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第553話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第555話
悠良は思わず目を見開き、伶をじっと見つめた。ほんの一秒前まで感動していたのに、今は殴りたい衝動に駆られる。彼女は体を支えながら首を傾げ、睨むように言った。「寒河江さん、はっきり説明してくれる？『飼い主』ってどういう意味かしら」伶は気まずそうに笑い、手を伸ばして悠良の頭をくしゃりとなでた。「うちの悠良ちゃんはずいぶん小さいことを気にするな。ただの比喩だよ」悠良「」彼女は彼の手を振り払った。「説明しないほうがマシよ」説明すればするほど、余計に侮辱された気がする。マンションに戻ると、伶はドアを開け、鍵をテーブルに投げ置き、上着を脱いで気楽そうに大久保へ声をかけた。「大久保さん、適当に二、三品作ってくれ。辛いのは控えて、あっさりしたもので」大久保はキッチンから顔を出し、事情を察していた。二人が本宅で食事をしなかった理由もだいたい分かっている。「でも旦那様、普段は辛いもののほうがお好きじゃありませんか？今日はどうして急に？」伶は顎をしゃくり、悠良のほうを示す。大久保はすぐに合点がいき、にっこり笑った。「さすが旦那様、気が利きますね。そうでした。すぐに準備します」悠良は床にあぐらをかき、ユラの頭をなでていた。今ではすっかり懐かれて、伶以上に彼女にくっついている時間のほうが長いほどだ。その様子を本来の飼い主も気づいたらしい。ちらりと視線を向け、嫌そうに吐き捨てる。「せっかく何年も育てたのに、女を見りゃ尻尾振って......今ならどこにでも喜んでついて行きそうだ」悠良は笑いながらユラのふわふわの頭を抱きしめ、からかうように聞いた。「本当に？そんなに私に忠実なの？どこに行っても、ついてくるの？」ユラは意味を理解したのかどうかは分からない。ただじっと悠良を見上げ、その瞳には彼女だけが映っているようだった。大きなうるうるした瞳は、ひたむきで無垢な愛情そのもの。悠良はその目を見て、思わず口にする。「ほんと、男より犬のほうがよっぽど一途なんじゃない？この子の目を見てよ、『あなただけ』って感じ。キラキラした星みたいな瞳で、無邪気で、純粋で」そう言って顔を寄せ、ユラに頬をすり寄せる。ユラは気持ちよさそうに尻尾を振った。伶は水を手に取ろうとして、動きを止めた。横目で彼
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第554話
光紀は叱責され、額に冷や汗が滲んでいた。「承知しました」「それとあの株主どもに伝えろ。来週の月曜に会議だ」最近ほかのことで忙しくしていたせいか、奴らもだいぶ増長してきている。光紀は軽くうなずいた。「はい」伶は運転席のドアを開けようとしたが、助手席のドアの前で立ち止まっている悠良に気づき、視線を向けた。「俺にドアを開けろって待ってるのか？」悠良は一瞬きょとんとし、すぐに慌てて弁解する。「ち、違う！そんなつもりじゃ......」言い終える前に、伶は彼女の前に歩み寄った。口ではぶっきらぼうに突き放すような調子なのに、手は正直で、当然のようにドアを開けてやる。光紀はその光景を見て、心の中で後悔した。自分も女に生まれていればよかった、と。以前までは、寒河江社長は男女関係なく同じ態度だと思っていた。だが悠良が現れてから、初めて「贔屓」というものを目の当たりにしたのだ。もっとも、当の小林さん本人にはその実感がないだろう。寒河江社長と長く一緒にいる者だけが、その特別扱いの重みを理解できる。思い出すのはこの前の出来事。寒河江社長の従妹が、わざとらしく「ドアが開かない」と駄々をこねた時のことだ。寒河江社長は即座に「ならこれからは車に乗るな。電動バイクにでも乗れ」と切り捨てた。電動バイクにはドアも取っ手もないのだから。だが今は違う。小林さんは一言も「ドアを開けて」と頼んでいないのに、寒河江社長は自ら嬉々として開けに行ったのだ。伶がドアを開け終えても、悠良はまだその場に立ち尽くしていた。「まさか俺に抱えて乗せろとでも？」「そ、そんな必要ないから！」彼が本当に抱き上げようとした気配を感じて、悠良は慌てて手を振り、すぐさま助手席に飛び乗った。シートベルトも一息でカチリと締める。動作は見事に流れるようだった。伶はその様子を見て鼻で笑う。「動きが速いな。次から俺が呼んだときも、そのスピードを出してみろよ」車はマンションへの帰路を走り始めた。悠良は今日白川家で起きた騒動を思い出し、胸の奥に不安が広がる。「やっぱり、あそこに行くべきじゃなかった。白川家全体が大混乱になっちゃって......」伶は横目で彼女を一瞥する。その鋭い瞳はすべてを見透かすようだった。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第553話
