「私はまだ用事があるので、立花総裁、瀬川さん、お先に失礼します」家村はそのままホテルを後にした。立花は真奈の目の前まで歩み寄り、意味ありげに言った。「お前と彼は……」「私たちがどんな関係だと思うの?」「どんな関係でもいい。逃げようとしていなければそれでいい」「どうして?」真奈は言った。「逃げたいなら、昨日の夜に逃げてたわ。今さら逃げる必要なんてないでしょう?」「俺の前でとぼけるな。逃げないのは、逃げられないとわかっているからだ」目の前の立花を見つめながら、真奈の顔から笑みが少しずつ消えていった。どうやら立花はすぐに頭の中で整理がついたらしく、あの夜真奈が戻ってきた理由をすぐに理解したようだ。立花は眉を上げて言った。「緊張するな。自覚さえあれば、どんな理由で戻ってきたとしても受け入れる」「私のどこがそんなに特別なのかわからないけど、立花総裁がこんなに夢中になるなんて……もしかして、私に気があるんじゃないの?」真奈のその目は、笑うと三日月のように弯曲し、どこかしら狡猾さを漂わせていた。立花は手を伸ばして真奈の顎をつかみ、左右からじっと眺めた。「こんなにきれいな顔してるくせに、妙に自惚れた頭してるな」そう言って立花は真奈を離し、淡々と告げた。「今夜、俺の部屋に来い。話がある」夜にふたりきりで会うと言われ、真奈は一瞬で警戒心を抱いた。だが気づいたときには、立花はすでにエレベーターに乗り込んでいた。「瀬川さん、こちらは立花総裁がお求めになったものです」傍らのスタッフが箱を真奈の手に渡し、恥ずかしそうに笑った。真奈は眉をひそめ、手元を見下ろした。その箱には、避妊薬が入っていた。真奈は目を見開いた。立花が……避妊薬をどうするつもりなの?真奈は慌ててスタッフを呼び止め、念のため確認した。「これ、本当に立花総裁が頼んだものなの?」「はい、先ほど立花ご自身がお届けするよう指示されました」「……」真奈は元々、立花がそんな浅はかな男ではないと思っていた。だが今は後悔していた。立花は浅はかなだけじゃない!そのうえ女好きだ!周囲に誰もいないのを見計らって、真奈は避妊薬をそのままゴミ箱に捨てた。そしてフロントに歩み寄り、こう言った。「電話を貸してもらえないか?」フロント係はうなずき、電話を
「大旦那がどうやって亡くなったか、知りたくないのか?」その言葉に、家村は思わず振り向いた。「そのようなことをおっしゃるのは、どういう意味ですか?」「大旦那は心臓発作で亡くなったと言われているが、私の知る限り、実の息子出雲蒼星に殺されたの」真奈の荒唐な発言を聞いて、家村は冷たく鼻で笑った。「馬鹿げています!出雲総裁は大旦那の実の息子です。どうして自分の父親を殺すことなどありましょうか!」「あなたが認めないのは、父親がいないからよ。だから大旦那を自分の父親のように敬ってきた。だが今、事実は目の前にある。大旦那は出雲に殺されたのよ。大旦那が自分の隠し子を探そうとしたから、自分の地位が脅かされるのを恐れた出雲は……わざと父親を怒らせて死に追いやった!」真奈のこの言葉は、決して根も葉もないものではなかった。前世で新聞に載っていたわずかな痕跡に基づいたものだった。当時、出雲と田沼の悲恋の物語が話題になり、出雲の一途な人物像が一時は大人気だった。だが、一部のタブロイド紙が出雲の過去を掘り起こし、その際に隠し子に関する記事も世に出た。彼女は運良くその記事を目にすることができたのだ。そこには非常に詳しく書かれており、出雲が実の父親を殺して地位を奪ったこと、人証や物証まで揃っていることが記されていた。しかし、その記事はすぐに消え去り、その後はその記事を掲載した新聞社ごと姿を消した。もしその記事に本当に問題がなかったのなら、出雲はなぜそこまでして圧力をかけたのか。新聞社を潰すために、わざわざ金まで使ったのか?後に、彼女は出雲に対抗するため、この件の真偽を調べた。そして、やはり怪しい点を見つけ出した。出雲は、大旦那が亡くなった翌日、何十年も家に仕えていた家政婦を解雇していた。「あなたの言うことに、何か証拠はあるのですか?」家村が躊躇うと、真奈は新聞に書かれていた証拠を次々と口にした。「大旦那が亡くなった当日、目撃者がいたの。もし信じられないなら、雲城にある『まごころ新聞社』という記者たちに聞いてみるといいでしょう。その新聞社の記者たちが、すぐに証拠を突きつけてくれるはずよ」前世、彼女はこの名前でその新聞社を覚えていた。家村が自ら調べていたら、もっと早く不審な点に気づけたはずだ。「わかりました、私が調査します。でも、もし調査の結
