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第602話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第793話
伶はその言葉に、唇の端をふっと持ち上げた。指先で口元を軽く触れながら、笑みをこらえて彼女を見る。「悠良ちゃんがこんなに自信なさげなのは初めて見た」悠良は首を振り、すぐには自分の気持ちをどう言葉にしていいか分からなかった。「そういう意味じゃないの。寒河江さんには分からないかもしれないけど、自信がないとかじゃなくて......ただちょっと意外っていうか......私、今まで一度も、寒河江さんとこんな関係になるなんて考えたことなかったの。本当に、一度も。この意味、わかる？」彼と付き合っていること自体が十分突拍子もないのに、さらにその上で、ずっと前から密かに想われていたなんて――衝撃としては、遊び人が急に一途キャラに転身したのと同じレベルだ。伶の温かな指先が、彼女の頬をそっと撫でる。「悠良は魅力的で、すごくいい女だ。好きになった理由ならいくらでもある。だから何かを変える必要はない。そのままでいて欲しい」その言葉に、悠良の唇は抑えきれず緩んだ。ちょうどそのとき、外から光紀がノックする音がした。伶は悠良を離し、拳を口元に添えて小さく咳払いする。「何だ？」「先ほど連絡が入りました。清恵さんのほうはもう落ち着かせました。今後は二度とああいう衝動的な行動はしないと約束も取ってあります。それと鳥井社長ですが、彼女は被害者です。漁野の一部の計画についても把握していなかったようで、最終的には国外送還になる見通しです」伶は驚くでもなく頷いた。若菜の戸籍はすでに国内にない。大ごとでない限り、拘留されることもあまりない。「で、千景は？」「清恵さんが最上級の弁護士をつけていますし、漁野本人も『小林悠良の命を奪え』とは松倉に指示していません。松倉がミスで小林さんを傷つけただけなので、主な責任は彼にあります。漁野の刑期は長くならないでしょう」「分かった。千景が出てきたら、光紀が段取りしろ。国外に出してやれ。費用は俺が持つ。ただし条件が一つある」伶は、ずっとこの瞬間を待っていた。光紀が顔を上げる。「条件、とは？」「叔母さんと相談してこい。もし千景が証言を変える気があるなら、そして当時、西垣に買収されて証言を捻じ曲げた事実を示す証拠を出せるなら、国外へ行かせてやる。安全面も保証する。あの男だって、わざわ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第792話
彼女が眉間を揉んでいると、伶が自らお茶を淹れて目の前に置いた。「ほら、水を。こんな暑さなんだし、体を大事にしろ。さっきから額に汗まで浮いてるぞ」伶が手を伸ばして悠良の額に触れようとする。その眼差しにははっきりとした心配が滲んでいた。悠良はその手を払いのけ、顔を上げて彼を見つめる。「私の心配してる場合じゃないでしょ。スマホ見て。もうマスコミが大きく取り上げ始めてる。やっと会社の騒ぎが落ち着いてきたところだったのに、また巻き込まれたわ」「構わないさ。前に話したよな？悠良の行きたい場所に一緒に行くって。こっちのことはもう手放していい」伶は淡々と言う。熟考の末という響きはなく、まるで当たり前のことのように口にした。悠良はそのときも聞き流していた。もちろん嬉しくはあったが、本気とは思っていなかった。そういう人ではない、とどこかで思っていたからだ。気持ちは十分に伝わっていたし、それで十分だと。だが今、同じ言葉をもう一度聞かされて、ようやく違和感に気づく。悠良は真剣な表情で彼を見た。「本気で言ってるの？」彼は眉をわずかに上げる。「冗談に聞こえるか？」悠良は一瞬、呼吸が詰まりそうになる。彼の額に手を当てて確かめる。「熱でもあるの？自分で何言ってるか分かってる？こんなに立派な会社なのに？ちょっと落ち着きなさいよ。私も寒河江さんも、そんな簡単にキャリアを放り出せる人間じゃないでしょ？本当にいいの？」伶は腕を回して彼女を抱き寄せる。「俺は、悠良と離れたくないんだ。だからこの会社を捨てたっていい。他の場所でまた始めればいいんだからさ。でも悠良は違う。悠良はこの世でひとりしかいない。失ったら、取り戻せなくなる」不意を突かれ、しかも容赦なく、また心を温められる。特に、普段から感情をほとんど口にしない彼だからこそ、言葉の破壊力はすさまじい。時々思う――この人の言うことって本当なのかと。性格もそうだし、「伶」という存在自体が、「一途」とは結びつかない。まさか、自分にここまで深く想いを寄せているなんて、今でも信じきれない。彼女は首を傾げ、半信半疑で彼を見上げる。「本当に、ずっと前から私のこと好きだったの？丸々十年も、片想いしてた？」時期を頭の中で計算すると、思わず声が跳ね上がる
