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第293話
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離婚後、恋の始まり 第929話
翌日、星野がスタジオに到着すると、自分のデスクの上に贈り物の箱が置いてあった。「これ、誰からですか？」山本がまたやって来て、嬉しそうに言った。「聡さんが戻ってきて、みんなにお土産くれたんですよ」聡さんが戻ってきた？星野は少し驚いた。せっかく戻ってきたのに、挨拶の一つもないなんて。箱を開けると、リゾート地の特産品が入っていた。花餅の濃厚な香りがふわっと広がり、自然と表情が和らいだ。そのとき、山本がニヤニヤしながら近づいてきた。「星野さん、どうなんです？あの女の子と付き合ったんですか？」星野は眉をひそめた。「……何のことですか？」「とぼけないでくださいよ。みんな見かけたことありますよ、あの子。すごく可愛いし、フラワードレス好きな子ですよ。みんな知ってるし、聡さんも知ってますよ」「でも、聡さんって昨日戻ってきたばかりじゃないんですか？」星野は思わず聞き返した。戻ってきたばかりなのに、なんで知ってる？山本は得意げに笑った。「それは私が聡さんに話したからですよ。けっこうびっくりしてましたけどね」星野はつい口にした。「それで……聡さん、何か言ってましたか？」山本は思い出しながら答えた。「うーん、『そろそろ恋愛してもいい年頃じゃない？』って言ってましたよ」その瞬間、星野の表情が一気に冷え込んだ。だが、山本はまだその空気に気づかず続けた。「で、付き合ったんですか？付き合ったら、ぜひお祝いの飴ちゃん配ってくださいよ」「君、仕事はもう終わったんですか？」星野が急に低い声で言った。「えっ……？」ぽかんとした山本は、ようやく星野の険しい顔つきに気づいた。「わ、わかりました！すぐやります！」山本はそれ以上しゃべる気も失せ、「なんだよ急に……」と呟きながらそそくさと仕事に戻っていった。さっきまであんなに機嫌良さそうだったのに、なんで急に不機嫌に？星野の視線はもう一度贈り物の箱に落ちたが、今はもう開ける気にもならなかった。彼は箱を脇に避け、仕事に取りかかった。一方その頃、聡は仲の良い女友達数人とショッピングに出かけていた。そのうちの一人が言った。「兄貴が今日帰国するから、後で空港まで迎えに行こうよ」聡はあっさり言った。「えー、私たちが行くのはちょっとまずくない？一人で行きなよ」大
離婚後、恋の始まり 第928話
早織が振り返ると、星野の姿はもうなかった。彼女の表情がわずかに曇った。この男、どういうつもりよ。今日、病院でお見合いって話になってたの、知らなかったわけじゃないでしょ？あの態度、人に対してちょっと失礼すぎじゃない？少し苛立ちを覚えながら、早織はくるりと背を向けてその場を後にした。一方その頃、星野がしばらく歩いていると、スマホの着信音が鳴った。画面を見ると、母からだった。「もしもし、お母さん」電話を取った星野の声は、どこか冷たかった。尚子の声はいつもより抑え気味で、静かに聞いてきた。「早織のこと、どう思ったの？」「お母さん、僕、今は恋愛する気ないから。そういうことにエネルギー使いたくないんです」尚子の声がやや鋭くなった。「あの子のこと、どう思ったか聞いてるのよ。話をそらさないで！」「……別に、なんとも思ってません」「じゃあさ、綺麗だとは思った？好みのタイプだった？ちゃんと答えなさい。逃げないで」星野は少し困ったように、淡々と言った。「綺麗ですけど、タイプじゃないです」「何それ、バカじゃないの。あんなに綺麗な子でもダメって、一体どんな女が好きなのよ」尚子は苛立ちを隠さず、続けた。「里香みたいな子が好みなのかもしれないけど、あの子は君に興味ないの。まさか、今でもあの子のこと引きずってるんじゃないでしょうね？」「別に気にしてません」星野は道端のベンチに腰を下ろし、夕方の風に吹かれながら、珍しくのんびりとした気分に浸っていた。尚子は小さくため息をついた。「君だけじゃないよ、私も里香のこと好きだった。でもしょうがないじゃない、縁がなかったのよ。信ちゃん、あの子のことはもう忘れなさい。前を向きなさい、まだまだいい子いっぱいいるんだから。早織のこと、私は悪くないと思うよ。今すぐ付き合えなんて言ってるわけじゃない。少しずつ知っていけばいいのよ。もしかしたら、そのうち情がわくかもしれないじゃない」尚子は優しく、説得するように話しかけた。今は強く出ると星野に嫌がられるとわかっていたので、言葉を選んでいた。「……はい、わかりました」星野はあっさりと答えた。尚子はそれ以上何も言わず、すぐに電話を切った。その後、星野は再びスマホを取り出し、SNSを開いて、聡の写真を何度も見つめた
