ、そして黙り込んだ。あまりにも馬鹿げているとしか思えなかったのだ。だが、透子がすでに引き受けたのだから、一度行ってやればいい。それでも、考えれば考えるほど不快だった。これから蓮司が口にする料理が、すべて透子の味になるのだ。そう思うと、理恵はぞっとして思わず身震いした。理恵は言った。「もうすぐ着くわ」執事は再び礼を述べ、玄関前で出迎えると伝えた。理恵は電話を切った。スマホを透子に返すと、理恵はナビに行き先を設定し、車をUターンさせた。二十分後、二人は新井家の本邸に到着した。執事が玄関前で二人を出迎えた。透子と理恵は挨拶を交わすと、すぐにキッチンへ向かった。新井家のキッチンには何人もの料理人がおり、専門の栄養士までついていた。だが、栄養士がどれほど考
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1751話
「分かったわ……じゃあ、こっちで航空券をキャンセルしておくわね」透子が尋ねた。「どうしたの？なんだか元気がないみたい。お兄さんに予定を決められるのが嫌なの？お金を出してもらうのが落ち着かないとか？」理恵は答えた。「違うわ。ただ、ちょっとしみじみ考えていただけ」理恵は感慨深げに言った。「まったく、やっぱりこの世はお金があるだけじゃ駄目ね。権力もなきゃいけないんだわ。しかも、国内だけじゃなく、世界中で通用する権力が必要なのよ。そうでなきゃ、どうしても限界があるもの」国内の旅行なら、私のお兄ちゃんだってすぐに手配できる。だが、国外となると、どうしても少し時間がかかってしまう。その点、雅人は違った。もともと国外に強大な力を持っているため、こんな手配など朝飯前なのだ。透子は、親友がそんなことを考えていたとは思わず、笑いながら言った。「理恵だって、権力の象徴みたいなものでしょう」理恵は言った。「それとは違うわよ。私の持つ力なんて、橘さんとは比べものにならないもの。もうこの話はやめましょ。あとで迎えに行くから、二人で買い物に行こうよ」透子は「ええ」と答えて電話を切り、身支度を整えて理恵と出かけた。ところが、二人で出かけている途中、新井家の執事から電話がかかってきた。今回はさすがに、厚かましくもう一度蓮司のために料理を作ってほしいと頼んできたわけではなかった。蓮司の体を食事で整えるため、新井家の料理人に調理法を教えてほしいと、謙虚な態度で頼み込んできたのだ。執事は切々と頼み、十分な謝礼も支払うと言った。透子はそれを聞いて答えた。「高橋さん、そんなに気を遣わないでください。お金なんていりません。少し話せば済むことですし、今、そちらの料理人に電話を代わってもらえれば、私から説明しますから。……え、私に直接来てほしいんですか？でも、私が料理をする時も、普通の調味料しか使っていません。何か特別なところを教えてほしいと言われても、正直、自分では分からないんです。分かりました。では、伺います。ええ、今からで大丈夫です。明日は時間がありませんから」そう言って電話を切ると、透子は事情を理恵に話し、新井家の本邸へ向かうため車を引き返してほしいと頼んだ。理恵は眉間にしわを寄せ、訝しげに言った。「あそこの料理人の腕って、そんなにひどいの
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1750話
雅人が言った。「母さん、二人だけで遊びに行かせるんだ。親がついて行ったら、気を遣って楽しめないだろう。安全面は僕がきちんと手配する。ボディガードをつけて、プライベートジェットで送るよ」息子が行き届いた手配をしてくれると知り、美佐子もようやく安心した。透子は兄を見た。自分のためにそこまで大がかりな準備をしようとしていることに慌て、すぐに言った。「お兄さん、そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。私と理恵で全部きちんと計画するし、危ないことにはなりませんから」雅人は言った。「僕がプライベートジェットで送り迎えをして、ボディガードもつける。