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第129話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第156話
五郎の凶悪な顔が彼女の目の前に迫り、歪んだ笑みを浮かべた。「川崎さん、ご無沙汰だな。絶対失敗しないって言ったじゃないか？おかげで仲間は捕まり、俺自身も野良犬同然だ。この借り、どう落とし前をつけるつもりだ？」柚香は恐怖に全身を震わせ、口を塞がれて嗚咽するばかりで、目には怯えしか映っていなかった。五郎はその怯えた様子を見て、胸の中の邪悪な炎をますます燃え上がらせた。「俺を計算高いと笑ったな？なら今日は存分に楽しませてやる！」――翌朝。ジョギング中の通行人が、郊外の路傍で衣服を乱し、瀕死状態で横たわる柚香を発見し、すぐに警察へ通報した。柚香はそのまま救急搬送で病院に運び込まれた。この報せが川崎家に届くと、川崎の両親は激怒した。2人はすぐさま海城へ飛び、病院に駆け込むと――そこには全身傷だらけで、虚ろな瞳をしたまるで壊れた人形のような柚香がベッドに横たわっていた。その姿を目にした亜由は、その場で泣き崩れ、気を失ってしまった。清隆は蒼白な顔で、病室の外に立っていた。警察に呼び出され、事情を聞きに来た遥香を待ち構えていた。「バシン！」鋭い音と共に、平手が遥香の頬を打った。「この厄介者め！」父は震える指で彼女を指さし、怒りに全身を震わせた。「お前が戻ってくるとろくなことがないのは分かっていた！まず工事を止めさせて大損害を出し、今度は命知らずを呼び込んで……柚香を……」彼は病室の中、虚ろな目をした柚香を見つめ、胸を引き裂かれるように叫んだ。「お前が死ねばよかったんだ！なぜお前じゃなかった！柚香にもし傷が残ったら……お前には絶対に許しはしない！」人中を押されて意識を取り戻した母も、遥香に掴みかかって拳を振るった。「私の柚香が……！この災いの元が！娘を返して！柚香をこんな姿にしたくせに、よくもここに立っていられるわね！出て行け！さっさと消えなさい！」遥香は赤く腫れ上がった頬を押さえ、突き刺さるような毒を含んだ非難を浴びながら、心臓が締めつけられるように痛み、同時に骨の髄まで凍りつくような冷たさと麻痺を覚えた。またか。何が起ころうと、悪いのはいつも自分。彼らが真っ先に考えるのは、やはりすべての罪を自分に押しつけることだった。目の前で鬼のような形相を浮かべ、自分の親だと口々に叫ぶ二人を見つめながら、遥香はふと、その姿がひどく見
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第155話
和世は冷たい地面に倒れていた。体の下の土は暗い色に染まり、目は大きく見開かれたまま極限の恐怖を湛えていた。首にははっきりとした絞められた痕があり、傍らには記録帳と折れた懐中電灯が散らばっていた。「和世！」遥香は悲痛な叫びをあげ、全身の力が抜けたようによろめきながら駆け寄った。修矢が素早く彼女を支えたが、遥香は振り切り、和世の傍に跪き込んだ。震える指先を伸ばしかけたものの、その冷え切った身体に触れることができなかった。「和世……和世、目を覚まして……」声は途切れ途切れにかすれ、大粒の涙が次々と落ちた。「ごめんね、ごめんね、一人でここに残すんじゃなかった……私が悪いの……私のせいで……」淳一と駆けつけた警察官は現場を調べ、その顔には深刻な影が落ちていた。大輔はその傍らに立ち、180センチを超える大男が目を赤く染め、唇を強く噛みしめて泣き声を必死に抑えていた。修矢は身をかがめ、遥香の震える肩をそっと押さえ、嗄れた声で言った。「遥香、これは君のせいじゃない」遥香ははっと顔を上げ、涙で滲んだ視線を修矢に向けた。そしてまた地面に横たわる息のない女性を見つめる。胸を押し潰すような悲痛と自責の念が彼女を呑み込みそうだった。地下宮殿へ行こうと提案したのは自分。和世を一人残したのも自分。もし探照灯を取りに行かなければ、もしもう少し早く戻っていれば……「もし」は存在しない。若き命は、自分が離れたほんの数分の間に、突然絶たれてしまった。警察はすぐに地下宮殿内の状況を確認し、格闘の痕跡を発見した。初歩的な判断として、和世は盗掘者に鉢合わせして殺害されたと結論づけられた。外での逮捕状況と現場検証から、少なくとも一人の盗掘者が地下宮殿の内部から逃走したことも明らかになった。この知らせは瞬く間に広まり、考古チーム全体が深い悲しみと怒りに包まれた。尾田グループの工事現場は再び世間の非難の的となり、今度は人の命が奪われたという重い汚点を背負うことになった。その一方で、運良く逃げ延びた盗掘者、大坪五郎（おおつぼ ごろう）は今、海城の荒れ果てた郊外の安アパートに身を隠し、震える心を押さえながらも怒りに燃えていた。今回の行動がこんな大失敗に終わるとは思わなかった。仲間二人は捕まり、自分も危うく命を落とすところだった。そして何より彼を憤慨させたのは、情報を提供したあ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第154話