離婚後、恋の始まり 第927話
星野は自分の名刺を取り出しながら言った。「今は建築デザイン事務所を経営しています」早織はその名刺を受け取り、「スタジオスターリッシュ」と書かれているのを見た。名刺には星野の連絡先も記載されていて、彼女の唇にうっすらと笑みが浮かんだ。名刺をしまいながら、彼女は言った。「私は今、二宮グループの製品開発部にいます。まあ、そこそこ安定してるかな」その口調には、気づかぬうちにちょっとした誇らしさがにじんでいた。二宮グループは、誰でも入れるような会社じゃない。何度も面接を乗り越えて、最後に残れるのは本物のエリートだけだ。星野は軽く頷いた。「いい企業ですね」早織は彼を見つめながら、ふと聞いてみた。「それで……彼女、いますか？」しかし、星野はすぐに話を切り替えるように言った。「早織さん、スーパーに着きましたよ」その様子を見て、早織は眉をひそめた。どうしてはっきり答えてくれないの？でも、あんまりガツガツしてもダメよね。軽い女だと思われたら損だし。そう思って、早織はそれ以上追及しなかった。星野はスーパーで尚子の好きな果物を買い、二人で一緒に病室へ戻った。尚子と桂子は何やら楽しそうに話していて、二人とも笑顔を浮かべていた。「桂子おばさん、缶詰どうぞ」早織は缶詰を取り出して桂子に手渡した。桂子は困ったような顔で言った。「これ、開けなきゃ食べられないでしょ？」一瞬固まった早織は、星野の方を見て頼んだ。「星野さん、ちょっとお願いしてもいいですか？ 私、力なくて開けられないんです」「大丈夫ですよ」星野はそう言って缶詰を受け取り、すぐに開けてくれた。尚子はその様子を見て、笑いが止まらない様子だった。星野は彼女の方を向いて、穏やかな声で言った。「母さん、今後はこういう冗談やめてくれます？あんまり好きじゃないから」「はいはい、わかったわよ。もう驚かせたりしないって」尚子は首を縦に振った。星野は尚子の隣に座り、彼女の長話を黙って聞いていた。ふとスマホを取り出し、無意識にSNSを開くと、聡が9枚の写真を投稿していたのが目に入った。海辺での写真だった。花柄のワンピースに帽子を合わせて、全身からリラックスした自由な雰囲気が漂っていた。どの写真もとても綺麗だった。星野は一枚
離婚後、恋の始まり 第926話
数日後、星野は母親から電話を受けた。「お母さん？どうしたんですか？」ちょうどクライアントとの食事を終えてレストランを出たところだった。「ちょっと具合が悪くてね。すぐ来てちょうだい」その言葉を聞いた瞬間、星野は緊張し、道端でタクシーを捕まえようとしながら尋ねた。「どこが悪いんですか？お医者さんには行きましたか？」「そんな細かいことはいいの。とりあえず早く来て」そう言って一方的に電話を切られてしまった。星野の表情が引き締まり、タクシーに乗り込むと運転手に向かって言った。「すみません、急いでください」20分後、病院に到着。病室へ足早に向かい、ドアを開けると、母親はベッドの上で若い女性と楽しそうに話していた。どこが具合悪いって？状況が飲み込めず、星野は母親のもとへ駆け寄った。「お母さん、どこが悪いの！？」そう言いながら焦った様子で母親の体を上から下まで見て、呼び出しベルを押そうとした瞬間――「パシッ！」母親が星野の手の甲を軽く叩いた。「何ともないわよ！」星野は一瞬動きを止め、ようやく母親の顔色が良くて元気そうなことに気づいた。どう見ても病人には見えない。眉をひそめて言った。「具合が悪くないなら、なんでそんなこと言ったんですか？どれだけ心配したと思ってるんですか？」「分かってる、分かってる。私が悪かったわ。もうこんなことしないって約束する」母親は何度も頷きながらも、どこか軽い調子で話題を変えた。「信ちゃん、紹介するわね。こちらは桂子さんの姪っ子、白石早織さん。あなたより1つ下で、大学では建築デザインを専攻してるの。きっと話が合うと思うわよ」そう言って、ベッドのそばにいた女の子に笑顔で話しかけるた。「早織ちゃん、こちらが私の息子、星野信よ」早織は立ち上がった。小花柄のワンピースを着ていて、清楚で清潔感がある。星野に向かって控えめに微笑みながら、手を差し出した。「星野さん、はじめまして」この瞬間、星野はようやく母親が急いで呼び出した理由に気づいた。なるほど、そういうことか。少し困惑しつつも、相手の顔を潰すわけにはいかないと考え、手を差し出して応じた。「はじめまして、早織さん」母親はベッドの背にもたれながら言った。「なんだか疲れちゃったわ。二人で話すな
