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第376話
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離婚後、恋の始まり 第1045話
「父さん、何か用ですか？」書斎のドアが開いた瞬間、賢司は振り返り、入ってきた秀樹の姿を認めると、少し表情を和らげた。秀樹は無言でソファに腰を下ろし、険しい目つきで問いかけた。「今日の件、どうするつもりだ？」その言葉に、賢司の顔から一瞬血の気が引いた。家の中で既に話が広まっていることを悟り、短く答えた。「特に考えはありません」「何だその言い方は！」声を荒らげる秀樹。その顔には苛立ちと焦りがにじんでいた。「迷惑をかけた以上、責任を取るのが筋だ。明日にはあの子の情報を調べさせて、結納の準備に入る。直接、家に挨拶へ行くぞ」賢司の端整な顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。しばらく沈黙した後、低く静かな声で言った。「父さん、責任は取ります。でも、もし彼女が望まなかったら、どうしますか？」秀樹は言葉を詰まらせた。考えてもいなかった展開に、無言で息子を睨みつけ、やがて鼻で笑った。「いつも深刻ぶって、何を気取ってるんだ。だから女の子に好かれんのだ」「……」皮肉交じりの父親の一言が、何よりも胸に突き刺さる。「この件は私が責任を持って対処します。もし彼女が結婚を望むなら結婚しますし、望まないのであれば、別の形で補償します。すべては相手の意思に従います。それで、問題ありませんか」賢司の静かな提案に、秀樹の表情がようやく和らいだ。「……まあ、それならいいだろう」どんな経緯であれ、息子があの娘に手を出したのは事実。もし相手が本当に望まぬのなら、それ以上強いることはできない。一通り話を終え、秀樹はゆっくりと立ち上がって部屋を後にした。賢司は眉間を押さえ、深い吐息を漏らした。……もっと早く家を出ておくべきだった。家族がここまで騒ぐとは、想定外だった。そのころ。舞子は帰宅後、シャワーを浴びて心身をすっきりさせていた。パウダールームから出たとき、ちょうど母親・幸美（ゆきみ）が部屋の前でノックしようとしていた。「お母さん？どうしたの？」少し驚いたように声をかけると、幸美はにこやかに器を差し出した。「台所で、あなたの好きな魚のスープを作ったのよ。持ってきたわ」「ありがとう、お母さん」舞子は器を受け取り、にこりと微笑んだ。幸美はそのまま部屋に入り、ソファに腰を下ろした。何か言いたげに口を開
離婚後、恋の始まり 第1044話
「うん、やっぱり君の言う通りだ。後で賢司に話してみよう。彼がどう考えているか、聞いてみるよ」そう言って、秀樹は静かに頷いた。里香もうなずくと、踵を返してその場を離れていった。書斎。景司はソファに腰を下ろし、イタズラっぽい笑みを浮かべながら賢司を見上げた。「兄さんさ、どうして最後まで話させてくれなかったんだよ？」賢司は応じることなく、一枚の書類を取り出して彼の前に差し出した。「これを確認しろ。問題がなければ、明後日出発だ」「……何これ？」訝しげに受け取った景司は、目を通すなり絶句し、次の瞬間には勢いよく立ち上がっていた。「ちょ、兄さん、これマジで！？本当に俺を南アフリカに飛ばすつもり！？そんな遠いとこに？いつの間に、うちの事業があんなところまで拡大してたんだよ？」賢司は椅子に深く座り直し、冷ややかな表情で答えた。「最近だ」その一言に、景司の口元が引きつった。数秒沈黙してから、ようやく口を開いた。「……やだ。行きたくない」「嫌なら行かなくてもいい」淡々と返され、景司は逆に警戒を強めた。「じゃ、俺が行かないなら……代わりに誰が行くの？」「俺が行く」賢司は机の書類を整えながら言った。「俺が錦山を離れている間、瀬名家のことはお前に任せる」「……」景司は完全に言葉を失った。南アフリカか、瀬名家の執務か――どちらも願い下げだ。頼むから、俺に穏やかな日常を返してくれ……その想いを読んだかのように、賢司がぴしゃりと言い放つ。「瀬名家に、暇人を養う余裕はない」「……」景司は力なくソファに沈み込んだ。すべてを諦めた表情で、天井を見つめた。すると賢司が低い声で言った。「考えてる時間はない」景司は大きくため息を吐いた。「……わかったよ。南アフリカ行くよ」重い足取りで書類を鞄にしまい、ドアに向かって歩き出す。そして、扉の前で立ち止まり、ちらりと後ろを振り返った。「でも俺、出発前にちゃんと里香に話しておくからな。止めたって無駄だぜ、兄さん！」にやりと笑うと、勢いよく「バンッ」とドアを閉めて出ていった。賢司のこめかみに、ぴくりと静かな怒りが浮かんだ。……この家では、ひとつの秘密すら守れないのか。ふと脳裏をよぎる、しなやかな女の輪郭。その瞬間
