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第864話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1298話
【すみません、さっきまで理恵と電話をしていて、メッセージを見ていなかった】【私も同じことを考えていた。感謝のしるしに、お二人を夕食に招待しようと思っていた】【レストランの位置情報】聡は歩きながら返信を打っていた。その背後では、他の副社長たちが、聡のその集中した様子を見て、皆一様に驚きの表情を浮かべていた。なぜなら、彼らは聡が笑みをこぼすのを、確かに目撃したからだ。掲示板での騒動は、当然ながら柚木グループの上層部の耳にも入っていた。彼らはそれを見て、あれは聡本人ではなく、理恵がサクラを雇って書かせたのではないかと疑ったほどだ。何しろ、普段の聡は冷静沈着なエリートであり、海外帰りの知性派だ。そんな彼がネット上で他人と罵り合う姿など、想像もつかない。しかも、その言葉は鋭利で、核心を突くものだった。そのため、会議中、皆は探るような視線を彼に向けていたが、聡はいつもの聡であり、普段と何ら変わりはなかった。会議の合間にうつむいて携帯を見ていたこと以外は、特に変わった様子は見受けられなかった。ただ、会議が終わった後、その変化は顕著になった。今日の聡は、やけに携帯を気にしており、歩きながら笑みをこぼしていたのだ。その口元の緩みは、誰の目にも明らかだった。実に奇妙な光景だ。もっとも、掲示板のスレッドはすでに削除されており、本人に向かって「あれは社長が自ら参戦したのですか」と野次馬根性を出して聞く勇気のある者はいなかった。……夜六時、高級フレンチレストランにて。透子の招待で食事会が開かれた。女性二人が並んで座り、聡はその向かいに座った。聡は透子を見つめた。彼女は今、妹の理恵と楽しそうに話している。彼はその表情を注意深く観察した。水野のお爺さんが介入した件で、彼女が過度に傷ついていないか心配していたが、その様子を見て少し胸を撫で下ろした。事態が発覚した直後、聡は透子にメッセージを送り、会おうと誘った。だが、彼女は手元のプロジェクトの修正に追われていると言い、聡はそれ以上強く誘うことはしなかった。あんな理不尽な結末になれば、誰だって腹に据えかねる。蓮司は得をし、水野家と橘家は面目を保ったが、透子一人だけが傷つくという結果になったのだから。聡は当時、もし自分がその立場だったらと考えた。果たして彼女を全力で守り
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1297話
理恵はメッセージを見て、透子の手が空いたことを知ると、すぐに電話をかけた。理恵は言った。「こんなの、大したことじゃないわ。お安い御用よ。気にしないで。本当なら、新井グループの玄関に横断幕でも掲げて、マスコミを大勢呼んで、あのクズを袋叩きにしてやりたいくらいなんだから」理恵はそう続け、その口調には歯噛みするような悔しさと、行き場のない怒りが滲んでいた。透子は電話越しに、心からの笑顔で言った。「私のために十分すぎるほどしてくれたわ。理恵、本当に嬉しかった。ありがとう」マスコミを集めれば、事態は収拾がつかなくなる。透子としても、自分のせいで柚木家が新井グループの恨みを買うようなことになってほしくはなかった。一方、電話の向こうでは。透子の言葉から溢れる本心を聞き、理恵は親友の鬱憤を晴らした喜びよりも、後ろめたさと気まずさを感じていた。だからこそ、ビデオ通話ではなく音声通話にしたのだ。相手の顔を直視する勇気がなかったからだ。理恵にしてみれば、鬱憤を晴らしたというより、ただの気休めに過ぎなかった。ネットに書き込んだものの、すぐに母に見つかって削除させられ、説教までされたのだから。幸い、兄の聡が味方してくれたが、結局スレッドは消えてしまった。スレッドが消えた直後、彼女は兄のところへ行って愚痴をこぼし、蓮司のことを罵った。あいつは卑怯者で、証拠隠滅を図る恥知らずな男だと。しかしその後、兄からスレッドを削除させたのは蓮司ではなく、父だと聞かされ、理恵は言葉を失った。このことは、透子には言えなかった。親友に対して申し訳ないと思ったからだ。両親には両親の懸念がある。理恵も、本気で彼らを恨むことはできなかった。だからこそ、透子からの丁重な感謝に対し、理恵の表情は強張り、慌てて話題を変えて別の話を始めた。そこで彼女が咄嗟に話題にしたのは、兄の聡のことだった。何しろ聡は今日、自ら掲示板に降臨し、蓮司を完膚なきまでに罵倒したのだから。理恵は、兄の痛快な毒舌ぶりを臨場感たっぷりに語った。「やっとお兄ちゃんの毒舌が正しい方向に使われたって感じよ。あのクズの新井なんて、私たち兄妹にボコボコにされて、全然割り込めなかったんだから。タイピングの速さも、完全にこっちの勝ちよ」透子はあのスレッドを見ていなかった。スティーブがア