今や、すべての取引先はMグループとの契約解除の準備を整えている。彼が今やるべきことは、ただ金を用意してPR戦を仕掛け、八雲の下衆野郎を引きずり下ろし、さらに金を積んでMグループを徹底的に貶めればいい。それさえできれば、Mグループの株価は大暴落し、二度と立ち上がることはできなくなる。向かいにいた家村は不安そうに声をかけた。「出雲総裁、今、社内ではいくつものプロジェクトが赤字を出しています。このタイミングで2000億円も投入してMグループを潰すなんて……損失が大きすぎませんか?」「損失だと?これらの海城の取引先をすべて繋げれば、今後、我が出雲家は海城市場を完全に掌握できる。2000億円なんて……数年もあればすぐに回収できる。我が出雲家ほどの財産が、こんな小さな波風に耐えられないとでも?」その言葉に、出雲が引き返す気配は一切なく、家村は言いかけた言葉を飲み込んだ。あの時、海城にいた頃は、彼も雲城の本当の状況を理解していなかった。しかし、実際に雲城へ来てみて初めて気づいたのだ。雲城の状況は、海城で耳にしていた話よりも、遥かに複雑で入り組んでいるということに。多くのプロジェクトが赤字を出しているだけでなく、数多くの取引先が、かつての競合相手に次々と引き抜かれていた。だが、そうした事態に対しても、出雲は一貫して無関心を貫いていた。前回、瀬川家のお嬢様に刺激されたあの日以来、出雲はまるで狂ったような状態に陥っていた。どうしても最短の時間で、八雲という目障りな存在を消し去ろうとしていたのだ。さらには、一気にMグループそのものを手中に収めるつもりでさえいた。だが――そんなことが、どうして可能だろうか。その時、出雲はすでに電話を切っており、家村はただ深いため息をつくしかなかった。このままでは、出雲家は遅かれ早かれ、必ず崩壊するだろう。家村は気を取り直して、立花と真奈のためにチェックインの手続きをしようと身を翻したが、その瞬間、ホテルのロビーに姿を現した真奈の姿が目に入った。「瀬川さん!」家村は少し驚いた声を上げた。まさか、立花が真奈に、一人で自由にホテルを出入りすることを許可したのか?「家村さん、ちょっと個人的にお話したいことがあるけど、お時間は大丈夫?」家村はわずかに眉をひそめて答えた。「瀬川さん、私は忙しいので、お時間
真奈は自分のカップの中の飲み物を見てから、立花のカップの中の飲み物も見た。うん、同じだ。どちらもミルクティーだった。大企業の総裁で、人を殺してもまばたきもしない立花家の大魔王が、朝っぱらからミルクティーを飲んでる?「どうした?何か問題でも?」「……砂糖をどれくらい入れたの?」さっきの一口で、真奈はその場で昇天しかけた。これはきっとダブルシュガーだと彼女は思った。女の子でも喉に詰まるくらい甘すぎる。それなのに、立花は平然と飲んでいた。「知らない、とにかく美味しい」立花はこの話題に興味がなさそうに、淡々と言った。「昨夜の件は一応の説明をした。お前が逃げなかったことに対して、ご褒美を与える」ご褒美という言葉を聞いて、真奈はふと目を上げた。立花がそんなに親切なわけがないだろう。「一日考える時間をやる。何が欲しいか、合理的な範囲なら何でも認める」「携帯が欲しい」「却下」立花は即座に真奈の要求を拒否した。真奈は笑いながら怒った。「立花、携帯一つ買えないの?」「バカじゃない。携帯を渡して、お前が冬城に居場所を知らせて助けを求めるつもりか?」立花はのんびりとまた一口ミルクティーを飲み、言った。「もう一度チャンスをやる。急いで答えなくていい」そう言うと、立花は傍らに立つ馬場を見た。馬場はすぐに意を汲み取り、真奈に言った。「瀬川さん、お戻りください」すでに会話を拒否する立花を見て、真奈はほんの少し眉をひそめて言った。「もう決めたわ」「言え」「教えて。昔、うちの叔父が賭博に関わって、瀬川家が没落したのは、あなたたち立花家の仕業なの?」真奈の要求の変化は大きく、立花はカップを置こうとした手を止めた。彼は微かに笑って言った。「そうだ」立花が素直に認めたのを見て、真奈はすぐに尋ねた。「どうしてそんなことをしたの?」「それは二つ目の質問だ」「あなた……」立花が手を上げると、馬場が真奈の前に歩み寄り、警告するような口調で言った。「瀬川さん、どうぞ」立花は真奈を引き止めるつもりがないことをはっきり示しており、彼女は立花の部屋から立ち去るしかなかった。ドアまで歩いたところで、真奈はふと足を止め、振り返って立花の表情をうかがったが、彼の顔には何の変化もなかった。ましてや緊張の色
