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第1209話
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離婚後、恋の始まり 第1225話
川本家も商売を営んではいたが、いわゆる豪門と呼ばれるほどの規模には到底及ばず、上流の世界については知識として耳にした程度にすぎなかった。だが、その男の正体は一目でわかった。瀬名家の次男――瀬名景司である。辰一は眉をひそめた。いつの間に由佳は、こんな人物と関わりを持つようになったのか。とはいえ、すでに彼女は別荘の中へと姿を消していた。辰一は気を落ち着け、車を走らせるしかなかった。由佳は別荘に入り、傘をたたんで入口に置くと声をかけた。「景司さん、ネギとパクチー入りの豚骨ラーメン、持ってきましたよ」足早に食堂へ向かい、弁当箱を開ける。そこへ、二階から景司がゆっくりと降りてきた。彼はずぶ濡れの由佳を一瞥し、わずかに嫌悪の色を浮かべる。由佳はそばに立ったまま、いきなりくしゃみを連発した。一度、二度……震えまで伴い始める。景司は椅子に腰を下ろし、どこか育ちの良さを思わせる口調で言った。「ネギとパクチー、よけてくれ」「……」やっぱり。由佳は諦めて腰を下ろし、せっせと具を取り除いていく。作業の合間にも、くしゃみが止まらない。すべて終えて顔を上げると、景司が眉を寄せ、じっとこちらを見ていた。「どうしたんですか？」とまばたきをしながら尋ねる。また何か気に障ったのだろうか。これ以上妙なことを言われたら、本気でやっていられない。最悪、アカウントなんてどうでもいい。仕事を変えれば済む話だ。だが景司は何も言わず、箸を手に取って食べ始めた。その様子を見て、由佳はようやく胸をなで下ろし、背もたれに身を預けて緊張を解いた。外の豪雨に目をやりながら口を開く。「景司さん、もうご用がなければ、私、これで失礼しますね」「どうぞ」景司は淡々と答える。由佳は立ち上がり、玄関へ向かった。しかし外へ出てみると、辰一の姿はもうどこにもなかった。まったく……どこへ行っちゃったのよ。スマホを取り出すと、無情にも電池切れを示していた。ツイてないときって、本当に何をしてもうまくいかないんだ。仕方なく、再び別荘の中へ戻る。リビングで立ち尽くしていると、ほどなく景司が出てきて、まだいる彼女を見て眉を上げた。「行くんじゃなかったのか」由佳は気まずそうに笑った。「景司さん、外は大雨ですし……少しここで雨
離婚後、恋の始まり 第1224話
たかが二度キスしただけではないか。そこまで怒らなくてもいいだろう。由佳の我慢は、もう限界に近づいていた。外の空を見やりながら、静かに口を開く。「景司さん、もうすぐ雨が降りそうです。先に何か召し上がって、お腹を空かせないでください。雨が上がったらまた買いに行きますから……それでいいですか」「だめだ」景司はきっぱりと断ち切るように言った。「今すぐ買いに行け」由佳の笑みがすっと消える。「もし私が行かなかったら、どうするの」「ほう」興味をそそられたように、彼は冷たくなった彼女の表情を見据えた。「いいだろう」景司は長い脚を組み、薄く笑みを浮かべて言う。「誰も無理強いはしない。ただし、配信はやめておけ。どうしてもやるなら、対戦企画だけはやめるんだ。さもないと――」その先に待つのは、彼女を社会的に抹殺するための、あらゆる手段。由佳はその脅しの響きを聞き取り、深く息を吸い込んだ。この人は大物だ。逆らえない。今はまだ警告にすぎないが、本気で怒らせれば、ほんのひと振りの権力で自分のアカウントなど一瞬にして消し去られるだろう。そうなれば、これまで積み重ねてきた努力がすべて水の泡になる。「……わかった。行ってくる」由佳は怒りを必死に抑え込んだ。すべては未来のため。その美しすぎる顔を見ていると、胸を焦がしていた熱が少しずつ冷えていくのを、はっきりと感じた。せいぜい、今のうちにわがままを言えばいい。思う存分やればいい。あんたなんか好きじゃなくなったら、ただのゴミよ。ふん！彼女は立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。背中にはぷんぷんと怒気が漂っていた。景司は去っていく彼女の後ろ姿を眺めながら、妙に愛らしいと思い、胸の奥がむずむずとした。彼女が出てから五分も経たないうちに、大粒の雨が突然降り出し、窓を激しく叩きつけた。景司はちらりと外を一瞥したが、気に留めることもなく、スマホを取り出してゲームを始めた。由佳は、今日は本当にツイていないと思った。まず景司を怒らせ、二度目の豚骨ラーメンを買いに行かされ、その帰りには車がエンスト。どうしてもエンジンがかからない。さらに追い打ちをかけるように、雨まで降ってきた。タクシーも捕まらない。車の中に座り、言いたいことは山ほどあったが、結局はすべて長い
