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第868話
Pinakabagong kabanata
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第869話
「ああ、前から体調があまり良くないって聞いてた。一度入院もしたらしいけど、今回はさらに悪化した。広斗の件で激昂して、そのまま......」伶は、悠良が以前西垣家に行き、和志を怒らせて入院させたことまでは口にできなかった。正雄は深く息を吐いた。「私と西垣のじいさんは別に揉めてたわけじゃない。結局のところ原因は君と広斗のことだ。まるで前世からの仇同士みたいでな。私たち年寄りにはどうにもならん。惜しいことをした。今こうして入院してるから、最後を見送ることもできないとは」伶はよく承知していた。この年齢になると、誰もがこれ以上後悔を抱えたくないのだ。「大丈夫だ。俺たちはもう代わりに様子を見に行った。西垣家もきちんと弔っていたし、穏やかに旅立たれたよ」正雄ほど長く生きていれば、それが慰めの言葉だということくらいわかっている。だが、もう故人に対して何を言っても仕方がない。視線を伶の頭に向ける。「聞くが。悠良とはもう長く付き合ってるんだろ。これからどうするつもりだ。私が目を閉じる前にちゃんと形にしておけ」驚いたのは伶ではなく史弥の方だった。彼は目を見開き、思わず叫ぶ。「じいさん、頭でも打ったんですか。どうして叔父さんと悠良が一緒になるんです。悠良は俺と――」「悠良がもとは君の嫁だったことはわかってる。だが今はもう離婚してるし、それに伶が白川家の人間だって知ってる者も少ない。変な噂も立たないだろう。それより史弥。今会社は順調なんだろ。さっさと叔父の会社の問題を片付けるのを手伝え」史弥は呆然とする。悠良を譲れというだけでなく、伶の会社まで助けろと言うのか。せっかくここまで育てた自分の会社が、結局は伶に着せるおまけ扱い。納得できるわけがない。顔には露骨な不満が浮かぶ。「じいさん、贔屓が過ぎます。俺が悠良を好きなの、知ってるでしょう。ずっと復縁したいと思ってたのに、今ここであの二人を認めたら、俺の望みは完全に絶たれるようなものじゃないですか」正雄は鼻を鳴らした。「今さら悠良とよりを戻したいだと？前から言ってたよな、石川玉巳とズルズル関わるなと。あの時の君はなんて言った？愛し合っているんだってな。石川が海外進学を選ばなきゃ別れなかった、彼女が戻ってきたのは神様がくれたチャンスだ、とか言ってただろう
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第868話
伶は眉をひそめ、上から見下ろすように史弥を見て低く問いかけた。「どういうことだ」史弥は体を斜めに反らし、椅子の背にもたれかかる。「大した話じゃないよ。簡単に言えば、叔父さんのことが心配で。でも自分から電話するのはプライドが許さないから、帰国したって聞いて俺に電話させて呼び出したってこと」「いつ私がそんなこと言った！でたらめを言うな！」その言葉を言い終えた瞬間まで全く反応がなかった正雄が、突然ベッドから上体を起こした。史弥も伶も思わず身をのけぞらせる。「じいさん！」史弥は椅子から飛び上がり、「マジでそういう驚かせ方やめてくれません？」正雄は顔色こそ優れないものの、明らかにさっきまでより元気そうだ。伶も、それがいい傾向なのか判断がつかない。正雄は背後の枕をつかんで史弥に投げつけた。「余計なことをするな。いつ私があいつを心配してるなんて言った。もう子どもじゃあるまいし、誰がこいつに手を出すってんだ」史弥は飛んできた枕を難なく受け止める。「まだ認めないんですか？この二日ずっとブツブツ言ってたじゃないですか。『なんでまだ戻らない、外で何かあったんじゃないか、元気にしてるのにわざわざ海外に行く必要あるのか』って」「黙れ！」正雄は顔を真っ赤にして指を突きつけ、怒鳴りつけた。史弥もここで余計な刺激を与えないよう、少し態度を引っ込める。年寄りがここで倒れでもしたら洒落にならない。「わかったわかった、もう言いません」そう言ってから伶へ顔を向け、「で、叔父さんは海外なんか行って、何しに行ったんだ」「知らせを受けた。西垣広斗が悠良を誘拐したと」その言葉に史弥の顔色が一気に変わり、慌てて食いつく。「ちょ......ちょっと待ってよ、悠良は無事？」伶の鋭い眼光が史弥を射抜き、低く強い警告がこもる。「君に関係ないだろ」その言い方に、史弥は思わず首をすくめ、小声でぶつぶつ言った。「ちょっと聞いただけだろ、そんなムキにならなくても......」伶はそれ以上相手にせず、正雄へ向き直る。「体の具合はどう？」「もう大したことはない。ただ時々ふらつくし、息が上がることがあるがな」自分を気遣われたと知って、正雄はすぐそちらに返事を向ける。その様子を見て、史弥は思わず鼻で笑った。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第867話
