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第203話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第325話
遥香は終始カメラに背を向けていた。ライブ配信がまだ続いていることなどすっかり忘れ、目の前の魔法のような光景に心を奪われていた。時折横を向き、次々と運び込まれる見覚えのないブランドのペット用品を眺めては、なんとも言えない苦笑を浮かべていた。そこへ江里子から電話が入った。抑えきれない興奮と好奇心が混じった声が響く。「遥香！大変よ！早く自分の配信を見て！もう大騒ぎ！あの人って豪快すぎるわ！犬のために、そこまでするなんて！」その言葉でようやく遥香ははっと我に返り、配信中だったことを思い出した。慌てて振り返り、カメラに目を向ける。「あっ！」小さく叫び、手早く配信を切ろうと動いた。だが、パソコンに手を伸ばしたその瞬間、彼女の顔がはっきりと画面に映し出された。飾り気のない清楚な顔立ちは、やや散らかった背景と柔らかな灯りに照らされ、いっそう愛らしく映えた。無自覚なあどけなさと慌てふためいた色が重なり、見る者の目を奪うほどだった。一瞬の出来事にすぎなかったが、それでも視聴者たちには彼女の容貌をはっきりと目に焼きつけるには十分だった。【うわっ！配信者さん、美しすぎ！】【このルックス！たまらない！】【天女様！】【目が合った瞬間、レベルの差を痛感した！】【あああ！消さないで！もう一度見たい！】驚きと名残惜しさのコメントが次々と流れる中、遥香は慌てて配信終了のボタンを押した。世界はようやく静けさを取り戻した。遥香は大きく息を吐き、胸を撫で下ろした。ちょうどその時、修矢がキッチンから犬の餌を入れたボウルを持って現れ、彼女の様子に眉を上げた。「どうした？」遥香は彼を見、それからリビングいっぱいに積まれた高級品の山を見回し、言葉を失った。一体どういうことなの……けれど修矢の家で繰り広げられた「ペット用品の饗宴」と配信のハプニングは、やがて遥香の頭から追いやられた。今の彼女の心は、二十体の獅子彫刻の注文でいっぱいだった。それはハレ・アンティークにとって大きな取引であるだけでなく、国の威信に関わる一件で、決して失敗は許されないものだった。彼女は自ら上質な材料を選び抜き、ハレ・アンティークの最も優れた彫刻師たちを集め、昼夜を惜しまずデザインと初彫りに取りかかった。すべての工程を自ら確認し、完璧を目指した。しかし、ハレ・ア
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第324話
遥香はコメントを見て、苦笑するしかなかった。修矢が突然声を上げるとは思ってもみなかったし、ましてや視聴者に脚本扱いされるなど夢にも思わなかった。修矢もコメントに気づいたらしく、表情はいっそう険しくなった。彼は誤解されることを何より嫌っていた。特につまらない憶測などはなおさらだ。配信など気にも留めず、彼はそのまま遥香のそばに歩み寄り、見下ろすようにリンゴを一瞥すると、スマホを取り出して電話をかけた。「品田、最高級のペット用品を一式用意してくれ。犬用ベッド、ドッグフード、おもちゃ、ガム……そうだ、全部最高級のものだ。すぐに俺の家に届けろ」彼の声は大きくはなかったが、マイクを通じて配信にくっきりと流れた。コメントは再び一気に盛り上がった。【え、ほんとに注文してる？この人ガチじゃない？】【その口ぶり、演技っぽくない！】【じゃあ配信者って本当は隠れセレブ？隣の人ってリアル社長様？】【高級ペット用品？羨ましすぎる……人間より犬が優遇されてる！】【「くだらない石」って言ってたの気づいた人いない？配信者って彫刻の仕事してるの？あの宝石、安物には見えないけど！】遥香は、嫌そうにしながらも責任を放り出せない修矢のツンデレじみた様子と、コメント欄に流れる真偽入り混じった憶測とを見比べ、頭が痛くなる思いだった。この配信は、最初から方向性が狂ってしまったようだった。修矢は電話を切り、画面を流れるコメント弾幕を一瞥すると、眉をさらに深く寄せた。私生活をこうして覗かれ、好き勝手に語られるのは我慢ならない。「切れ」彼は不機嫌そうにそう言った。遥香は頷いた。このまま続けても良くないと思い、配信を終えようと手を伸ばしたその瞬間、リンゴが急にクンクンと鳴き、小さな前足で修矢のズボンを引っかきながら見上げてきた。哀れっぽいその顔は胸に刺さる。修矢の体は一瞬こわばり、反射的に避けようとした。だが、その潤んだ目がまるで訴えかけてくるように輝いているのを見た途端、動きが止まった。――この小さな存在は、思っていたほど忌まわしいものではないのかもしれない。「お腹が空いてるみたい」遥香が小声で言った。修矢はちらりと時計を見て、確かに餌の時間だと気づいた。苛立ちは消えないまま、それでも観念したようにキッチンへ向かい、ネットで調べた子犬の餌やりの
