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第406話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第408話
彼女の目に、ふいに涙が滲んだ。孝之はすでに老境に差しかかり、重い病に苦しんでいるだけでも十分に惨めだというのに......そのうえ裁判沙汰に巻き込まれ、この件がうまく収束しなければ、残されたわずかな時間を牢獄で過ごすことになる。悠良の感情は、急に堪えきれなくなった。彼女は立ち上がり、父に背を向けて言った。「お父さん......もう余計なことは考えないで。とにかくゆっくり休んで。この件は私が必ず調べるから」そう言うと、彼女は足早に病室を出ていった。伶が後を追い、廊下に出ると、悠良が一人、角に身を寄せてこっそり涙を拭っているのが目に入った。彼は歩み寄り、スーツのポケットから清潔なハンカチを取り出す。「......いる？」悠良は一瞥して、首を横に振った。「大丈夫です」「このままだと鼻水や涙が服につくのはまだいいとして、口に入ったら――」「もう！やめてくださいよ、気持ち悪い！」彼女は伶の言葉を最後まで聞かず、慌ててハンカチをひったくり、顔を拭った。だが、拭き終えて改めて見れば、ハンカチに残ったものが余計に気持ち悪い。仕方なく包むように握りしめ、伶に言った。「このハンカチ......数日したら洗ってお返しします」「ああ」ふと悠良は気になって尋ねた。「でも寒河江さん、年齢は上とはいえ、そこまでじゃないでしょう。どうしてハンカチなんか持ち歩いています？」その瞬間、伶の瞳がほんの少し陰った。「これは......母が遺してくれたものだ」悠良は一瞬言葉を失った。先ほどちらりと目にした、ハンカチに刺された蓮の花――その刺繍の精緻さを思い出す。「じゃあ、その蓮も......お母様が？」「そうだ。これが、母が私に残してくれた唯一の形見だ」母の姿を思い浮かべたのだろう、伶の眼差しが遠くなる。彼女は本来なら孝之ほどの年齢まで生きられるはずだった。だが......悠良は、普段は冷徹で圧の強い彼の気配が、その瞬間だけ弱まったのを感じ取った。「ごめんなさい。ただの好奇心で聞いただけで、他意はなかったんです」「気にするな」視線を戻した伶の横顔を見ながら、悠良は手の中のハンカチが、急に熱を帯びているように感じた。そんな大切なものを、自分は鼻水を拭くのに使ってしまった。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第407話
伶の瞳は暗く沈み、その態度は断固としていた。「もし俺がどうしてもって言ったら？」二人の警官は顔を見合わせ、困惑を隠せなかった。誰の目にも明らかだ。伶を敵に回すことは、上層部を怒らせるよりもはるかに厄介だ。二人が逡巡していると、そのうちの一人のスマホが突然鳴った。「はい......分かりました。残りは戻ってからまたご報告します」電話を切ると、その警官は伶に対し、恭しく頭を下げて言った。「先ほど上から連絡がありました。小林孝之氏の健康状態を考慮し、病室で取り調べを行うようにとのことです。詳細については今後も調査を続けますが、ご家族にお伝えしておきたいのは――もし証拠が揃えば、たとえどんな人脈をお持ちでも、小林孝之氏は必ず法の裁きを受けるということです」悠良は先のことなど考える余裕はなかった。今の願いはただ一つ、父を病室から連れ出させないこと。それだけだった。「先ほどは失礼しました、どうかお気になさらないでください」「ああ」悠良と伶が道を開け、二人の警官が病室に入る。簡単に事情を説明すると、孝之は愕然とし、すぐに顔色を変えた。「そ、そんな馬鹿な！うちは毎回、材料を厳格に検査しているんだ。そんなことが起こるはずがない！」言い終えると、まるで命綱を掴むように、悠良の手を強く握りしめる。「悠良、俺を信じてくれ。俺は長年商売をしてきて、何をしていいか、何をしてはいけないか分かっている。そんな違法行為、しかも人命に関わることを......自分の看板を汚すような真似、するわけがない！」言い終えた途端、激しい咳が込み上げた。悠良は顔色の悪い父の背をそっとさすり、落ち着かせる。「お父さん、落ち着いて。あの人たちも言ったじゃない。今はまだ調査の段階よ。お父さんが覚えていることを全部話してあげて。そうすれば調査も進めやすいから」孝之は素直にうなずき、覚えている限りのことを話した。警官は彼の協力的な態度を見て、質問を終えると病室を後にした。部屋には伶たちだけが残った。孝之は焦燥を隠せず、悠良に訴える。「間違いなく誰かが俺たちを陥れようとしているんだ」「お父さん、普段、このプロジェクトを担当していたのは誰？」問題の核心に迫るため、悠良は源を探ろうとした。だが孝之はため息をつき、首を
