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第16話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第128話
淳一が上半身を穴に突っ込み、声を張り上げた。「川崎さん、早く上がってください。水が逆流し始めています！」「わかりました」遥香はこもった声で答え、最後に彫刻を名残惜しげに二度見てから墓坑を後にした。突然、激しい雨が降り出し、墓に入る際に設けられていた仮設の階段はすでに崩れ落ちていた。中にいる者たちは、ワイヤーロープで引き上げられるしかなかった。鋼のロープが一本降ろされ、遥香は両手でしっかりと掴んだ。淳一が大声で叫ぶ。「川崎さん、しっかり掴まってください……あ、気をつけろ、河合！」博文が不意に淳一と近くの作業員にぶつかり、二人はよろめいてロープを何度も回してしまった。掴まっていた遥香の体も大きく回転し、側面の岩壁に激しくぶつかった。「うっ……」遥香は思わず呻き声を漏らし、そのまま洞窟の外へと引き上げられた。「大丈夫ですか、川崎さん？」淳一は顔についた雨水をぬぐいながら声をかけた。遥香は首を振ったが、足元の靴カバーが滑り、体が前のめりに傾いた。「危ない」低く聞き覚えのある声が響き、修矢が素早く彼女を支えた。彼の腕に腰を抱き寄せられた瞬間、遥香の動きが止まった。分厚い防寒着に身を包み、頭部も覆っていたため、彼には自分だと気づかなかったはずだ。遥香はただ首を振り、礼も言わずにその場を足早に去っていった。淳一は首をかしげた。「川崎さんはどうしたんだ？」博文は鼻で笑った。「初めての現場で怖じ気づいたんだろう？小娘なんて経験不足でみんな同じさ」そう言って修矢の方へ視線を向ける。「尾田社長、どうしてここへ？さっきの小娘、本当に礼儀知らずですよ。お礼ひとつ言いやしない」激しい雨の中、修矢は遥香が去っていった方向を深い眼差しで見つめ、しばらく我を忘れていた。遥香を避けるために海城に留まっていた。まさか、こんなところで顔を合わせることになるとは思わなかった。「尾田社長？」媚びた笑みを浮かべる博文に対し、修矢はレインコートをまとい、帽子から滴る雨水の下で冷たい視線を向けた。その目にははっきりとした警告が宿っていた。「自分の仕事だけきちんとやれ。余計なことに口を出すな」理不尽な叱責に博文は呆然とし、もう一言も口を開けなかった。この土地が修矢の所有である以上、逆らえるはずもなかった。傍らで淳一が場を取りなす。「尾田社長、
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第127話
「ちょっと……」遥香が言い終える前に、相手は一方的に電話を切った。彼女は深くため息をつき、心底疲れを覚えた。オフィスでは、品田がすぐに口を開いた。「社長、先日海城で取得した土地はすでに着工しております。ぜひ視察に出張していただく必要がございます。日程を前倒しにいたしましょうか？」「そうだな」三日後、遥香が砕けた彫刻の修復に取り組んでいると、不意に電話が鳴った。蔵本からだった。「川崎さん、お忙しいところ失礼します」「どうぞ」蔵本は簡潔に状況を伝えた。海城の開発地で古墳が見つかり、多くの彫刻が発掘されたが、専門家でも材質を判別できない。そこで専門の目を借りたいと考え、蔵本は真っ先に遥香の名が浮かんだのだ。「古代の砕けた彫刻がそんなに大量に？」遥香はたちまち興味を引かれた。「わかりました。準備してすぐに伺います」彼女はハレ・アンティークの仕事を整え、江里子に声をかけてから直行便で海城へ飛んだ。蔵本には張献が出迎えに来ていた。「組織の方で、川崎さんのホテルはすでに手配してあります」「結構です。荷物だけホテルに運んでください。私は直接現場へ行きます」遥香は真剣な表情で言った。「開発後には保護されるでしょうけど、彫刻は長い年月を経ているから、急な酸化で一気に劣化が進む可能性があるんです」蔵本はうなずき、アクセルを踏み込んで開発地へと車を走らせた。彼の判断は正しかった。遥香は想像以上に強い責任感を持つ人間だった。海城はちょうど梅雨の季節で、細かな雨がしとしとと降り続き、空気には土の匂いが漂っていた。この天候は開発地の保護を一層困難にしていた。遥香は仮設のテントに入り、トレンチコートを羽織り、防毒マスクを装着した。「この土地は大物実業家が買い取り、基礎工事を始めてランドマークとなるショッピングモールを建設する予定だったんです。ところが古墳が出てきて、作業員がすぐに警察へ通報しました」遥香の声はマスク越しに低くこもった。「この工事はしばらく止めざるを得ませんね。場合によっては、そのまま中止になるかもしれません」もし彫刻が大量に出土して保護が難しければ、この一帯は文化財保護区に指定されるだろう。そうなればショッピングモールの建設は不可能になり、損失はすべてオーナーが負担することになる。普通の企業なら、そんな赤字を覚悟し