そうすれば君たちの安全を守れるし、父さんと母さんも安心できる。理恵さんと二人で、思い切り楽しんでくればいい。ボディガードは少し離れた場所から見守らせるから、君たちの邪魔にはならない」美佐子も勧めた。「そうね、栞。私も、雅人の言うとおりにするのが一番だと思うわ」祥平も言った。「目立たない場所にも、ボディガードを多めに配置してもらいなさい。この前のクルーズ船の事件を思い出すと、今でも気が休まらないのよ」家族から向けられる心配と愛情を感じ、透子は最後には兄の提案を受け入れた。食事を終えると、すぐに理恵へ電話をかけ、予約していた航空券とホテルをキャンセルするよう伝えた。理恵は電話の向こうで呆れた声を上げた。「ちょっと待って。出発は明後日の午後でしょう？橘さん、今からプライベートジェットの飛行ルートの許可を取って、間に合うの？本当は私も、お兄ちゃんにプライベートジェットを頼むつもりだったの。でも時間がぎりぎりだったし、少しでも長く遊びたかったから、普通の旅客便にしたのよ」親友の話を聞き、透子は飛行ルートの許可が必要なことを考えていなかったと気づいた。「それなら、お兄さんに聞いてみるわ」透子は部屋を出ると、二階の手すりからリビングを見下ろした。だが、兄の姿はない。きっと書斎にいるのだろうと思った。雅人は多忙だった。国内外には時差があるため、夜に会議をすることも珍しくない。自分のささいな用事で仕事を邪魔するのは気が引けた。透子は部屋へ戻り、明日の朝食の時に兄へ尋ねると、理恵に伝えた。メッセージを見た理恵は、念のため、航空券はまだキャンセルしないことにした。もし雅人が大口を叩いただけだった
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1749話
「承知しました！」大輔は笑って答え、花束を片づけに向かった。再び社長室へ入ってきた時、大輔は片手に花瓶を、もう片方の手にフルーツの盛り合わせを載せた皿を持っていた。勝裕たちが一緒に差し入れた果物を、すでに食べやすく切ったものだった。花瓶は仕事の邪魔にならず、それでいて目に入る場所へ置いた。フルーツの皿は、蓮司の仕事を妨げず、手を伸ばせば届く位置へ置いた。すべて整えてから、大輔は社長室を出た。……蓮司が会社へ復帰したことは、社内だけでなく、外部にとっても大きな意味を持つ合図となった。異母弟による会社乗っ取り、実の父親の裏切り、そして新井のお爺さんの死。一連の試練と打撃を乗り越え、蓮司はついに再び立ち上がったのだ。悠斗と博明が重ねてきた悪事、新井のお爺さんを死に追いやった手口、そして蓮司を陥れるために仕組んだ数々の策については、公判が終わった時点で、新井グループの広報部が一通の公式声明にまとめ、すべて公表していた。同時に、社内の取締役たちによる汚職や癒着、蓮司を陥れるための工作も明らかにされた。凡夫を中心とする取締役五人が逮捕されていた。ネット上では、まるで痛快な復讐劇を見ているようだと、多くの人が胸のすく思いだった。だが、上流階級や財界の者たちは、これで新井グループを蓮司一人が完全に率いることになり、巨大企業の全権を掌握したのだと理解していた。蓮司は復帰初日から、複数の大型プロジェクトの契約を進め始めた。提携先が次々と訪れ、休憩もろくに取らず、六時間近く会議を続けた。これほど仕事へ打ち込み、新井グループをさらに上の段階へ引き上げようとする姿は、幹部たちの士気を大いに高め、皆を奮い立たせた。夜には、周防取締役たちも蓮司の様子を見に訪れた。復帰を労い、くれぐれも無理をしないよう気遣った。蓮司はその気遣いに礼を言った。それでも夜十時半まで残業し、それから帰宅した。早く実績を作りたいわけではなかった。少しでも気を緩め、頭に考える余地ができると、亡くなった新井のお爺さんのことも、自分のもとから完全に去った透子のことも思い出してしまう。そうなれば、深い悲しみと苦しみに襲われるからだ。執事も夜遅くまで眠らず、玄関で蓮司の帰りを待っていた。あまりにも必死に働く姿を心配し、滋養のある夜食も用意していた。蓮司は食欲がなく、何