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第406話
悠良も、唐立朋輝（からたちともき）が剛直で一切の情けをかけない人物だという噂は耳にしていた。権力や財力を持つ者であっても、彼の前では抜け道を探すことなど到底できない。「身の程知らずが......」二人の男が小声でつぶやいた。悠良は気にも留めず、スマホを手に取り朋輝に電話をかけた。ほんの二、三分のやり取りで、すぐに電話は終わった。彼女は二人の前に戻り、静かに告げた。「もうすぐその上司から連絡が入るはずです。ここで事情を聞くだけにしてください」「これは何の冗談です？私たちは上司の命令で逮捕に来ていますが。それを今さら『連れて行くな』だと？」「公務を妨害するなら、一緒に連行させていただきますよ！」そう言って二人は悠良を押しのけ、強引に中へ入ろうとした。悠良は慌てて立ちはだかる。「お願いです、ほんの二分だけ待ってください。すぐに電話が入ります！」「どけ！」日頃から執行に慣れている彼らは、悠良の言葉に耳を貸すことなく、力ずくで押しのけようとした。か弱い彼女が大の男二人に敵うはずもなく、体がよろめき、思わず後ろへと数歩たたらを踏んだ。だが予想していた痛みは訪れず、腰にしっかりとした大きな掌が添えられ、ぐっと支えられた。冷ややかでほのかに煙草の香りが混じった匂いが漂い、どこか懐かしさを覚える。以前にも嗅いだことがあるような......記憶というものは、時に唐突に蘇るものだ。だが彼女はすぐに首を振った。ありえない。伶とは以前から面識があったわけでもない。それに、あの火事で自分を救ってくれたのは史弥だと分かっている。当時、彼とはまだ出会ってすらいなかったのだから。「大丈夫か？」低く抑えた声が耳に届く。伶だった。悠良ははっと我に返り、慌てて答えた。「......ええ、平気です」伶は彼女をしっかり立たせると、前に出た二人を無言で押し返した。男の眉目は険しく、漆黒の瞳には冷えきった怒気が宿っている。その圧に、場の空気が一瞬で張り詰めた。「たとえ職務だとしても、暴力的な執行は許されない。ましてや女性に手をあげるなど論外だ」二人の警官は互いに視線を交わした。雲城で伶の名を知らぬ者などいないのだ。「寒河江社長、この方には既に説明しました。私たちも公務で動
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第405話
その言葉を言い終えた直後、悠良のスマホが鳴った。画面を見ると、発信者は葉だった。「すみません......ちょっと電話。もしお急ぎでしたら、先にお帰りください」そう告げると、悠良は伶の返事も待たずに病室を出た。廊下のベンチに腰を下ろすと、葉の声がすぐに聞こえてきた。「悠良、調べがついたわ」悠良は思わず顔を輝かせた。「そんなに早く？」「ええ。でも悪い知らせもあるの。あの人、居場所が不定で......分かったのは、最近は雲城にいたってことだけ。三日後、とある取引先の金婚式に現れるらしいわ」その話を聞いて、悠良は泣いていいのか笑っていいのか分からなくなった。「でも特徴も何もないのに、本当に史弥の叔父さんかどうかなんて、どうやって見分けるの？」「胸にほくろがあるって話よ」悠良はあまりに突拍子もない情報に、思わず吹き出して葉に聞き返した。「まさか私にその場で服を剥げって？」胸にほくろがあるかどうかなんて、そうでもしなければ分かるはずがない。葉はため息をついた。「私が調べられるのはここまでよ」悠良も責める気にはなれなかった。実際、葉にしてはこれだけ突き止められただけでも十分すごい。何せ彼女は伶のように、力さえあれば人探しなんて造作もない、というわけではないのだから。「ありがとう、葉。まあとりあえず、その場の状況で判断するしかないわね」電話を切る前に、葉は念を押した。「寒河江社長にお願いするのも手だと思うよ。彼ならきっと簡単に見つけてくれる」雲城で伶ほどの力を持つ人間はいない。史弥の叔父を探すくらい、造作もないだろう。だが悠良は、少しでも彼に助けを求めれば、たとえ結果的に助けてもらえたとしても、借りを積み重ねていくことになる。そしてその借りは、最後には何で返せばいいのか分からなくなる。「あまり、彼に頼りたくないの」「そう......じゃあ様子を見ましょう」通話を終えて立ち上がろうとしたとき、数人の警察官らしき男たちがこちらに向かって歩いてきた。悠良の心臓がきゅっと縮む。情報がこんなに早く伝わった？まさか父を連れ出しに来た？けれど今の孝之の体では、とても連れて行かれる状態ではない。悠良は一歩前に出た。「すみません、父を探しに来られたんですか？」