遥香はサーチライトを手に、地下宮殿の入口に差しかかった。その時、強力な懐中電灯の光がいくつも彼女の方へ向けられ、聞き覚えのある声が響いた。「川崎さん？」それは淳一だった。彼女が急いで駆け寄ると、そこには淳一と大輔だけでなく、修矢の姿まであった。修矢は黒いウィンドブレーカーをまとい、まるで飛行機を降りたばかりのように旅の埃をまとっていた。「尾田社長？どうしてここに？」遥香は思わず驚いた。修矢はしばし彼女に視線を留め、無事を確認すると目をそらした。「配信の影響が大きいので心配になって来た。取締役会の方もひとまずは落ち着いている」淳一が補足した。「尾田社長は文化財の安全を心配して、わざわざ駆けつけてくれたんです。これから一緒に下へ降りて、状況を確認するつもりです」大輔も続けて言った。「そうよ、遥香、尾田社長が来てくれたおかげで、俺たちは本当に安心した！」遥香は小さくうなずいた。胸に複雑な感情がよぎったが、すぐに押し殺した。「ちょうど壁画に詳しく確認すべき細部を見つけたの。一緒に下りましょう。和世はまだ下で私を待っているはずよ」数人が通路に入ろうとした時、それまで黙って周囲を観察していた修矢がふいに足を止め、顔を巡らせて工事現場の入口の外、夜に包まれた仮設駐車場の端を見やった。修矢の眉間には、ごくわずかな皺が刻まれた。「どうしました、社長？」後ろにいた品田が同じ方向に目を向けたが、特に異常は見つからなかった。修矢は視線を引き戻し、瞳の色をさらに沈ませた。その声には揺るぎない直感が宿っていた。「何かがおかしい」修矢は遠くの闇を指さした。「あそこに車が停まっている。ライトは点いていないし、ごく普通の車種だ。でも停められている角度が不自然だ。普通の工事車両や警備の巡回車には見えない」修矢の言葉は、静かな湖に石を投げ込んだように、その場にいた全員の警戒心を一瞬で掻き立てた。淳一はすぐにトランシーバーを掴んだ。「警備隊、注意！Aエリア駐車場の外周に不審車両を発見。直ちに人員を派遣して包囲しろ！繰り返す、直ちに包囲せよ！」品田も即座に反応し、携帯を取り出して直接番号を押した。「もしもし、警察ですか？こちら海城西郊の考古工事現場です。盗掘犯が侵入した疑いがあり、さらに外に仲間がいる可能性があります。直ちに出動をお願いします！」
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第153話
海城の工事現場では、ライブ配信がひとまず終わった。大輔が興奮気味に駆け寄ってきた。「遥香、すごいよ！さっき隊長も何本も電話を受けてて、みんな俺たちの仕事を褒めてたし、研究費を追加するって言ってたよ！」和世も憧れの眼差しで言った。「そうだよ、遥香、配信でたくさんの人が彫刻のことを質問してきて、中には遥香を見て考古学や文化財修復を学びたいって言ってる人もいたんだ！今や遥香は大人気のインフルエンサーだよ！」遥香は微笑んだが、心の中ではそれほど楽になったわけではなかった。配信がもたらした熱気は諸刃の剣だった。尾田グループの差し迫った問題の一部を解決した一方で、ここでのすべて、まだ完全に解き明かされていない文化財まで、多くの視線にさらすことになった。その中には、悪意を含んだ好奇の目も混じっているに違いなかった。彼女は空を見上げて言った。「行こう、和世。もう一度地下宮殿を見に行くわ。確認したい細部があるの」「はい！」和世はすぐに記録ノートと道具を手に取った。一方、海城のとある人目につかないカフェでは。柚香は目の前のコーヒーをかき混ぜながら、甘い笑みを浮かべつつも毒を含んだ言葉を吐いた。「あの件、どうなってるの？私が欲しいのは、彼女とあの売り手が二人きりでいる写真よ。できるだけ親密そうに見えて、文化財を横流ししていると一目でわかるようなのがいいわ」電話の向こうから荒っぽい声が響いた。「ご安心を、川崎さん。もう調べはついてます。あの女、今夜必ず地下宮殿に行くはずです。場所は人通りも少なく、人手も限られています。我々の者が機会を見て、必ずいい写真を撮ります」「それならいいわ」柚香は満足げに電話を切り、目に快楽の光を浮かべた。遥香、あなたってすごいのね？才能があるのね？でも今回はどうやって立ち直るつもり？社会的に失墜させて、二度と修矢に近づけないようにしてやる！夜が更け、地下宮殿の入口には仮設の警戒線と警備員が二人いるだけだった。遥香と和世は問題なく中へ入り、仮設の通路を下っていった。地下宮殿の内部は湿っぽく薄暗く、数基の非常灯だけがかすかな光を投げかけていた。「遥香、ここを見て」和世が懐中電灯で壁画の隅を照らした。「この模様、前に見つけた彫刻の飾りの模様と似てる気がする」遥香は近寄って眉をひそめ、じっと観察した。「確