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第323話
ちょうどその時、修矢の車がゆっくりと近づき、彼女のそばに停まった。窓が下りると、修矢は遥香の腕に抱かれた汚ない小さな生き物を見て、端正な顔色が一変し、まるでしっぽを踏まれた猫のように思わず身を引いた。声にははっきりとした拒絶と嫌悪がにじんでいた。「君……それは何だ？」遥香は子犬を抱いたまま、彼が大げさに構える様子におかしさと困惑が入り混じった。「子犬よ。さっき買ったばかり」「犬？」修矢の眉間は、まるでハエを潰せそうなほど深く寄った。「すぐ捨てろ！汚いじゃないか！」彼は子どもの頃から潔癖気味で、犬が大の苦手だった。大きさにかかわらず。「可哀想なのよ」遥香は子犬の背をそっと撫でた。小さな命は腕の中で次第に落ち着きを取り戻し、目を閉じて、まるで安らぎの港を見つけたかのようだった。「可哀想でも車には乗せられない！」修矢の声は固く強かった。遥香は彼を見、それから腕に抱いた子犬を見た。澄んだ瞳には切実な願いが宿っていた。「お願い、連れて帰って。あまりに小さいから、外にいたら死んじゃうよ」修矢は彼女の様子を見て、そして自分には醜く「細菌」まみれにしか思えない小さな生き物を見て、内心で激しく葛藤した。潔癖と犬への恐怖は、この「汚染源」をすぐにでも遠ざけたい衝動を呼び起こしたが、遥香の期待を込めた眼差しが、拒絶の言葉を喉に封じ込めてしまった。ついに理性は感情に屈した。修矢は大きく息を吸い込み、重大な決断を下したかのように歯を食いしばって言った。「乗れ！ただし俺に近づけるな！それから家に着いたらすぐに洗って消毒しろ！」遥香の瞳にたちまち笑みが広がった。「わかった！」家に戻ると、まず最初に子犬を洗った。修矢は終始遠くに身を引いていた。それでも、遥香が洗い終えて香ばしい匂いをまとった小さな毛玉を抱いて出てくると、思わず数歩後ずさってしまった。遥香は子犬の毛を丁寧に乾かした。小さな命はすっかり元気を取り戻し、真っ黒な大きな瞳で見慣れぬ部屋を好奇心いっぱいに見回していた。「名前をつけてあげて」遥香は顔を上げて修矢を見た。修矢は嫌そうに手を振った。「自分で決めろ。俺に聞くな」遥香は少し考え、丸々とした愛らしい姿を見て笑った。「リンゴって名前にしよう」修矢の口元がぴくっとした。リンゴ？実に適当な名前だ。だが彼は何も言わ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第322話
六花亭の個室には、茶の香りが柔らかく漂っていた。遥香は注文主の大林竜成と対面した。年の頃は四、五十、端正なスーツに身を包み、金縁の眼鏡をかけたその男は、言葉遣いや所作に穏やかで教養ある気配を漂わせていた。「川崎さん、お名前はかねがね伺っております」竜成は立ち上がって迎え、丁寧な態度を見せた。ひとしきり挨拶を交わした後、彼はすぐに本題へ切り込んだ。「川崎さん、実を申しますと今回の注文は並大抵のものではありません。この二十体の獅子の彫刻は、Y国大使館に贈られる重要な外交贈答品として準備されているのです。ですから材質も技法も、最高水準でなければならないのです」大使館へ？遥香は内心で得心がいった。やはり官公庁絡みの仕事だ。相手がこれほど慎重で、しかもハレ・アンティークを名指ししたのも無理はない。「ご安心ください、大林さん」遥香は落ち着いて言った。「ハレ・アンティークはどの出品にも非常に高い基準を課しています。国の顔となる作品ですから、全力を尽くします」竜成は満足そうに微笑んだ。「川崎さんにそう言っていただければ安心です。こちらが関連する設計図と具体的な要件です。ご覧ください」彼は書類を遥香に手渡した。遥香は丁寧に図面に目を通した。獅子の造形は威厳があり堂々としている。細部は複雑で、工芸に求められる水準はきわめて高い。「彫刻の納期については……」遥香が尋ねた。「確かに時間的に厳しい部分はあります」竜成はわずかに難しい表情を見せた。「ですが報酬については必ず満足いただける額をお出しします。何よりもこの件は極めて重要です。川崎さん、どうかよろしくお願いします」遥香はしばらく考え込み、やがて頷いた。「大林さん、ご注文、ハレ・アンティークがお引き受けします」竜成は胸のつかえが下りたように、より真摯な笑みを浮かべた。「よかったんです！さすが川崎さん、期待を裏切りませんね！」六花亭を出ると、夜風がいくぶんか涼しさを帯びていた。修矢の目に映った遥香は、商談をまとめた安堵を眉間に宿しながらも、その奥底にはまだ消えぬ警戒が潜んでいるように見えた。「考えすぎないで」修矢は穏やかな声で言った。「俺がいる」遥香は小さくうなずき、胸の奥にほんのりと温かさが広がった。「車を取ってくる。ここで待ってて」修矢はそう言い、駐車場へと歩いていっ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第321話