電話を切ったあと、悠良はそのまま病院へ向かった。病室に入ると、葉は全身に管をつけられ、手の甲には点滴の針まで刺さっていた。悠良が一番見たくなかった光景だ。震える足取りで近づいていく。「葉......」葉はそんな状態でも安心させるように微笑んだ。「来てくれたんだね。光紀たちから聞いたよ。西垣のおじいさんが亡くなったって。向こうで何か嫌なこと言われたりしなかった？」こんな時でさえ自分を気遣ってくる葉を見て、悠良は胸がいっぱいになる。「もうこんな状況なのに、まだ人の心配ばっかりして......自分のことを考えなよ。私のことは放っといて。あのイライ先生は腕がすごくいいんだから、絶対侮っちゃだめだからね」葉は軽くうなずいた。「わかってるよ。イライ先生は有名な人だもの。何年か前から名前は聞いてたけど、そのあと引退しちゃったって聞いてたし」悠良は布団の端を整えながら、そっと声を落とした。「今は何も考えなくていいから、治療に専念して。子どものことは、食事や身の回りを見てくれるベビーシッターを二人雇うつもり。会いたくなったら連れてくるから。とにかく、今は自分の体だけ気にして」その言葉を聞いた瞬間、葉の目に涙がにじんだ。「私......一体どう感謝したらいいのか......悠良には本当に助けられてばかりで......」大げさでも何でもなく、悠良がいなかったら、とっくに自分は駄目になっていた、そう思っている。悠良は言葉を遮るようにして口を開いた。「もういいって。私たちの間でそういうのはナシ。私が白川社で働いてた頃、葉にもどれだけ助けられたか覚えてる？客に飲まされそうになったとき、毎回葉が代わりに飲んでくれたじゃない。あれがなかったら、私がそこで足場固められるわけないでしょ」今でもはっきり覚えている。一度、葉が代わりに飲まされて胃から出血し、そのまま病院に運ばれたこともあった。あの恩は一生忘れられない。葉はただ笑って、「私たちの仲で、そんな話いらないよ」「だから、余計なこと考えないで治療に協力しな。私、イライ先生とちょっと話してくるから」そう言って顎でイライ医師のほうを示すと、向こうも話があるようでうなずいた。二人して廊下に出ると、悠良の表情は重く沈んでいた。大きく息を吸ってから声を出す。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第866話
「君は名門同士の確執を甘く見すぎだ。あの人たちが本気で広斗の肩を持ってると思ったのか？もうとっくにそれぞれ腹の中で計算してるんだよ。ただ、誰もその悪役になりたくないだけだ」悠良は横を向いて言った。「それで、その悪役は寒河江さんが引き受けたってわけね」「俺かどうかはどうでもいい。大事なのは、この件はもう片がついたってことだ。広斗の件で、西垣家の連中はもう罪を揉み消そうなんて考えないだろう。むしろ今や俺たちより、あいつの親戚たちの方が『出てこられたら困る』って思ってるかもな」こうした名門の内情について、伶ほど理解している人間はいない。だからこそ屋敷に足を踏み入れた瞬間、あの野心に満ちた視線を見て、もう何の躊躇もなかった。人間は弱点があるからこそ扱いやすい。弱点がなければ、利用すらできない。そこまで聞いて、悠良はようやく伶がなぜ最初から静かで揺らがなかったのか、腑に落ちた。「だったらなんで先に言ってくれなかったの？」「仕方ないよ。あの人数の前でお前に耳打ちでもしろっていうのか？悠良ちゃんの威厳を台無しにしたくなかったんだよ、俺は」悠良は肩をすくめた。「じゃあ次は葉の件ね。西垣の方はもう考えなくていい。どうせ今回は逃げ道なしだし、誰にも助けられない」彼女はすぐ律樹に電話をかけ、今どこにいるか確認した。律樹「病院です」悠良は眉をひそめた。「さっきまでは家にいるって言ってたのに、なんで病院に？」「イライ先生が三浦さんの状態を見て、『あまりよくない、すぐ入院させたほうがいい』って言うから......それから現地の医者と話して、治療方針を考えるつもりらしい」その言葉を聞いた瞬間、悠良の目の色が沈んだ。「わかった」通話を切ると、どこか影を落とした表情になる。「とりあえず先に病院行こう」そう言った直後、伶のスマホが鳴った。画面を見た彼は眉をひそめた。悠良も気づいて急かす。「早く出て。もしかしたらじいさんのことかもしれないでしょ」伶は通話ボタンを押した。「もしもし」「叔父さん、病院まで来てくれ。爺さんが用事あるって」伶の目がわずかに細くなる。「今こっちも用があるんだ。後にしてくれ」史弥「今来たほうがいいと思う。ここ数日、叔父さんのことばかり口にしてるし、体調も前より良く