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第152話
遥香はカメラを見ることも言葉を発することもなく、静かに腰を落ち着け、ひびの入った壁画の破片を手に取った。特製の拡大鏡をかけ、表面にこびりついたものを丁寧に取り除き始める。その動きはやわらかく、しかも精緻で、まるで最も大切な赤子を扱っているようだった。ライトに照らされた横顔の輪郭は柔らかくも揺るぎなく、長いまつげが伏せられて目の奥の感情を隠していたが、文物への畏敬と熱情だけが画面を通して伝わってきた。配信開始時、視聴者はほんの数人にすぎなかった。おそらくプラットフォームのランダムな推薦によるものだろう。【これ何してるの？】【宝物を掘り当てた？お姉さん、骨董品を修復してるの？】【この手の安定感！この彫刻、すごく古そう……】すぐに「彫刻修復」「古墳の文化財」といったタグと、化粧をしていなくても十分に人目を引く遥香の顔によって、配信の視聴者数は目に見えて増えていった。100、1000、5000、1万……コメントが次々と流れ始めた。【うわっ！本当に古墳からの出土品だ！海城のあのニュース知ってる！】【お姉さんは考古チームの人？きれい！このルックスならすぐデビューできるよ！】【これこそ真の職人魂！美しすぎる！】【この彫刻はどの時代のもの？解説してくれない？】【見てると癒されるけど、同時に緊張する。壊さないか心配……】【これ尾田グループの工事現場で発掘されたやつ？工事が止まったのも納得、こんな宝物が！】遥香は時折顔を上げ、彫刻の材質や年代の予備的な判断、修復の難所について簡潔に答えた。その声は落ち着いて穏やかだった。彼女は意識的に視聴者とやり取りすることはせず、ほとんどの時間を修復作業に没頭していた。しかし、まさにその集中と専門性、さらに文化財そのものが持つ神秘的な魅力が配信の熱気を高め続け、視聴者数はすぐに五万人を突破し、なおも上昇していった。尾田グループ社長室。国際会議を終えたばかりの修矢は眉間を押さえつつ、品田から海城工事現場の最新報告を受けていた。「騒ぎを起こした労働者は遥香様が説得して退かせました。しかし社長、プロジェクトによる損失については、取締役会が恐らく……」品田の声には不安が滲んでいた。その時、品田の携帯が激しく震え出した。彼が画面を確認すると、思わず目を見開いた。「社長！これ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第151話
品田は安堵の息をつき、遥香に感謝の眼差しを向けた。「遥香様、本当にありがとうございます。あいつらはただのごろつきですから」彼はため息をついた。「社長はこのプロジェクトで大きな損失と重圧を背負っています。株価は下がり続け、取締役会からも不満の声が上がっています」遥香の胸はざわついた。修矢は考古作業に協力するために、確かに多くを犠牲にしていた。あの冷たい株価の数字の背後には、莫大な資金の蒸発があった。口では「好きにやれ」と言っていたが、その犠牲は重く心にのしかかっていた。彼女は品田にうなずいた。「わかった。先に帰って。ここは私たちに任せて」品田は返事をして立ち去った。遥香は和世を連れて仮設の作業小屋に入った。中は明るく照らされ、大輔が既に到着しており、山積みの破片を前に頭を抱えていた。遥香の姿を見ると、彼は救世主でも見たかのように表情を緩めた。「遥香、やっと来てくれた！隊長から最後通告だよ。明朝までに初歩的な整理と分類を終わらせなきゃならないんだ！」遥香は気持ちを落ち着かせ、脆い彫刻の破片に視線を落とした。それらは千年の眠りから目を覚まし、再び陽の光を浴びたが、現実の世界に大きな波乱をもたらしていた。修矢の苦境、考古作業の切迫、そして労働者たちの醜い顔。暗闇を裂く稲妻のように、大胆な考えが突然彼女の脳裏に形を成した。彼女は振り返り、別の場所で作業を指導している隊長の淳一を見つけた。「隊長」遥香は口を開いた。「相談したいことがあります」淳一は顔を上げ、眼鏡を直した。「川崎さん、どうしたんですか？」「彫刻修復の過程をライブ配信したいんです」淳一は一瞬固まった。「ライブ配信？それは適切でしょうか。文化財修復には絶対的な静寂と集中が必要ですし、多くの技術的な細部は機密です。現場の状況も複雑ですし、もしものことがあれば……」「隊長の懸念はわかっています」遥香は早口ながらも明晰な思考で彼の言葉を遮った。「配信内容は選別できます。公開に適した修復の手順を中心にし、一般向けに彫刻の知識を広め、文化財の脆さや修復の困難さを示すことに重点を置くんです。さらに重要なのは……」彼女は一呼吸置いて強調した。「今、工事中止の件で尾田グループに多くのネガティブな憶測が渦巻いています。古墳の価値に疑問を投げかけ、これほどの
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