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第236話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第309話
遥香は顔を上げ、相手が彼であることに驚きはしなかった。「大丈夫」彼女は首を振り、落ち着いた声で言った。「奈々さんの仕業だと思う」「知っている」修矢の声は冷え切っていた。「すでに調べさせている」遥香は一瞬ためらったのち、ふいに口を開いた。「万一に備えて、倉庫の隅にこっそりピンホールカメラを仕掛けておいたの。場所はかなり巧妙だから、きっと気づかれていない」それは彼女が長年一人で切り抜けてきた中で身につけた癖――常にもう一手を残しておくことだった。修矢はわずかに身を震わせ、すぐに彼女の真意を悟った。「わかった」修矢は深く彼女を見つめ、「待っていろ」と言った。そう言うと、彼はきっぱりと背を向け、力強い足取りで去っていった。ほどなくして、修矢の部下たちは隠されていたピンホールカメラから決定的な証拠を見つけ出した。映像には、監査隊が到着する前にマスクとキャップで顔を隠した男がこそこそと倉庫に入り込み、白い粉の入ったビニール袋を古い机の下に押し込む様子が鮮明に記録されていた。顔までは判別できなかったが、この映像は遥香の潔白を証明するには十分だった。この新しい証拠が警察署に提出されると、それまで「証拠は揃っている」と言い張っていた担当者も言葉を失った。数時間後、遥香は保釈された。警察署の入口には修矢と保のほか、急いで駆けつけた清隆と亜由の姿もあった。無事に娘が姿を現したのを見た途端、亜由はもう堪えきれずに駆け寄り、遥香をぎゅっと抱きしめて涙をこぼした。「遥香……苦しい思いをさせてしまった！」清隆も目を赤くしながら娘の肩に手を置き、声を詰まらせた。「帰って来れてよかった……本当によかった」遥香は心配の色濃くやつれた両親の顔を見て、胸に温かさが込み上げると同時に、切なさも覚えた。何があっても、家族は常に彼女の最も確かな支えだった。泣き腫らした亜由の目を見つめながら、心が揺さぶられないはずはなかった。だが、これまでの疎遠さや軽んじられてきた記憶は、一朝一夕で消えるものではなかった。遥香はただ亜由の手の甲をそっと叩き、穏やかな声で言った。「お父さん、お母さん、心配をかけてごめんなさい。私は大丈夫」そのよそよそしさと距離感に、清隆と亜由の胸は痛んだが、娘が受けた屈辱は数言の慰めで埋められるものではないと理解し
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第308話
しかし突然現れたその麻薬は、まるで見えなくて大きな網が急に彼女を覆ったかのようだった。冷たい取調室の白熱灯の光が目を刺すように痛い。遥香は静かに椅子に座り、たとえ囚われの身となっても背筋は依然として真っすぐだった。この出来事が決して偶然ではなく、背後で誰かが仕掛けているに違いないと、彼女ははっきり理解していた。誰なのか。奈々か、それとも自分の知らぬ別の敵か。江里子が知らせを受けた時、スタジオでクライアントとデザイン案を詰めていた。「何ですって？遥香が連れて行かれた？麻薬所持の疑いで？」江里子の手からタブレットが「パシャン」と音を立てて床に落ち、画面は一瞬でひび割れた。江里子はほかのことを顧みず、バッグを掴んで外へ飛び出した。こんなことでは、普通のデザイナーである彼女にはどうすることもできなかった。切羽詰まった末に、彼女は最もかけたくない番号に電話をかけた。「修矢、遥香が事件に巻き込まれたわ！警察に連れていかれたの。ハレ・アンティークの倉庫から麻薬が見つかったって！早く助ける方法を考えて！」江里子の声は泣き声を帯び、抑えきれない怒りもにじんでいた。「やっぱり、あんたに関わるとろくなことがない！」修矢をどれほど嫌っていようとも、江里子にはわかっていた。今の状況で最速で遥香を救い出せるのは、彼しかいなかった。電話の向こうで、修矢は重要な国際会議の最中だった。江里子の言葉を耳にした瞬間、修矢の周囲の空気は一気に氷点下まで冷え込み、先ほどまで饒舌だった取引先の代表は、彼の急に冷え切った表情に怯えて息を呑んだ。「わかった」修矢の声は恐ろしいほど冷静だったが、彼を知る者なら誰でも、それが激しい怒りの前触れであると悟った。彼は電話を切り、呆然とする一同に「会議は中断だ」とだけ告げると、大股で会議室を出ていった。修矢はすぐさま部下を遣わし、ハレ・アンティークの材料倉庫へ向かわせた。報告では、倉庫周辺の監視カメラが事件の直前にちょうど「故障」していたという。なんという「ちょうど」だ。修矢は冷笑した。この手口はあまりに稚拙すぎた。彼はすぐさま伝手を使い、直接警察署へと向かった。警察署の署長室。署長の額には細かな汗が滲み、圧倒的な修矢の気迫を前に、足が震えているのを感じていた。「尾田社長、この件は…