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1296話
スティーブは、まるで独り芝居をしているような気まずさを感じ、自ら言葉を継いだ。「子供の喧嘩のようなものですが、お嬢様のお心の慰めにはなったでしょう。それに、京田市の社交界でも大きな話題になっています」雅人は「ああ」と短く答え、尋ねた。「妹の会議は終わったか？」スティーブは答えた。「十分前に終わりました。社長、お嬢様のところへ行かれますか？」雅人は二秒ほど沈黙し、コーヒーカップを持つ指に力を込めたが、すぐに緩めて小さく溜息をついた。「いや、やめておく」水野のお爺さんが仲裁に入った件で、彼は妹に合わせる顔がないと感じていた。今の地位にありながら、妹のために正義を貫くことさえできなかったのだから。死期が近い高齢者であり、しかも橘家の親戚筋にあたる。両親も顔を立てざるを得ず、結局、そのしわ寄せはすべて透子が背負うことになってしまった。これが最後だ、と雅人は自分に言い聞かせた。次はもうない。もしまた同じことがあれば、水野家だろうと新井家だろうと、容赦なく絶縁するつもりだ。今思い出しても、雅人の胸には鬱屈した思いが渦巻き、怒りの炎が消えることはなかった。雅人は尋ねた。「妹に買うように言った物は、手配したか？」スティーブは答えた。「はい、すべて別荘の方へ運び込みました」だが、透子がそれらに興味を示すとは思えなかった。価値ある宝石や装飾品も、彼女にとっては倉庫に積まれたただの荷物と同じだろう。しかし、それを雅人に言う勇気はなかった。雅人がそれらで透子への償いをしようとしているのは明らかだったからだ。当時、透子は淡々と受け入れ、その後も怒りや不満を見せることはなかったが、会長や奥様たちは、依然として彼女に対して強い罪悪感を抱いていた。そう考えると、スティーブは心の中で溜息をついた。透子の慈悲深さに感嘆すべきか、それとも、あまりに聞き分けが良すぎて胸が痛むと言うべきか、分からなかった。彼女の年齢なら、他の名家の令嬢たちは皆、蝶よ花よと甘やかされて育っているはずだ。理不尽な目に遭えば、ひとしきり騒ぎ立てて、家族に機嫌を取らせるのが普通だろう。だが透子だけは、始終穏やかで淡々としており、その心は凪いだ水面のように波立つことがなかった。彼女の心に無念や不満がないはずがない。だからこそ、スティーブは怒りに駆られ、あの忌々し
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1295話
「妹に分別がないからといって、お前まで一緒になってどうする？兄として止めるどころか、一緒になって騒ぐとは。いい歳をして、子供の喧嘩じゃあるまいし」柚木の父は、呆れ半分に叱責した。父の怒りを目の当たりにしても、聡は動じることなく、淡々と責任をなすりつけて答えた。「理恵に泣きつかれたんだよ。あいつ、新井に言い負かされて悔しがっていたし、透子への仕打ちに腹を立てていたから。父さんも聞いただろう？水野のお爺さんが出てきて、橘家と新井の訴訟を揉み消したって。透子の親友である理恵が、黙っていられるわけがない」その件なら、もちろん父も耳にしていた。蓮司が常軌を逸した行動に出て、透子のプロジェクトに細工をした件だ。橘家は激怒し、徹底的に追及する構えだったが、最終的に水野のお爺さんが介入して事態を収拾した。並大抵の揉め事なら、あの大物が動くことはなかっただろう。おそらく、今回橘家が過去の蓮司の所業も含めて清算しようとしたため、水野家が動かざるを得なかったのだ。何しろ、この件が片付けば、橘家は一家揃って海外へ移住してしまう。これまでの鬱憤を晴らす最後の機会だったのだから。父は眉をひそめて言った。「理恵が友人のために怒るのは分かるし、収拾もつけやすい。だが、お前が首を突っ込むべきじゃない。業界内で大騒ぎになっているぞ」理恵なら、若い娘のわがままで済まされ、親が頭を下げれば丸く収まる。だが聡は違う。彼らより五つも年上で、柚木グループの社長だ。その一挙手一投足が、業界から注目されているのだ。父は言った。「広報部に指示して、スレッドの処理はさせた。理恵に唆されるな」聡は頷いた。「掲示板の世論なんて、所詮はエンタメよ。実害はないんだ」父もそれは分かっていた。彼が不満なのは、聡がネット上で顔を出し、他人と言い争うという行為が、一族の後継者としての沈着冷静なイメージにそぐわないからだ。会議室のドアに近づいた時、ふと、父が立ち止まって尋ねた。「掲示板で蓮司とやり合ったのは、本当に理恵に唆されたからだけなのか？」聡は本来、成熟して慎重な性格だ。これまで息子について心配したことなどなかったが、今回ばかりは羽目を外している。それも、透子のためだ。聡は答えた。「一つは妹を守るため。二つ目は、あの非道な振る舞いを見過ごせなかったから。透子と