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第404話
旭陽は机の縁に寄りかかりながら言った。「以前に契約を結んでいたでしょう？」伶は「契約」という言葉に皮肉げに笑い、椅子に腰を下ろして旭陽のペンを手に取り、弄んだ。「契約で縛れるくらいなら、五年前にあいつは逃げたりしなかったさ」旭陽は好奇心を抑えきれずに尋ねた。「でも、この五年間、彼女は一体どこにいたでしょう......伶でも足取りを掴めなかったなんて。父親が重病じゃなければ、私だって本気で彼女は死んだと思っていたところです。いや、違う。消息不明ですかね。死体すら見つからない、そんな感じ」伶は眉間を揉みながら、やはり腑に落ちない様子だった。「そういえば、海外に友人がいただろう？もう一度調べてみてくれ。前に聞いたことがあるんだ。人に秘密保持契約を結ばせて、ある施設に閉じ込め、研究や開発をさせる......そんな機関が」旭陽は驚愕した顔で言った。「まさか『R機関』のことですか？伶、その冗談はやめてくださいよ。確かに小林さんは白川社の頃から優秀だったが、あそこに入れるのはほんの一握りの人間ですよ」その瞬間、伶の脳裏に、今日悠良が店で出した世界限定のブラックカードの記憶がよぎった。雲城でそれを持っているのは自分だけ。史弥も広斗も持っていない。あれを持っている彼女が、ただの普通の人間だなんて信じられるわけがない。彼はペンを置き、立ち上がると、ズボンのポケットに両手を突っ込み、いつもの気だるげな姿に戻った。「今回は、よほどの腕でもない限り、俺の手のひらからは逃れられない」旭陽は唇の端を上げて笑った。「幸運を祈ってますよ」彼自身も感じていた。今回の悠良は、以前とはまるで別人だった。瞳の奥に宿るものが、この数年で確かに変わってしまったのだ。伶が病室に戻ると、悠良はちょうど孝之の体を拭き終え、盆を持って出てくるところだった。彼女は彼を見た瞬間、思わず立ち止まった。しかし、盆の中の水が先に動き、バシャッと音を立ててこぼれ、伶のスーツの上着にかかった。悠良は呆然としたが、すぐに盆を置き、傍らのティッシュを手に取り拭き始めた。「すみません、前を見ていなくて......」伶はそれを制止せず、ただ視線を落とした。「悠良ちゃんは俺の服に恨みでもあるのか？」悠良は一瞬固まり、思い出した。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第403話
孝之はすぐに言った。「俺は何も言っていないぞ？」悠良はそんな発想すらせず、父の布団をかけ直した。「お父さん、本当にそんな無茶なこと言わないで」「無茶でもなんでもないだろう。人として当然のことだ。お前を支えてくれる人を見つけないと、俺は安心できない」孝之には実のところ、自分なりの思惑があった。悠良は莉子とは違う。莉子には少なくとも家に宏昌がいる。だが悠良には自分しかいない。このボロボロの体は、いずれ必ず朽ちる。そのとき、彼女には本当に身寄りがいなくなるのだ。生母のことも、自分にはもうどうすることもできない。孝之はふと思い出したように、枕の下から一つのネックレスを取り出し、悠良に差し出した。「悠良、もし俺がいなくなったあとで生母を探したいなら、このネックレスを手がかりにするといい。あの日、俺は泥酔していたが、目が覚めたらこのネックレスが枕元にあった。急いで出て行ったのか、置き忘れたんだろう」悠良はそれを受け取った。長い年月を経ているのは明らかだが、色あせはなく、ただ古びた光沢を放っている。宝飾には詳しくないが、高価なものであることくらいは分かった。そうでなければ、これほど長く鮮やかさを保てるはずがない。つまり、生母も財力のある人物だったか、あるいは誰かから贈られたものだったのだろう。悠良は孝之を責めなかった。彼も当時すでに春代と結婚していた。最善の結果は、これ以上何も起こらないことだ。だが、まさか相手が身ごもっていたとは......悠良はネックレスを大事にしまった。「わかった。お父さん、ありがとう」隣の病室。旭陽は簡単な検査を終えると、伶に告げた。「今の体の状態はかなり厄介ですね。以前の持病がやっと改善しかけていたのに、小林さんがいなくなってしまったせいで、また逆戻り。この五年間、睡眠の状態もひどいし、体力も限界まで使い込んでいます。もし伶が普段から鍛えていなかったら、とっくに体は壊れていたでしょう」旭陽は検査結果を見下ろし、何度も首を振った。「冗談じゃなく、睡眠をこのまま改善できなければ本当に危険なんですよ。いいですか？小林さんのことは絶対に逃さないでください。あなた自身の体のためにも」伶のような症例には、以前も心理療法を試したが全く効果
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