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第307話
奈々は箸を握る指の関節が力みで白くなっていた。なぜ遥香だけが皆の注目と称賛を集めるのか？なぜ彼女だけが簡単に鴨下家の信頼を得られるのか？納得できない。絶対にこのまま遥香をいい気にさせてはおけない！遥香にはハレ・アンティークがある。なら、そこから崩してやればいい。遥香にも、雲の上から突き落とされる感覚を味わわせてやる！奈々は目を伏せ、瞳に一瞬浮かんだ陰険な光を覆い隠した。――数日後、ハレ・アンティーク。裏庭の原料倉庫に、制服姿の監察官の一隊が突然踏み込んできた。「違法物が隠されているという通報を受け、これより臨検を行います」先頭の男は厳しい表情で捜索令状を提示した。ハレ・アンティークの管理責任者・のぞみは聡明で有能な中年の男だ。事の重大さにすぐ気づいたが、表面には冷静を保ち、検査に協力しながらこっそり遥香に電話をかけた。「オーナー、大変です！監察隊が突然倉庫を検査に来て、違法物を隠していると言っています！」遥香が電話を受けた時、彼女は新しく届いた宝石を処理していた。彼女は眉をわずかに寄せたが、すぐに落ち着きを取り戻した。「落ち着いてください。すぐに向かいます。行いが正しければ、どんな非難も恐れないです。調べさせればいいでしょう」電話を切ると、遥香はすぐに車を走らせ、ハレ・アンティークへ急いで戻っていた。到着した時には倉庫はすでに荒らされていたが、監察官たちは明らかに探し物を見つけられずにいた。遥香は落ち着いた表情で倉庫に入った。「ご苦労さまです。ハレ・アンティークは常に法を守り、すべての材料の出所と行き先は正式に記録されています。違法な物など絶対にありません。どうぞご自由に調べてください。必要なら協力は惜しみません」卑屈でも高圧的でもない、確信に満ちた口調に、疑念を抱いていた監察官たちの心もぐらついた。監察隊長は遥香をしばらく観察し、落ち着いた様子に作り物めいたところがないと判断すると、うなずいた。「川崎さんがそうおっしゃるなら、もう一度詳しく調べてみましょう」念入りな再捜索が行われたが、やはり何も見つからなかった。監察隊長の顔には不快の色が浮かび、自分が弄ばれたように感じていた。「どうやら誤報だったようです」彼は手を振って部下に退去を命じた。「川崎さん、お邪魔しました」ちょうど隊
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第306話
しばらくして、遥香は保の前に戻り、静かな表情のまま告げた。「保さん、はっきり言うけど、この土地に本当の鉱脈なんてないよ」「な、何だと？」保は血の気を失った。「そんなはずはない！前に専門家に見せた時、確かにここには……」「確かに宝石があるけど、それは浅いところだけで、残り物にすぎないの。良いものは地表近くに集中してて、もうほとんど掘り尽くされてる」遥香の声音は揺るぎなかった。「これ以上掘っても、期待できるものなんて出ないよ。あなた、完全に騙されてる」保は雷に打たれたように数歩よろめき、顔は蒼白になった。この鉱山に彼はほぼ全財産を賭けていたのだ。「誰だ……誰が俺を騙した！」彼は怒りに目を燃やし、携帯を掴んで鉱山を売ってくれた相手を見つけて、解約して正義を取り戻そうとした。その時、黒いベントレーが鉱区にゆっくりと乗り入れ、少し離れた場所に停まった。ドアが開き、修矢が車から降り、真っすぐに遥香のもとへ歩み寄った。「もう済んだか？」そう言って、自然な仕草で彼女の肩にかかっていた小さなバッグを受け取った。遥香は彼が来るとは思っていなかったので少し驚いたが、特に問いただすことはせず、うなずいた。「うん、終わったわ」彼女は保の後始末に関わるつもりはなかった。「じゃあ、行こう」修矢は彼女の肩を抱き寄せ、そのまま車へと導いた。保が怒りに任せて電話を終え、振り返った時には、遥香とあの目立つベントレーの姿はもうどこにもなかった。彼は携帯を握る手に青筋を浮かべ、胸の奥から言いようのない喪失感と怒りが込み上げてきた。車内の空気はどこか張り詰めていた。遥香は窓にもたれ、流れていく景色をじっと見つめたまま、口を閉ざしていた。修矢は何度か言葉を探そうとしたが、何を言えばいいのか分からず、結局声にならなかった。先ほど鉱山で、古参の鉱夫たちに遥香が難癖をつけられているのを見た時、理由もなく怒りが込み上げ、すぐにでも飛び出して彼女を守りたくなった。だが彼女が冷静に、そして圧倒的な実力で場をねじ伏せるのを目にした瞬間、その怒りは誇らしさに変わった。遥香は、いつも知らぬ間に人の目を奪い、驚かせる。けれど、その彼女はまるで少しずつ自分から遠ざかっていくように思えた。その感覚が、修矢をどうしようもなく不安にさせた。鴨下家の本宅。食