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第865話
突然、西垣家の人間たちは誰一人言葉を発せなくなり、全員が口をつぐんだ。悠良は、こちらとしては十分に筋を通したのだから、これ以上言い争う必要はないと思った。公正かどうかは、結局人の心が判断する。広斗がしてきたことを、彼らが知らないはずがない。庇っているのも、結局は言い訳に過ぎない。悠良は伶の腕に手を添えた。「以上です。あとは皆さんがどう思おうとご自由に」そう言って、二人はその場を去ろうとした。すると明希が突然、伶を呼び止めた。「寒河江社長、少しお待ちを......」伶は足を止め、無意識に明希の方へ視線を向けた。「何か？」先ほどまでの勢いはどこにもなく、明希はすっかり萎えてしまった。「その......じいさんのこともあるし、広斗を見逃してもらえませんか。西垣家にはあいつしか跡取りがいないんです。もしあいつまで捕まったら、本当に終わってしまう」伶はそれを聞き、淡々と口を開いた。「そこまで『跡取り』にこだわってどうする。誰が見ても、広斗は立て直せる器じゃない。そんな放蕩息子に、家ごと任せる必要がある？君たちにもわかっているはずだ。家業を全部持たせたところで、時間の問題で食いつぶされる」明希は困ったように言った。「でもじいさんが最期に残した言葉が、『家業は広斗に任せろ』だったんです。遺言に逆らうわけには......」その瞬間、伶は珍しく遠慮なく言い切った。「俺は普段、他人の家のことに口出しするのは好きじゃない。ただ、広斗の件に関しては、もう一度よく考えたほうがいい。胸に手を当てて考えてみろ。本当に西垣家には他に継ぐ人間がいないのか？俺にはそうは思えないが」明希は顎に手を当て、しばし考え込んだ。伶の言葉は、確かに一理ある。実際のところ、誰もがわかっていた。たとえ広斗が跡を継いでも、西垣家は遅かれ早かれ傾くだろうと。明希は伶に向き直り、感謝の意を示した。「ご助言、感謝します。さっきはうちの者たちが感情的になってしまい、お二人を傷つけるようなことを言いました。ここで皆を代表して謝罪します」「話が通じればそれでいい。謝る必要はない。広斗こそそちらの身内だ。あいつがどういう人間か、誰よりわかっているのは君たちだろう。それに和志はもういない。広斗もこれから裁きを受ける。西垣家の今後は、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第864話
「大丈夫。言った通りに先に動いて」律樹はこれまで一度も悠良の指示に逆らったことがなく、今回も同じだった。彼はイライを連れて行く前に、わざわざ伶に頼み込む。「寒河江社長、悠良さんのこと、お願いします」「任せろ」伶は悠良の手を取ると、光紀を伴ってもう一台の車へ乗り込んだ。西垣家の屋敷には重苦しい空気が漂っていた。ゆらめく蝋燭の灯が和志の遺影を照らしている。悠良は道中で黒の喪服に着替え、同じくダークスーツ姿の伶と腕を組み、白菊を抱えて斎場の入口に立った。中にいた人々は、二人の顔を認めるなり表情を一変させる。「よくも顔を出せたな！」怒鳴ったのは和志の甥・西垣明希（にしがき はるき）だった。目は真っ赤に腫れ、声は怒りで掠れている。「お前らが広斗を刑務所送りにしたから、じいさんは怒りで倒れたんだ！」周囲の西垣家の親族たちもすぐさま取り囲み、罵声が氷柱のように突き刺さる。「人殺しの共犯が弔問だと？出て行け！西垣家はお前らなんて歓迎しない！じいさんを死に追いやっておいて、よくも白々しく顔を出せたもんだ！」しかし悠良は落ち着いた様子で白菊を供卓に置き、遺影に深く一礼した。背筋を伸ばしてから、静かな声で言う。「ご心痛は理解します。ただ、何でも人のせいにするのはやめていただきたい。広斗は二度も誘拐と故意傷害を起こしています。最初の時は、そちらのじいさんがどれほどの人脈を使って服役を免れさせたかご存じでしょう？さらに広斗本人は、私と同じ被害者である漁野千景を買収して供述を改ざんさせた。私たちはそれを追及しませんでした。だからこそ彼は国外まで逃げて、二度目の誘拐ができたんじゃないですか？」伶が一歩前へ出て、怒りで我を忘れている一同を冷徹な視線で見渡し、低く力のある声を響かせる。「警察の通報内容がここにある。疑問があるならこの文書を見ればいい。広斗は誘拐、傷害、供述改ざんの教唆など、多罪併科で証拠も揃っている。俺たちがどうこうできる問題ではない」群衆の中の誰かが鼻で笑った。「どうせお前らの仕掛けた罠だろ。広斗は昔から真面目で大人しいんだ。そんなことするわけない」悠良は思わず吹き出しそうになるのを堪える。この口から出まかせの自信は、西垣家の血筋か何かだろうか。広斗が大人しい？彼女は、自分が
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