遥香は小さく返事をしてシャワーをひねり、水温を整えた。彼の背後に立ち、濡らしたスポンジを手に取って慎重に背中を洗い始める。きめ細かな泡が彼女の動きに合わせて肌に広がり、温かく引き締まった筋肉の線が水の光の中にかすかに浮かび上がった。彼の落ち着いた呼吸と、言葉にされない呼応が確かに伝わってきた。髪を洗うときにはさらに身を寄せ、指先を濃い髪の間にすべらせながら柔らかく揉み洗いした。彼はわずかに頭を傾け、頬を伝う水滴と、額に張りついた濡れた髪の数筋が、普段の鋭さを和らげ、言いようのない色気を漂わせていた。浴室にはシャワーの音と二人の息遣いだけが響き、曖昧な旋律を紡いでいた。不意に彼が振り向き、髪先からこぼれた水滴が遥香の頬を打ち、ひやりとした感触を残した。傷のない手が湿り気を帯びて彼女の頬に触れ、指先で柔らかな肌をなぞる。「遥香」嗄れた声で名を呼んだ。遥香の鼓動は一気に速まり、顔を上げた途端、夜の海のように深い瞳に呑み込まれた。その奥で渦巻く感情は理解できないものだったが、抗えない魅力を放っていた。彼はゆっくりと身を屈め、端正な顔立ちが目前に迫り、温かな吐息が唇をかすめた。唇が触れ合おうとしたその刹那……――リンリンリン。耳をつんざく電話のベルが雷鳴のように室内の甘い空気を切り裂いた。修矢の体がびくりと硬直し、眉間に深い皺が刻まれる。瞳に宿っていた柔らかな色は、瞬く間に苛立ちへと変わった。彼は喉仏を上下させ、邪魔をされた不快を抑え込みながら、ゆっくりと体を起こし、遥香との距離を取った。あの曖昧な空気は、一瞬で霧散した。遥香も夢から引き戻されたように頬を真っ赤に染め、慌てて視線をそらした。「電話……電話よ」修矢は唇を引き結び、棚から携帯を取り上げると、画面を見ることもなく通話に出て、抑えた怒気を帯びて言った。「誰だ」電話の向こうからのぞみの少し焦った声が聞こえ、距離があるにもかかわらず、遥香にもかすかに届いた。修矢はそれを聞きながらますます不機嫌そうな表情を浮かべ、最後には苛立った様子で携帯を遥香に差し出した。「君にだ、のぞみさんからだ」遥香は電話を受け取り、激しく跳ねる鼓動を必死に落ち着けた。「のぞみさん、どうしたのですか？」「オーナー！やっと連絡がつきました！」のぞみの声には切迫
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第320話
「偽物のフラグマン・デュ・ドラゴンを奪ったと知れば、必ず奴らは再び現れる」修矢は包帯の巻かれた手を見つめ、低く言った。遥香の動作が一瞬止まった。彼女もよくわかっていた。「品田に手配させる。二十四時間体制で君を護衛させよう」修矢は有無を言わせぬ調子で言い切った。遥香は反論しなかった。今回の出来事で、相手がフラグマン・デュ・ドラゴンのためならどれほど非情な手段でも使うと悟ったからだ。間もなく、品田が精悍な護衛数名を連れてハレ・アンティークに駆けつけた。修矢はさらにいくつか指示を与えると、遥香を伴ってそこを後にし、郊外にある自分の私邸へと向かった。ほどなくして江里子もやって来て、大きなカバンを抱えていた。中には遥香の日常の品々が詰め込まれていた。「遥香、大丈夫？」江里子は入るなり遥香の手を取って上から下まで眺め、肘の擦り傷に気づくと眉を逆立てて修矢に向き直った。「尾田社長、これはあんたが言った万全の策なの？遥香にもしものことがあったら許さないから！」「江里子、大した傷じゃないの」遥香は慌てて友人を宥めた。修矢は江里子の非難に反論せず、静かに約束した。「もう二度とない」遥香は江里子を座らせ、小声で頼んだ。「ハレ・アンティークや職人さんたち、特に年配の方たちをよく見ていて。怖い思いをさせないようにね」「心配しないで、もう手配してあるわ」江里子は遥香の手を軽く叩いた。「気をつけるのはあんたの方よ。あの連中は狂っている、真昼間に手を出すなんて」先ほど耳にした危険な場面を思い返し、江里子はいまだに身震いした。夜、修矢の邸宅は江里子が去ったことで微妙な空気に包まれた。広い空間に残されたのは遥香と修矢、そして窓の外にちらつく護衛の影だけが、日中の恐怖がまだ拭えないことを思わせた。修矢は固く包帯を巻かれた自分の手を見下ろし、わずかに眉をひそめた。「風呂は少し不便だ」遥香はソファを整えていた手を止め、胸がどきりとした。修矢の言葉の意味を悟った。傷を負った人間、それも自分を守って負傷した相手を拒むのは冷たく思えた。しかし浴室という親密な空間に思い至り、頬が熱を帯びる。遥香は小声で言った。「お湯を張って、着替えを準備しておくわ」修矢の唇にごくわずかな弧が浮かび、深い瞳が彼女を捕らえた。「それだけでは足りない」彼は負
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