離婚後、恋の始まり 第1223話
そう言うと、彼女はぷつりと電話を切った。由佳はごろりと寝返りを打ち、そのまま再び眠ろうとした。だが次の瞬間、体が硬直する。一秒、二秒、三秒――はっとして飛び起き、スマホを手に取ると、画面を凝視した。先ほどの通話履歴に浮かんでいた名前は――瀬名景司！「うわっ！」思わず声を上げる。心臓は胸を突き破って飛び出しそうだった。彼女は景司の電話を切っただけでなく、罵倒までしてしまったのだ。図々しいにもほどがある。震える指で慌ててかけ直す。三度目の呼び出し音のあと、電話がつながった。「えへへ、景司さん、こんにちは。さっきのは夢遊病みたいなもので……すみません、驚かせちゃいました？」必死に笑って謝る由佳。受話口から響いてきたのは、皮肉を含んだ声だった。「とんでもない。誰かに頭をぶちのめされるんじゃないかと怖くてね」「……」由佳は力なくベッドに横たわり、呻くように言った。「景司さん、私が悪かったです。起き抜けで頭がはっきりしてなくて……本当にすみません！」謝罪は先手必勝。そうでなければ結果は恐ろしい。景司は小さく嘲ると、すぐに言い放った。「まだラーメンが食べたくなった。持ち帰って、この住所に届けろ」そう言うなり、彼は一方的に電話を切った。由佳は濁った息を長く吐き、すぐに起き上がって身支度を整える。ラーメンを買い、彼から送られてきた住所へと車を走らせた。そこは別荘地だった。辺鄙な場所にあり、彼女が着いたころには空は曇天、今にも雨が降り出しそうだった。車を降り、ラーメンを抱えてインターホンを押す。やがて門が自動で開き、中へと招き入れられる。一歩足を踏み入れた瞬間、思わず息をのんだ。綺麗。一草一木、一歩ごとの眺めがすべて絵画のようで、その場に立つだけで心が静かになる。アーチ型の門を抜け、玄関にたどり着くと、ドアは半ば開いていた。中に入れば、すでにスリッパが揃えてある。「景司さん、来ましたよ」靴を脱ぎ、スリッパに履き替えてリビングへ。室内は和風の趣で、外の精緻な景観と響き合い、静謐で優雅。だが同時に、妙な違和感が彼女を包んだ。それは別荘の内外の落差ではない。この空間と、その所有者との乖離だった。景司は芸術的な雰囲気とは程遠い。気ままでだらしない彼が、どうしてここに。
離婚後、恋の始まり 第1222話
なんだか、少しずつイメージが崩れていく気がする。間近で彼と接したあと、由佳の心はすでに落ち着きを取り戻していた。確かに景司は相変わらずのイケメンで、見つめているとついぼんやりしてしまうこともある。けれど、以前に比べればだいぶ平気になった。うん……きっとこのまま長く一緒にいれば、そのうち彼のことを好きじゃなくなるはず……よね。由佳がうとうとし始めた頃、テーブルに豚骨ラーメンが運ばれてきた。店主が笑顔で言う。「彼女さんですか？」「違う。借金の取り立て中の奴だ」「……」店主は二人を交互に眺め、相変わらず笑顔を浮かべたまま言った。「最近の若いもんはわからんねえ。わしはラーメンしか作れんから、ゆっくり食べてくれ。足りなければ声をかけな」「ネギとパクチーは抜いてくれ」由佳は瞬きをして首をかしげる。「食べないなら、なんで最初から入れるの？」景司は彼女を一瞥し、低く吐き捨てるように言った。「俺が何のためにお前を連れてきたと思ってる」「……」またしてもイメージが崩れる。良心の呵責でも芽生えて、ほぼ徹夜でこき使ったお詫びに何かご馳走してくれるのかと思っていたのに。はあ、考えすぎだった。諦めてネギとパクチーを取り除き、片手で頬杖をつきながら力なく差し出す。「はい、どうぞ」本当に疲れていて、今にも眠り落ちそうだった。景司はようやくスマホをしまい、ラーメンをすすり始める。濃厚な香りが鼻をくすぐり、由佳の空腹を刺激した。ごくりとつばを飲み込む。急に少し元気が出て、店主に声をかけた。「店主さん、私にも豚骨ラーメン一つください」「はいよ！」景司は止めもせず、黙々と自分のペースで食べ続ける。すぐに由佳の前にもラーメンが置かれ、彼女は勢いよく箸を取った。うん！めっちゃ美味しい！濃厚なスープは絶品で、麺にはしっかりコシがある。最高！眠気も少し飛び、夢中で箸を進める。景司はそんな彼女を一瞥した。食べ始めてから一度も自分に視線を向けていないことに気づき、面白くない気分になりながらも、最後の一口のスープを飲み干し、箸を置いた。立ち上がり、そのまま去ろうとする。「え、どこ行くの？」ラーメンを口に頬張ったまま、慌てて問いかける。「家に帰って寝る」振り返りもせずに景