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第791話
伶は、清恵がすっかり千景のことだけに意識を取られている隙を見て、すぐ警察に声をかけた。「今だ」警官たちは顔を見合わせる。「了解」清恵は娘への泣き言に夢中で、背後から警官が静かに回り込んでいることなど全く気づいていない。「千景、お母さんは一体どうすれば......」その瞬間、数人の警官が後ろから一気に清恵を抱え込んだ。不意を突かれ、彼女は悲鳴を上げ、手を滑らせてスマホを落としてしまう。「私のスマホ！」悠良は目を見開く。伶が慌てて彼女の腕を掴む。「大丈夫だ、あとで新しいのを買う」悠良は眉をひそめる。「違う、中に資料が......！」「なんとか復旧させるよ」伶は彼女の背中を軽く叩き、落ち着かせるようになだめる。清恵がどうにか救助されたのを見て、悠良もようやくひと息ついた。資料のことはまた後で考えるしかない。何より命に別状がないだけでも良しとするしかなかった。けれど安心しきるにはまだ早い。今は助かったとしても、あとでまた飛び降りようとしたら、それこそ面倒で仕方がない。誰もそこまで振り回される時間はないのだ。彼女は伶の手の甲を軽く叩いて言う。「ちょっと待ってて。私から少し話してくる」伶は彼女を引き止める。「今の彼女、感情がぐちゃぐちゃなんだぞ。もしまた何かしでかしたらどうする」「さっき泣きながらでも漁野の話はちゃんと聞いてた、きっと大丈夫だよ」そう言って彼をなだめると、悠良は清恵の元へ向かう。「娘さんとも話せたんだし、もう頭は冷えたでしょ。私を責めても意味ないよ。さっき伶さんも言ったように、彼は最初から漁野のことを好きじゃなかった。私が漁野の幸せを奪うなんて無理な話よ。それに、たとえ今回逃げられても、いずれ捕まるよ。もし娘さんが本当に私を殺したら、その後の人生はもっと悲惨になるだけ。その時になったら彼女は殺人犯になる。寒河江さんが一緒に死んでも何の意味もない。だから今のうちよ。まだ罪も大きくないし、出てこられる可能性もある。取り返しのつかないことになる前に手を引いたら？」悠良の言葉に、清恵は何も返さなかったが、内心ではすでに腹を括ったようだった。言われてみればそのとおりだった。ここで自分が死んだところで何も変わらない。千景が罪を犯した事実は消
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第790話
「縁起でもないこと言わないで！千景は長生きするに決まってるわ！」清恵は首筋に青筋を浮かばせ、甲高い声で叫んだ。「長生きさせたいなら、私の言うとおりにして。今は動画で話せるだけでも十分でしょ？これ以上何を望むの。それも無理、これも嫌、それじゃもういっそ飛び降りたら？まあ、飛び降りても娘には会えないけどね」横にいた警察が慌てて止めに入る。「そんな言い方はやめてください！もし本当に飛び降りたら、あなたが言葉で煽ったことになって、責任を問われますし、私たちも処分されるんですよ！」悠良は警察の忠告など完全に無視し、ただ清恵に選択を突きつけた。「あとは寒河江さん次第よ。さっさと決めて」と言ったその時、ちょうどビデオ通話が鳴り始めた。悠良はすぐにスマホを清恵に見せる。「ほら。娘さんからビデオ通話よ。出るか出ないか、早く決めて」スマホを差し出す。清恵は鳴り続ける画面をじっと見つめ、迷いを見せたが、十数秒後には悠良の手からスマホを受け取り、すぐにスライドして通話を繋いだ。両手でスマホを抱えるようにして、涙声になる。「千景......」画面の向こうで、千景は母親が屋上に座っているのを見て、顔面蒼白になる。「お母さん？！何してるの！早く降りて！私はもうお母さんしかないのよ、お母さんまで死んだらどうすればいいの！」「私はただ千景に会いたくて......辛い思いさせてごめんね、千景。大丈夫、お母さんが必ずどうにかして出してあげるから」千景も入る前はそう思っていた。だが一晩中中で過ごし、頭を冷やした今は違う。「私は大丈夫よ、お母さん。事実はもう変えられない。無理に助けようとしないで。それより早く降りて。大した罪でもないし、たぶんそう長くはならないよ。お願いだから、危険なことだけはしないで。もしお母さんが死んだら、私が出てきた時、この世に身内が一人もいなくなる。お母さんがいないと、生きる意味なんてないよ。お母さんも私と一緒に死ぬつもりなんてないよね？」清恵は泣き笑いしながら怒鳴る。「何言ってるの！私が死んでも、千景は絶対死んじゃダメ！ちゃんと生きるの！」「ううん、ダメだよそんなの。誰も死なない。お母さん、もう意地はらないで。法律は誰のためにも曲がらないんだよ。お母さんが死んでも、私の拘留日数は