正雄は深いため息をつき、手を振った。「もういい......それにしても、お前だって伶の性格は知ってるだろうに、なぜあいつを刺激するんだ！」琴乃は涙声で訴える。「わ、私は史弥を止めたんです......でも正雄様もご存じでしょう？悠良と史弥の関係を......正雄様もどうか伶に言って聞かせてください！史弥の元妻なんて......もし世間に知れたら、史弥の面子どころか、正雄様の顔まで潰れてしまいます。白川家が代々築いてきた名誉を、たった一人の悠良のせいで台無しにするわけにはいきません！」もちろん正雄もそれはわかっている。だがどうしようもないのだ。彼は一生を通して、何事も自分の掌中に収めてきた。白川家の誰もが彼を中心に動いてきた。だが、伶だけは違う。生まれつき骨の髄まで反骨の男。どんな手を使っても効き目はなく、変えることなどできない。だからこそ、二人の関係はここまで拗れてしまった。片方でも歩み寄れば、多少は違っていたかもしれないのに――琴乃の言葉は確かに正雄の胸を突いた。だが彼は不機嫌そうに琴乃を一瞥した。「お前が言ってることぐらい、私がわかってないと思うのか？今日も見ただろう、あの伶の頑固さを。お前は賢いんだろう？だったら何とかしてみせろ」その一言で琴乃は言葉を失った。広間にいる誰もが知っている。伶はまるで岩の塊のように、手のつけようがない男だと。それに今の彼の実力を考えれば、白川家に頼る必要などない。だが白川家の方は違う。将来、伶に頼らざるを得ない場面が必ず来る。そんな中、叔母が琴乃を宥めるように口を開いた。「まず病院へ行って、史弥の様子を確かめてきなさい。命に別状がなければいいだけど......伶だって、さすがにそこまで手加減を知らないわけじゃないでしょう」琴乃は口を尖らせ、冷たく鼻を鳴らす。「それはどうかしら。今の彼の頭の中に悠良しかないのよ。史弥のことなんて甥だとも思ってないわ」正雄はうんざりしたように手を振った。「もういい、ここでごちゃごちゃ言うな。さっさと行ってこい。何かあればすぐ電話しろ」「わかりました」琴乃も正雄の苛立ちを感じ取り、それ以上は口にしなかった。悠良と伶が車に乗り込むと、光紀が後ろからついてきた。伶が振り返り、冷ややか
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第552話
気がつけば二人はすでに大広間に入っていた。中では皆がまだ正雄と談笑していたが、誰も悠良と伶のことには触れない。わかる者にはわかっている。最後まで意地を張れば、正雄といえど伶には敵わない、と。伶は子どもの頃から頑固で、もしその性格がなければ、白川社の実権を握っていたのは史弥ではなく、伶になっていたに違いない。幸いにも彼には圧倒的な実力があったからよかったものの、そうでなければその頑なさはいつか大きな代償を払うことになっただろう。「伶様と小林悠良様が来ましたよ」誰かが声をかける。正雄は二人の姿を認めた瞬間、顔がすっと曇った。つい先ほどまで笑みを浮かべていたのに、その表情は氷のように冷たくなり、声色までも淡々としていた。「もう時間だな。食事にしよう」だが伶はその場で言い放つ。「もう帰ります。彼女を連れてきたし、これから先はわざわざ見合いを段取りする必要もありません」その言葉に、場は一瞬静まり返った。伶は悠良の手を取り、そのまま立ち去ろうとする。「待て！」正雄が杖を床に強く叩きつけると、広間の空気が張りつめ、誰もが息を呑んだ。それでも伶は平然と振り返り、淡々と問う。「まだ何か？」「せめて一緒に飯でも」正雄は唇を固く結びながらもそう言った。伶は鼻先を軽く触り、片眉を上げて苦笑する。「本当に？思い返してみてください、今まで一度でも円満に食事が終わったことがありましたか。今日は誕生日だから、もう特別に顔を出しました。彼女も紹介し、贈り物も渡した、それで十分でしょう。なので食事は結構です」そう言い捨てると、彼は振り返りもせず悠良を連れて出て行った。正雄の気性も伶に負けず劣らず頑固で、互いに折れることをしない。そばで見ていた松本には、正雄が本当は引き止めたいのだとわかっていたが、高齢者特有の意地が強すぎる。二人が出て行こうとするのを見て、松本は焦り、正雄に必死に言う。「正雄様、お気持ちを抑えていれば、二人もきっとわかってくれます......」だが正雄は鼻を鳴らす。「私は食わせたくないなんて言っていない。あいつが女に惑わされ、自分から出て行ったんだ。私にどうしろというんだ」松本はそれ以上言葉を重ねられず、口をつぐんだ。その時、泣きながら琴乃が駆け込んできた。「