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第305話
翌日、遥香がハレ・アンティークに着いて間もなく、保が姿を見せた。これが初めてではなかった。霖城の空港で不快な別れをして以来、保はありとあらゆる方法で遥香に連絡を取り、新しく手に入れた鉱山を見に来てほしいと何度も誘ってきた。「川崎さん、この前は不快な思いをさせたのは分かってる。でも今回は本気でお願いしたいんだ」保は低姿勢で誠意を示した。「あの鉱山にはかなりの心血を注いでる。絶対に問題なんて起きてほしくない」特に奈々の件があってから、遥香は保に良い印象を抱いていなかった。だが同時に理解もしていた。商売は商売だ。保がこうして何度も足を運ぶのは、その鉱山が彼にとって本当に重要だからに違いないと。彼女はしばし考えた末、結局承諾した。「保さん、鉱山を見ることはできるけど、私がするのは判断を伝えるまで。その後どうするかは私の関与するところじゃない」「それで十分だ。川崎さんが来てくれるだけで感謝してる」保は彼女が折れたのを見て、顔を明るくした。鉱山は郊外の山間部にあり、道中はかなり揺れた。鉱山に着いたのは午後になっていた。現場には多くの人々が集まっており、ほとんどは経験豊富な鉱夫たちで、日に焼けた肌に鋭い眼差しをしていた。保が若い娘を連れてきたと聞いて、彼らの顔には軽蔑の色が浮かんだ。「鴨下社長、これがわざわざ呼んだ専門家か？」ひげを生やした老人が遥香を上から下まで眺め、揶揄するように言った。「この小娘が鉱山を分かるのか？」周りの者たちも口々に同調し、言葉には疑いが滲んでいた。保は顔を曇らせ口を開こうとしたが、遥香は涼やかに笑って一歩前に出た。「分かるかどうかは比べてみればいいわ。ここで石をいくつか切って確かめてみましょう？」その言葉に、場の空気が一瞬で静まり返った。ひげの老人は一瞬ぽかんとしたが、すぐに冷笑した。「大きな口を叩くじゃないか。いいだろう、今日は付き合ってやる！」間もなく、掘り出されたばかりの原石がいくつか並べられた。ひげの老人は経験豊富さを示すように、見た目の悪くない原石を一つ選び、「これは中から良いものが出るに違いない」と断言した。遥香は何気なく見捨て石のような塊を手に取り、軽く重さを確かめると、その場で切るように指示した。最初の一回では何も出てこなかった。周囲からは一斉に嘲笑が起
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第304話
食卓には、美由紀のほかに芳美と拓真も揃っていた。食事は和やかに進み、美由紀はたびたび遥香の皿に料理を取り分け、体を気遣った。芳美も気軽な話題を振り、拓真は甘えた声で「おばさん」と呼びかけ、皆の笑いを誘った。遥香は微笑みながら温かな空気に合わせていたが、胸の奥には複雑な思いが渦巻いていた。こんな家庭の温もりは、かつて憧れながらも手に入れることなど考えられなかったものだ。だが今ここに座っていても、どこか自分にはその場にふさわしくないような気がしてならなかった。食事のあと、美由紀は遥香の手を握り、帰すまいとした。「遥香、今夜は帰らずに、この本宅に泊まって、私の話し相手になって」遥香は困惑したが、美由紀の期待に満ちた眼差しを前にすると、断りの言葉を飲み込んでしまった。その横で修矢が、あくまで何気ないふうを装って口を添えた。「そうだ、遥香。二階のゲストルームもきちんと整えてある」遥香は彼に一瞥をくれたが、何も返さなかった。やがて修矢は書斎で用事があると口実をつけて席を立ち、芳美も拓真を連れて部屋に戻ると、居間には美由紀と遥香だけが残された。美由紀は遥香の手を握りしめ、しみじみと言った。「遥香、私は分かっているのよ。修矢はこれまで至らないところもあって、あなたに辛い思いをさせた。でもあの子はあなたを愛しているよ。私にはそれが見えるの」遥香は美由紀の心配そうな眼差しを受け、しばし迷った末に、静かに口を開いた。「おばあ様、実は私と修矢は名ばかりの夫婦なんです。彼は前に、もう離婚を切り出していました」その一言で、居間の空気は一瞬にして凍りついた。美由紀の笑顔がぴたりと固まる。ちょうどその時、修矢が書斎から姿を現し、遥香の後半の言葉を耳にした。彼の足は止まり、心臓が見えない手でぎゅっと掴まれたように痛んだ。「復縁」という言葉が喉までこみ上げたが、澄んでいながらどこか距離を含んだ遥香の眼差しに出会った途端、その勇気は潮のように引いていった。彼は恐れていた――再び彼女に拒まれることを。修矢が戻ってくるのを見ると、遥香は立ち上がり、美由紀に別れを告げた。「おばあ様、もう遅いので、そろそろ帰ります」彼女は修矢に引き留める隙を与えず、態度は揺るぎなかった。美由紀はため息をつき、それ以上強くは引き留めずに、彼女