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第789話
悠良は顎をわずかに上げて伶を見た。その瞳はまだ消えきらない恐怖を湛えながらも、どこか澄んでいる。「大丈夫、私に任せて」彼女の余裕ある態度を見て、伶は意味深な笑みを浮かべた。「最初から仕掛けてたのか？」「別に。ただ千景をここに呼ぶなんて無理に決まってるし。あんな長時間、誰も待ってられないわ。それにこんな炎天下、清恵さんが自分から飛び降りる前に熱中症で倒れるでしょ」悠良は細めた目で、じりじりと照りつける太陽を一瞥する。伶は聞きながら思わず眉を寄せ、しゃがみ込んでそっと彼女の背に手を添えた。「姿を見せなきゃ、あいつは諦めないぞ」「見るだけなら、ビデオ通話だって見るのうちでしょ？あの人の条件は『会う』であって、『直接』とは言ってない。触れない、近寄れないだけで、要求は全部叶ってるわよ」その瞬間、伶は腑に落ちたように彼女を見つめ、感心したように頬を軽くつまんだ。「すごいな、悠良。弟子になりたいくらいだよ」付き人発言に悠良は飛び上がりそうになり、慌てて手を振った。「無理無理。それに、どっちが弟子になるかはまだわからないわ」このお坊ちゃまの性格は、ここ最近でほぼ理解している。生活は常に完璧主義で、服は一皺すら許さず必ずアイロンがけ。浴槽には髪の毛一本落ちてちゃダメ。服も常に無垢そのもの。生活の細部まで気にする男が、人に使われるなんてありえない。結局こっちが潰されるのがオチだ。少し離れたところで様子を見ていた清恵は、二人がまだ談笑しているのを見て堪えきれず怒鳴り出した。「娘に合わせて！何してるのよ！」その声に悠良はハッと現実に引き戻され、ゆっくりと立ち上がる。「今すぐ電話するから」そばにいた警官は暑さで汗をぬぐい続けていた。気温はもう三十八度を超え、体感では四十度近い。そんな中、清恵はバルコニーで直射日光に晒され続けている。彼女自身もすでに頭がクラクラしてきており、もっと別の方法にすべきだったかと一瞬思う。だが考え直しても、飛び降り以上に効果的な方法はなかったのだ。悠良は急いで律樹に電話をかける。「そっちはどう？こっちはもう溶けそうなんだけど」「準備できました。今ちょうど電話しようと。これからそちらにかけてもらうから、スマホを彼女に渡してください。一分後です」
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第788話
「......ああ」伶もよく分かっていた。こんな状況で警察にいくら言っても意味はない。清恵が「問題だ」と思っている核心をどうにかしない限り、この騒ぎは終わらない。彼はもう一度前に出て、できるだけ穏やかな声で話しかけた。「叔母さん、少し落ち着こう。今ここで飛び降りたら、一生千景には会えない。あいつのしたことだって死刑ものじゃない。長くて一年か二年で出てくる。終身刑になるわけじゃない」ここまで言われても、清恵は全然納得しない。「嘘よ！そもそもあんたたちが訴えたりしなきゃ、こんなことになってない！それに小林悠良は無傷じゃない！」伶は繰り返して諭す。「今さら俺が取り下げても無駄だ。警察はもう事件として受理してる」「なにですって？もう取り消せないってこと！？あの子はもう刑務所行き......？」その言葉を聞いた瞬間、清恵の感情は一気に弾けた。両手で頭を抱え、苦しげに叫ぶ。「全部あんたたちのせいよ！伶、あんたは千景を潰した！だったら私もあんたを潰してやるわ！」叫ぶやいなや、清恵は身を翻して飛び降りようとした。伶の瞳孔が一瞬で開き、反射的に手を伸ばす――しかし空を掴んだ。誰もが「もう終わった」と思ったその瞬間、白く細い腕が清恵の身体を掴んだ。伶の視線が鋭く収束する。掴んだのは――悠良。彼はほぼ即座に駆け寄り、悠良の身体ごと抱き留めて怒鳴りつけた。「バカか君は！」悠良は必死に清恵の腕を掴み、声を出すのもやっとだった。「文句は後で言って。先に引き上げてからにして......」伶は冷たい目で彼女を一瞥する。「あとで必ず締めるからな」他の警官たちも加勢しようと動くが、清恵は聞く耳を持たない。「娘に会わせないなら今すぐ飛び降りるって言ってるのよ！」そう怒鳴り、悠良の手を振りほどこうともがき始める。悠良は慌てて声を張った。「方法がある！まずは上がって！娘に会わせる方法があるから！」その言葉に、清恵の目がかすかに光を取り戻す。「ほんとに？会わせてくれるの？どのくらいで！？」「すぐ。上がったら今すぐ会わせるから！」その答えに、伶は驚いたように悠良を見やる。清恵は一瞬戸惑い、疑うように問い直す。「本当なの？また騙してるんじゃないでしょうね？さっき伶は言
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