「何ですって?失敗した?そんなはずがない!はっきり説明しなさい!」岡田夫人は家の中で叫びながら崩れ落ちた。しかし、電話の相手はすぐに通話を切ってしまった。口座に戻ってきた400万を見た瞬間、岡田夫人の顔はさっと青ざめた。真奈は死んでいない……そうなると、冬城おばあさんのほうは……岡田夫人は唇を噛み、二時間前にデブから送られてきた真奈が気絶させられた写真を見下ろすと、思い切ってその写真を冬城おばあさんに送信した。とにかく、まずはごまかさないと!岡田夫人は冬城おばあさんに音声メッセージを送りながら、できるだけ声を落ち着かせて嬉しそうに言った。「おば様、さっき連絡があって、あの件はもう片付いたみたい。安心してね」メッセージを送り終えると、岡田夫人はすぐに家の荷物をまとめ始めた。急いで海城を離れて、海外に逃げなきゃ。翌朝、まだ夜も明けきらないうちに、真奈はホテルのドアを叩く音で目を覚ました。「瀬川さん、立花総裁がお呼びです」彼女は不満そうにドアを開けて言った。「朝早くから寝かせてもくれないのね!」「立花総裁は緊急の用件だと言っておりまして……」ボディガードが道を開けた。真奈はそのときようやく、廊下の向こう側の部屋の前に見知らぬ男が立っているのに気づいた。男は背が高く、体格も抜群で、顔立ちは少し平凡ながらも十分にハンサムだった。ただし、無表情な氷のような顔をしていた。その男に近づいただけで、真奈は彼から発せられる殺気を感じ、その圧迫感に思わず目をそらしてしまった。この無表情な顔、きっと噂に聞いていた、立花の側にいつも付き従っているボディガードの馬場だろう。馬場は何も言わずにドアを開け、立花はリビングで悠々とお茶を飲んでいた。「どうぞ」そう言われ、真奈は立花の正面に腰を下ろし、尋ねた。「朝早くから、何の用?」「お前を殺そうとしたのは、海外に住んでいる岡田夫人だ」「……岡田夫人?」「知ってるのか?」「冬城おばあさんの姪で、冬城家の半分身内みたいなものだ」「はぁ」立花は資料を真奈の前に押しやって言った。「彼女は400万でお前の命を買った」「いくらだって?」真奈は聞き間違えたかのように顔をしかめた。自分は一応、冬城の元妻で、瀬川家のお嬢様、海城の社交界でもそれな
「クソ野郎!」真奈が怒鳴りつけたが、立花は珍しく一切怒りの色を見せなかった。「瀬川さん、どうして……戻ってこられたんですか?」驚いたのは、むしろ立花の傍らに控えていたボディガードだった。普通の人なら、今こそが逃げる絶好のチャンスだと気づくはずだ。「戻ってきたわ。当然戻ってくるべきでしょ!立花、あなたは本当に最低よ。部下に私を殺させようだなんて!私のどこが気に入らなかったの?」そう言うと、真奈はさっと手を伸ばし、立花の腰に常に差してある拳銃に触れた。怒ったふりをしながら声を荒げる。「今、私は目の前にいるわ。殺すなら、私の目の前で堂々と殺しなさい!」その言葉を口にしながら、真奈はずっと立花の表情を観察していた。彼女は確信していた。立花が自分を殺そうとした人物ではないと。先ほど車に乗って逃げる時、彼女はこのまま逃げ切るべきかどうかをずっと考えていた。だが、その考えはすぐに打ち消した。彼女は雲城の街には不慣れで、出雲の勢力は広大だ。彼女を見つけ出す方法など、いくらでもある。ましてや、今の彼女は一文無し。逃亡の成功率は著しく低く、もし捕まれば、立花からの信頼を完全に失うことになる。立花は、自分を裏切る者を何よりも嫌う。捕まった時には、海に投げ込まれた森田マネージャーと大差ない結末が待っているだろう。それならば――大人しく自分から戻って、立花の信頼を勝ち取る方が、まだ生き延びる可能性は高い。だが、そのためには逃げるという最大の好機を自ら放棄して戻ってきた合理的な理由が必要だった。彼女は嘘をつくしかない。筋の通った嘘でありながら、立花に否定される余地を残すような、巧妙な嘘を。案の定、立花は彼女が自分を誤解しているのだと、本気で信じ込んだ。立花は冷たく鼻で笑い、言った。「お前を殺すのに、わざわざ部下に海で溺れさせる必要があるか?お前は少しは頭を使え」真奈はとぼけたふりをして言った。「でも、あの二人はあなたの部下よ!」「部下の行動がすべて俺の指示とは限らない」この言葉を聞いて、真奈は内心で勝利を確信した。目的は果たされた。彼女は言葉を続けた。「じゃあ、あなたの部下が私を殺そうとしたんだから、ちゃんと説明してもらわなきゃ困るわ」「もうあの二人は海に放り込んで魚の餌にさせたが、は他に何かご要望は?」その言