離婚後、恋の始まり 第1221話
「はいよ！」一晩中、由佳は小さな独楽のように動き回り、タバコを差し出し、お茶を注ぎ、肩を叩き、足をもんだりしていた。まるで昔の腰元にでも戻ったかのようだった。午前三時。麻雀が終わり、他の男たちは美女を連れて帰っていった。去り際に景司へ向ける視線には、どこか含みがあった。けれど由佳には、そんなことを気にしている余裕などなかった。ただ、疲れ果てて眠りたい――それだけだった。景司はソファにだらりと腰を下ろし、彼女に視線を向けて言った。「ラーメンが食べたい」「え？こんな時間にラーメン売ってるところなんてあるの？」景司は短くうなずいた。「ある」時計を見れば午前三時。本当にあるのだろうか、と半信半疑のまま彼女はぼんやりしていた。景司は立ち上がり、上着を手に外へ出ようとした。眠気にとろんとした目をして、由佳はそのまま倒れ込むように眠ってしまいそうだった。「おい！」入口まで来て、彼女がついて来ていないことに気づいた景司が声をかける。「はあ？」と振り返った由佳の表情は、間の抜けた無邪気さがあって、思わず笑みがこぼれるほど可愛らしかった。景司の目の色がわずかに深くなり、「ラーメンを食べに行くぞ」と低く告げた。「はい……」由佳はゆっくりと立ち上がり、ふらつきながら彼のそばに寄り、大きなあくびを一つ。眠すぎる――。エレベーターに入り、壁にもたれかかりながら尋ねた。「あなたは眠くないの？」「まあな」そう言って彼女を見やり、「まだ鍛えが足りないな」と平然と告げる。「……」鍛えるって何よ。麻雀の付き添いに体力トレーニングが必要なの？またあくびをしながら、何かを思い出したように言った。「景司さん、私のこと『おい』じゃなくて、由佳って呼んで」景司は返事をせず、スマホの画面に目を落とした。やがてエレベーターの扉が開き、夜明け前の風が吹き込む。ひんやりとした空気で由佳の頭が少し冴えた。景司は車に乗り込み、由佳は助手席へ。アクセルを踏むと車は唸りを上げて走り出した。――少し眠れるかも。そう思ったのも束の間、由佳は目を見開いた。「速すぎる！お願い、もっとゆっくり走って！」喉の奥で悲鳴を噛み殺し、両手でシートをつかみしめる。言葉もうまく出てこない。飛行機でもあるま
離婚後、恋の始まり 第1220話
景司の言葉を耳にした瞬間、由佳は思わず息をのんだ。慌ててスマホを取り上げ、スピーカーを切ると耳に当てる。その頬はじわりと赤く染まっていた。「わ、私……あれはほんの一時の衝動で……景司さん、もし気に障ったなら……怒ってるなら、どうぞお好きに……」おずおずと告げる声は震えていた。「ただ、もう二度と……あんな社会的に死ぬような方法で私をいじめないでほしいだけなんです」景司は冷たく笑った。「好きにしていい？じゃあ俺が命じれば、何でもやるのか？」「……はい」由佳がそう答えると、頬の赤みはさらに濃くなった。景司は無造作に住所を告げる。「俺のところに来い。どう処分するか、ゆっくり考えてやる」そう言い残し、電話を切った。「どうだった？」舞子がじっと彼女を見つめる。由佳は深く息を吸い込み、声を震わせた。「彼に会えって……処分するって……まさか殺して死体を捨てるつもりじゃないよね？」舞子は呆れ顔で首を振る。「何言ってるの。今は法治国家よ。そんなことするわけないでしょ」それでも由佳の胸はざわつき、緊張で手のひらにはじっとりと汗が滲んでいた。「どうせ避けられない問題なんだから、まずは会いに行ってみなさいよ。もし彼の要求が度を越えてたら、そのとき私に電話して。すぐに賢司のところに駆けつけるから」舞子の言葉に、由佳もようやく覚悟を決めた。確かに、それしか方法はない。やがて瞳に小さな光が宿る。「とにかく……少なくともあの人にキスしたんだから、私の勝ちよね！」「……」舞子は額に手を当てる。この自己慰め能力、本当に一流だ。車がホテルの前で停まると、由佳は何度も心の準備を繰り返し、ようやく舞子に別れを告げて車を降りた。エレベーターに乗り階数を押すと、上昇するごとにその表情はどんどん硬くなっていった。やがて、エレベーターは最上階で止まる。ここにはプレジデンシャルスイートがある。景司に告げられた部屋番号の前に立つと、由佳はノックをした。だが扉は、わずかに開いている。――え？開けて待っていてくれたの？「処分」という言葉、そしてホテルという場所の曖昧な空気が頭をよぎる。由佳の胸は理由もなく高鳴り、瞳がきらめいた。いやいやいや！落ち着け、私！「景司さん、来ました」そう声をかけ、そっとドアを
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