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第126話
柚香は感情を抑えきれず、よろめきながら修矢のもとへ駆け寄り、その腰にしがみついて声を上げて泣いた。「違うわ、修矢。こんなに優しくしてくれたのに、どうしてただの兄妹の情けで済むの？私を騙しているんでしょう？」修矢はためらいなく彼女を突き放し、柚香は柔らかな絨毯に崩れ落ちた。「柚香、前にもはっきり言ったはずだ。俺が甘やかしたせいで、君は危うく大きな過ちを犯すところだった」もし品田が保のハレ・アンティークへの足取りに気づき、修矢がすぐさま尾田グループを動かして鴨下家を牽制していなければ、遥香はこの難を逃れられなかったに違いない。聡明な柚香が、この利害を理解していないはずはなかった。「修矢！」錯乱した柚香は机の上のハサミをつかみ、そのまま手首に当てて引いた。たちまち血があふれ出す。平然としていた修矢の顔色がさっと変わり、素早く彼女の手を押さえつけて刃物を奪い取った。「正気を失ったのか」柚香の目は涙で霞んでいた。「そうよ、狂ってるの。小さい頃からあなたが好きだったから、必死で火の中からあなたを救い出したのよ！修矢、こんな仕打ちしないで……」柚香は呼吸が乱れ、喘息の発作を起こした。修矢のオフィスには常に薬が備えてあり、彼は素早く吸入器を取り出して手渡した。「修矢、私から離れないで」「柚香、俺を追い詰めるな。自分を傷つけても何の意味もない」修矢はすぐに川崎の両親に電話をかけ、柚香を連れて帰らせた。ハレ・アンティーク。遥香は窓辺に腰掛け、夕暮れの冷たい風に身をさらしていた。指先で養父母の形見の扇子をそっと撫でる。修復された箇所には、もはや傷の痕跡はまったく残っていなかった。しかし、過ぎ去った日々は決して修復できるものではなかった。彼らは貧しかったが、十数年のあいだ報いを求めず、ただ全力で遥香を育ててくれた。「どうして二人を苦しめずにはいられなかったの……」遥香は小さくつぶやいた。養父母の死には必ず何か裏がある。真相を突き止めなければならないと心に誓った。その思考を、突然の怒鳴り声が断ち切った。川崎の母が怒りに満ちて部屋へ踏み込み、手を振り上げて遥香を打とうとした。だが彼女は素早くその手首を掴み取った。「遥香、あんたはもう離婚したのに、どうしてまだ修矢に執着するの？どうして妹の男を奪おうとするの？」遥香は
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第125話
遥香は全身に力が入らず、首筋にはさっき絞められた赤い痕がくっきりと残り、修矢の心を締め付けた。彼女には理解できなかった。完璧だと思っていた計画が、どうして突然ほころびが出たのか？「申し訳ない」修矢は心から謝罪した。「この件について、柚香に話したんだ。もしかしたら彼女が……」修矢はすでに険悪な姉妹関係をさらに悪化させたくなかったので、可能性を示唆する言葉だけを使った。実は、修矢はすでに柚香の通話記録を手に入れており、まさに彼女が保に電話をかけていたことがわかっていた。遥香は全身が冷たくなり、唇をきつく結んで数秒間沈黙した後、普段通りに戻った。「謝る必要はないわ。鴨下家に手を回したのはあなたでしょ。当分の間、あの人は私を煩わせに来ないでしょう」彼がこうしたのは、すべて柚香のためだ。柚香に迷惑がかからないようにするために。ただ、遥香はもう疲れていて、追及する気にもなれなかった。どうせ修矢が守っている以上、柚香には何も起こらない。「尾田社長、柚香を助けるためなら、お礼を言う必要もないわね。では、お引き取りを。見送りはしないわ」「遥香……」「そんな呼び方をしないで」遥香は修復室のドアを閉めた。「失礼、仕事に戻るわ」鋭い彫刻刀がゴム手袋を貫き、直接遥香の指に突き刺さった。血がぽたぽたと滴り落ちる。それでも遥香は痛みを感じていないかのようだった。修矢の態度ほど、心を傷つけるものはなかったから。尾田グループ本社。柚香は修矢から会社で会おうという電話を受け、心躍らせながら入念に身支度を整えた。「修矢……」だが修矢の声は冷たかった。「柚香、君のしたことが何の意味もなく、ただ人を傷つけるだけだということがわかっているのか？」「何の話かわからない……」柚香は目を瞬かせながら平静を装ったが、胸の奥では動揺が広がっていた。これほど厳しい修矢に直面するのは初めてだった。「一体何が……」バン、と乾いた音が響いた。A4用紙に印刷された通話記録の束が柚香の前に投げ出された。赤ペンで丸が付けられているのは、尾田家の屋敷を出た直後に柚香が保へかけた通話だった。「君が遥香は妊娠していないことを保に伝えたんだ。違うとは言うな。この話をしたのは君だけだ。柚香、君は俺にとってすっかり見知らぬ人間になってしまった」柚香は両肩を震わせ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第124話