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第551話
琴乃は、史弥が顔面蒼白になり、震える体を折り曲げて苦しむ姿を見て、慌てて駆け寄った。「史弥、大丈夫！？」「い、痛い......手が折れそうだ......」弱々しく漏れる声だけで、その激痛がどれほどか想像できる。琴乃はとうとう堪えきれず伶を睨んだ。しかし強く出る勇気はなく、抑えた調子で口を開く。「私たちは家族でしょう？でもまさか血の繋がりもない女のために、ここまでやるなんて......あなたに心というものがないかしら」普通の人なら、こう言われれば釈明なり反論なりするだろう。だが伶は違う。まぶたすら動かさず、淡々と答えた。「俺がどんな人間か、皆知っているだろう。それでもなお俺を刺激した君たちの方がおかしい。俺は簡単に手を出さないが、俺のものを侮辱する奴は許さない。これだけを覚えておけ」そう言い終えると、彼は悠良の腰に手を回し、彼女を見やる。その瞳の鋭さは、彼女に向けられるとわずかに和らいだ。「これ以上ここに居れば、あの人たちはもうまともに食事もできないだろうな」悠良は目を細め、微笑みながら言う。「じゃあ、当主様にだけご挨拶して、帰りましょう。ちょうど大久保さんの作る魚料理が食べたい気分なの」「いいだろう」伶は優しく頷き、腰を抱いたまま宣言する。「それじゃあ俺たちはここで失礼する。どうぞ皆さん、ごゆっくり」二人が大広間へ向かうと、悠良の背筋に冷たい視線が突き刺さった。無数の目が棘を帯びたように彼女に注がれている。息苦しい。伶と一緒にいると、まるで頭の上に山が乗っているみたい。思わず彼を仰ぎ見て、小声で囁いた。「寒河江さんの彼女って、楽じゃないのね。ほら、周りを見て。帰ったら何かご褒美がほしいな」伶は目を伏せ、横目で彼女を見ながら皮肉げに答える。「めんどくさい女だな」「このケチ！」悠良は睨み返す。すると伶はスマホを開き、彼女の前に差し出した。「ほら。条件を満たせないなら、やめてもらうけど」悠良は受け取って画面を覗き、最初は首をかしげていたが、次の瞬間目を見開いた。「本当に承諾してくれたの？」かつて会議室で却下されたあの企画。ずっと音沙汰がなく、彼女はもう望みを捨てかけていた。一度「駄目だ」と断言したものを、この男は決して覆さない
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第550話
悠良はきっぱりと拒絶した。「無理な話ね。史弥が同じようなことを言ったのは、一度や二度じゃない。もううんざりよ」周囲から注がれる視線も気にせず、態度は明確で揺るぎない。「今日は必ず、史弥に謝ってもらうわ」史弥は奥歯を噛みしめ、声を荒げた。「お前、やっぱりわざとだな？わざと叔父に近づいて白川家に入ってきて、本当の狙いは俺に復讐するためだろう？そうやって俺に執着していること、隠しても無駄だ」「いい加減にしろ。恥という言葉を知らないようだな。何なら今ここで、お前と石川のことに関する映像や証拠を全部ここに出しておこうか？」突然響いた伶の低い声は、まるで押し寄せる波のように場を圧し、空気が重くなる。さっきまで威勢を張っていた史弥は、その一言で一瞬にして気勢を失った。親戚たちもざわつき、ひそひそと囁き合い始める。「まさか本当にそうだったなんて。前に少し噂は聞いたけど......史弥と玉巳は昔恋人同士で、その後彼女が留学して二人は別れたんだって」「そのあとすぐに悠良と結婚したのに、いつの間にか玉巳が戻ってきたんだよな」「そう考えると、史弥は玉巳を忘れたくて、悠良と勢いで結婚したんじゃないか？」「それなら最低ね。前の女を忘れるために新しい相手と適当に結婚するなんて、あまりにも無責任」噂はどんどん広まり、言葉はどんどん辛辣になっていく。史弥の顔色はみるみる険しくなった。悠良は容赦なく言葉を突きつける。「お二人のこと、私が説明するまでもないよね？それとも、私のスマホにある二人の動画や録音をここで流して、親戚のみんなに楽しんでもらいましょうか？」史弥の額に青筋が浮かび、顔つきは凶暴さを帯びていく。怒りに任せて悠良に歩み寄り、手を振り上げた。「俺たちは夫婦だったんだぞ！そこまで俺を追い詰める気か？昔の情まで捨てると言うなら、もう容赦しない！」その掌が悠良の頬に振り下ろされようとした瞬間――彼女は一歩も退かず、真っすぐ彼を見据えたままだった。琴乃がその意図に気づき、顔色を変えて叫ぶ。「史弥！」だが史弥の手はすでに降りかけていた。悠良は目を閉じ、痛みを覚悟したが――次の瞬間、聞こえてきたのは彼の悲鳴だった。「ぐあっ......痛っ！」悠良が目を開けると、伶が冷酷な表情で史弥の手首を