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1294話
大輔は、蓮司がキーボードから火花が散るほどの勢いで叩いている光景をありありと想像できた。まるでネットカフェでオンラインゲームに熱中し、チャットで相手を激しく罵倒している少年のようだ。正直なところ、小学生の喧嘩だってもう少しマシだろう。だが、ある意味では貴重な光景だ。片や名家の令嬢、片や権力を持つ二人の名家の後継者。彼らの普段の社会的地位やキャラクターとかけ離れすぎていて、あまりにシュールだ。激しく戦う者もいれば、高みの見物を決め込む者もいる。そして、怒りと嫉妬で万年筆をへし折りそうになっている者もいた。そう、その人物こそが悠斗だ。掲示板での騒ぎがこれほど大きくなっているのだから、当然彼も知っており、野次馬の一人として静観していた。彼は蓮司と聡が言い争うのを見るのはどうでもよかった。むしろ、二人が完全に決裂し、会社や家同士の争いに発展すればいいと願っていた。彼が注目したのは、理恵が最初の投稿で触れた、「橘家が新井蓮司への訴訟を取り下げた」という点だ。この件は、あまりにあっさりと幕引きされてしまった。本来なら、橘家は今回こそ蓮司に痛い目を見せ、誰もが蓮司の失墜を笑い者にするはずだった。それなのに、結果はどうだ？蓮司は本人が何の努力もせず、いとも簡単に危機を脱した。これが「寄らば大樹の陰」というやつか。彼がどれほど大きな不始末をしでかしても、誰かが尻拭いをしてくれるのだ。悠斗は今、自分と蓮司との勢力の差を痛いほど認識し、同時に激しい嫉妬と悔しさに苛まれていた。自分はどうだ。母は一般家庭の出身で何の力にもなれない。父は本部に入ることさえ許されず、権限を奪われて蚊帳の外だ。一方、蓮司には新井のお爺さんがいて、さらに湊市の水野家という強力な後ろ盾まである。なんて運がいい男なんだ！悠斗は惨めな気持ちになった。蓮司には守ってくれる人がいるが、自分の背後には誰もいない。天は彼に、最悪のスタートラインしか与えなかった。どうやって蓮司に勝てというのか？蓮司が橘家に徹底的に叩かれ、刑務所に入ればいいという願いは叶わなかったが、悠斗はすぐに気持ちを切り替えた。今回動いたのは蓮司の母方の祖父だ。新井のお爺さんは動かなかった。つまり、新井のお爺さんは蓮司に失望していると断定できる。これは好機だ。これからはお爺さん
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1293話
電話の向こうで。柚木の母は息子の言葉を聞き、一瞬言葉に詰まったが、同時に別の意味を感じ取っていた。聡は透子とは脈がないと言ったが、先週末は一緒に出かけていたし、今回は透子のために腹を立てて行動している……母は、まだ脈があるのではないかと思った。母は口調を和らげて言った。「お母さんはただ、会社と家のことを考えただけよ。波風を立てたくなかったの。掲示板の件はもう口出ししないわ。あなたの好きなようにしなさい」聡が「ああ」と答え、電話を切ろうとした時、母が付け加えるのが聞こえた。「透子のところへ、忘れずに手土産を持ってお見舞いに行きなさい。ちゃんと慰めてあげるのよ」聡は言った。「分かってる。理恵に持たせる。柚木家からの心ばかりの品だと伝えさせる」それを聞き、母は再び言葉に詰まったが、それ以上は何も言わなかった。かつて自分が透子に会いに行き、息子の聡に近づくなと警告してしまったのだから、自業自得だ。透子の心には、間違いなくわだかまりがあるだろう。以前、叔母を介して縁談を持ちかけて断られた手前、今さら蒸し返す顔もない。……掲示板では、理恵の投稿が削除されないどころか、聡までが出てきて火に油を注いだため、スレッドの勢いはさらに加速していた。理恵が友人のために怒りに駆られて発言したのは分かるとして、聡の行動はどう説明する？衆目の一致する推測はただ一つ――聡は透子に気があり、彼女を庇っているのだ。先週から柚木家と橘家の縁談が噂されていたが、今回の件で、その信憑性はさらに高まった。一方、聡が介入したことで、蓮司のもとに通知が届いた。理恵に罵倒されて沈黙し、反撃できずにいた蓮司だったが、これでようやく鬱憤を晴らす矛先を見つけたのだ。こうして蓮司は反撃を開始し、二つの名家の若き後継者同士による、掲示板でのレスバトルの火蓋が切って落された。業界の野次馬たちは、対岸の火事とばかりに、興味津々で見ている。片や「今カレ（候補）」、片や「元夫」。二人の争いは激化し、水と油のように激しく反発し合った。蓮司が激昂し、冷静さを失っているのは誰の目にも明らかだった。対する聡は、風のように軽やかで、理路整然と皮肉を交えて嘲笑している。勝負は一目瞭然だ。もし両家を敵に回すのが怖くなければ、皆こぞってレスをつけ、囃し立てて