柚香は無理に笑みを作った。「……わかった」でも修矢、この悔しさをどうやって呑み込めばいいの？あなたがくれる気遣いは、全部遥香のお下がりだわ。本宅を出た後、彼女の脳裏には展示会の日のことがよぎった。あの時、保が自信満々に言い切った姿を思い出し、人づてに彼の電話番号を手に入れた。別荘の中、保はソファに腰を下ろし、片手で電話を持ち、もう一方の手で退屈そうにダーツを投げていた。だが柚香の言葉を耳にした瞬間、彼はさっと背筋を伸ばし、目に光を宿した。「本当のことか？結構。少なくともこの点については、俺たちの意見は一致しているな」翌日、ハレ・アンティーク。遥香は特製の手袋をはめ、砕けた彫刻を処理していた。そこへ外からざわめきが響いてきた。のぞみが必死に制止する。「保さん、遥香さんは今おりません。ご用ならまたの機会にお願いします」ドン！修復室のドアが乱暴に開け放たれた。保は怒気を顔に浮かべ、ドア枠に身を預けて立ち、のぞみは困り果てた表情でその後ろに立っていた。「ここにいないって言ったんじゃない。のぞみさん、嘘をつくようになったな」遥香は手にしていた道具を置き、手袋を外した。「保さん、用事があるなら私に言って。のぞみさんを困らせないで」「ああ、いいとも」保は机に身を預け、冷笑を浮かべた。「遥香、本当に肝が据わってるな」そう言って扇子をたたみ、ゆっくりと彼女の腹部を指でなぞるように示した。その動作はあまりに傲慢で挑発的だった。遥香は眉をひそめ、顔色を険しくした。「保さん、自重しなさい！」「自重？遥香、俺が面子を立ててやってるのに、それを突っぱねるなら……顔を潰されても文句は言えんな」次の瞬間、彼の指が彼女の首を掴んだ。喉に鋭い痛みが走り、外にいたのぞみは腰を抜かすほど驚いた。「保さん、どうか落ち着いてください！遥香さんはそんな意味では……！」だがドアは保の部下に閉められ、のぞみは無理やり外へ連れ出された。遥香は苦しげに声を絞り出す。「のぞみさんを困らせないで……偽りの妊娠は、私一人の考えよ」「やっと認めたか？」保は冷ややかに笑い、手を離すと彼女を椅子に押し戻した。両手で肘掛けを握り、彼女を逃げられなくする。「遥香、俺には理解できない……君には、いったい何が足りないんだ？展示会、鴨下家が投資してやる。君が
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第123話
修矢に追い払われ、保の目は確信から疑念へと揺れた。修矢は遥香の世話をするためにここへ来た？ということは、彼女は本当に妊娠しているのか？保は理解できないまま、眉をひそめ、不本意そうにマンションを後にした。ひとまず事態が収まり、遥香は力が抜け、ソファにぐったりと座り込んだ。その身を覆うように影が差した。修矢が見下ろすように立っていた。思わず顔を上げた遥香の瞳は薄い靄を帯び、怯えた子鹿のように揺れていた。「……遥香」修矢は一語一語を噛みしめるように彼女の名前を呼んだ。視線は一瞬たりとも外さず、まるで彼女の体に穴を開けようとしているかのようだった。「私……」遥香は力なく声を漏らし、その場を押さえられた気まずさに頬が熱を帯びた。次の瞬間、修矢の指先が彼女の首筋に触れた。冷たい感触が走る。「つまり……熱も嘘だったのか？役所に行きたくなかったのは、保に妊娠してないことがばれるのが怖かったからだろう？」小細工を見抜かれ、遥香はおとなしく頷くしかなかった。「次からこんな口実を使うな、わかったか？」「わかった。妊娠したなんて言わない。あなたと柚香に迷惑がかかるから」遥香は目を伏せ、長くカールした睫毛を震わせた。修矢は動きを止め、無力そうにため息をついた。「病気のフリはするな、という意味だ」そして重々しく言葉を重ねた。「心配させないでくれ」彼は両手で彼女の顔を包み、優しい眼差しを注いだ。遥香は唇をぎゅっと噛みしめ、爪を掌に食い込ませた。――こうして何度でも、底なしにこの温もりへと沈んでしまう。逃れようとしても、抜け出すことなどできない。「心配するな。妊娠の件は俺が協力する。保に絡まれないように」修矢の声は淡々としていた。だが胸の内では嵐のような感情が渦巻いていた。この方法で彼女を守れるなら、彼は喜んで受け入れるのだ。「奴はまだ帰っていない。本宅に連れて行く」「そうね」二日間の混乱の末、ようやく遥香の心は少し落ち着いた。修矢を利用するのは良くないと分かっていたが、他に選択肢はなかった。遥香は身支度を整え、修矢と共に本宅へ向かった。美由紀と芳美は、遥香が戻ってきたと聞いて、どちらも抑えきれないほど興奮していた。ただ、本宅の玄関先で、遥香と修矢は柚香と鉢合わせしてしまった。柚香は目を赤くしながら訴えた。「修矢、午後
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