離婚後、恋の始まり 第925話
星野は一瞬だけ表情をこわばらせたが、「お母さんはしっかり療養しててください。他のことは全部、僕がちゃんとやりますから」と落ち着いた声で言った。「そうなの？」尚子は仏頂面のまま口を開いた。「じゃあ嫁はどうなのよ？早く嫁さん見つけてきなさいよ。この件だって、本当にちゃんと片付けられるの？」星野は黙り込んだ。尚子はしみじみと話し始めた。「信ちゃん、もう若くないのよ？私が君ぐらいのときは、もう子どももいて、お使いだってちゃんとさせてたんだから」病院で時間を持て余している尚子は、同じ病室にいる年上の患者の話をいつも楽しみにしていた。その人にはすでに孫が二人いて、毎晩交代で付き添いに来てくれるらしい。そのおかげか、本人も機嫌が良く、病状も日ごとに良くなっていた。今日も、その孫たちに誘われて散歩に出かけたばかりだった。そんな様子が、尚子にはどうしても羨ましく思えた。星野は母の話を聞きながら、テーブルの上にあったオレンジを手に取り、皮を剥きはじめた。最後に一房ずつちぎって、母に差し出した。尚子はそれを受け取って口に運びながら、なおも嫁の話を続けようとした、そのとき――病室のドアが開いた。隣のベッドの患者だった。「桂子さん、お帰りなさい」尚子は彼女を見つけると、ぱっと顔を綻ばせた。桂子はにこにこしながらうなずいた。「さっき孫たちを見送ったのよ。それで今、戻ってきたところ」その視線が星野に向けられた。「あら、信ちゃんじゃない。今日はずいぶん早いのね？」「今日はあまり忙しくなかったので」と星野は丁寧に答えた。「本当に親孝行な息子さんだこと。ちょっとでも時間があれば、すぐに来てくれるんだものねえ」「どこが親孝行よ！」尚子は手を振って即座に否定した。「あなたの方が羨ましいわよ、息子も嫁もちゃんとしてて、孫たちまで可愛いし。うちはダメ。このバカ息子は、いまだに相手すら見つけられないのよ！」桂子は少し驚いたような表情を見せてから、笑って言った。「えぇ？そんなことないでしょ？信ちゃん、こんなにかっこよくて仕事もちゃんとしてるんだから、女の子にモテないはずないじゃないわ」「そんなことないのよ！」尚子は勢いよく首を振った。「恋人が本当にいるなら、とっくに連れてきてるはずでしょ？でも連れてこないってことは、結局誰から
離婚後、恋の始まり 第924話
井上浩輔は不動産王の息子だった。葵はグラスをぎゅっと握りしめ、しばらく黙ったまま目に決意の色を浮かべると、そのまま勢いよく酒を飲み干した。「わかりました、やってみます！」息子と結婚するほうが、あのジジイと結婚するよりはまだマシ。友人は目をきらりと光らせると、すぐに住所を教えてくれた。葵はすぐにそこへ向かった。そこは高級会員制クラブで、個室の前には屈強なボディーガードが立っていた。「横山葵です」そう名乗ると、ボディーガードは彼女のことを知っているようで、すぐに道を開けた。個室の中は薄暗く、誰がいるのかよく見えない。「ごめんください」呼びかけてみたが返事はない。二歩踏み出した瞬間、背後からいきなり抱きつかれた。「きゃっ！」反射的に身をよじったが、その腕に針を刺され、冷たい液体が体内に流し込まれた。「葵さん、約束を守ってくれなかったですね。さて、どうやって罰してあげましょうか」耳元で聞こえるその嫌悪感を覚える声と荒い息遣いに、体が小さく震えた。「あ、あなた……なんで……？」なんと、あのジジイだった！「自分から来ておいて、何を言ってるんだ？」男は嗤いながら、葵をベッドへと押し倒した。「明日、お宅に挨拶に伺うからね。今夜はおとなしくしていなさい」「嫌です！」一方その頃、バーの外では、聡が車内から仮想口座経由で送金を済ませ、その場を後にした。葵はもう、逃げられなかった。明日の朝になれば、両親にあのジジイとベッドで寝ているところを見られるだろう。一件落着で、気分は上々だった。そのまま車を走らせ、星野のアパート前までやってきた。古びた団地で、街灯は暗く、壊れたままのところもあった。聡は車内にじっと座ったまま、降りる気配はない。星野との今の関係と、この先のことをちゃんと考えなきゃいけない。これからどうすればいい？星野と付き合うべきなのか？……ま、付き合えるならそれはそれで楽しめそうだし。仕事もできるし、料理もうまい。しかも、精力絶倫な男って、なかなかいいじゃない。そう思いながらスマホを取り出し、星野に電話をかけた。「もしもし」優しくて澄んだ声が耳に届いた瞬間、なぜか気分がよくなった。「ねえ、星野くん。私と付き合ってみない？」前置きなしの直