離婚後、恋の始まり 第1043話
「え？面白い話？」里香はぱっと目を輝かせ、身を乗り出すようにして景司を見つめた。景司はにやりと笑みを浮かべながら少し距離を詰め、小声で囁いた。「賢司のことなんだけどさ、今日兄さんが――」「コホン！」話の途中、控えめな咳払いが空気を裂いた。振り向けば、賢司がいつの間にか背後に立っていて、無言のまま景司の腕をがしっとつかむと、そのまま強引に引っ張っていった。「会社の件で、少し話がある」「ちょ、ちょっと待ってくれよ兄さん！俺、まだ里香と話の途中なんだけど！」必死に抗議する景司をよそに、賢司は歩みを止めず、そのまま階下へと向かった。それを見た里香は、慌てて二歩ほど後を追いかけた。「ねぇ賢司兄さん、どうして逃げるの？せめて話を終わらせてから行けばいいのに！」賢司は振り返らずに言った。「景司はすぐに南アフリカに行くことになってる。仕事が優先だ」「……え？」景司は呆然と立ち止まった。なんで南アフリカ！？そんなの聞いてないぞ！ぽかんと口を開ける景司を見て、里香も首をかしげた。「南アフリカ？うちの会社って、そんなプロジェクトあったっけ？」そのとき、背後から楽しげな声が響いた。「里香ちゃん、まだ気づかないの？」振り返ると、秀樹が笑みを浮かべながら近づいてきた。「賢司が景司にゴシップをしゃべらせたくなかっただけさ」「え？どうして？」首をかしげる里香に、秀樹は両手を背中に回し、少し意味深な表情で答えた。「そのゴシップ、たぶん賢司自身のことだろうね」「えっ！」驚いた里香の目が丸くなった。賢司のゴシップ――それは滅多に聞けない、どころか、今までそんな話を耳にしたことすらない。冷静沈着で厳格、自制心の化身のような男だった。里香はいてもたってもいられず、すぐにかおるのもとへ駆け寄った。「ねぇ、かおる、さっきの話、もしかして知ってるの？」りんごをかじっていたかおるは、少し間を置いて曖昧にうなずいた。「……たぶんね。舞子が関係あるかもしれない」「舞子と？」思わぬ名前に、里香は目を見開いた。「えっ……なにそれ、詳しく教えてよ」そのとき、背後から秀樹も現れて加勢した。「そうだよ、かおる。気になるじゃないか、ちゃんと話してよ」「うわっ、おじさん、いきなり後ろ
離婚後、恋の始まり 第1042話
「お前、暇そうだな」賢司は冷ややかな視線で景司を見下ろした。しかし景司は怯むこともなく、軽やかに歩み寄って彼の肩をポンと叩き、興味津々に口を開いた。「これからどうするつもり？さっき暇でさ、ちょっと桜井家のこと調べてみたんだよ。そしたら驚いたことに……なんと、あの桜井家って、かおるの実家だったんだよね！でも、彼女はだいぶ前に家を出て、自分の力でやってきたみたいだ」にやりと意味深な笑みを浮かべながら、景司は続けた。「それでさ、兄さんと一夜を共にしたあの子……舞子って言ったっけ？彼女、桜井家で大事に育てられた箱入り娘らしいよ」その目にはどこか探るような色が宿り、唇には揶揄を含んだ笑みが浮かんでいた。「舞子とかおるって、雰囲気もどことなく似てるし……まさかとは思うけど、もしかして――」「消えろ」賢司は一言、冷淡に遮った。無駄な戯言に耳を貸す気はさらさらない。彼はそれ以上何も言わず、足を踏み出し、階下へと向かった。景司は後を追いながら、さらに声を張った。「おい、兄さん、待ってくれよ！まだ話してないことあるってば、なあ、おい！」だが、賑やかな階下に足を踏み入れた瞬間、話題は無理やり打ち切られるしかなかった。何しろ、まだ多くの賓客が残り、パーティーは続いていたからだ。その場の賑わいの中で、里香はふと気づいた。かおるの視線が虚ろで、どこか上の空だ。「どうしたの？」そう声をかけると、かおるははっとして顔を上げ、しばし黙ったあと、小さく口を開いた。「……舞子も来てた」「誰？」その名を聞いて、里香は一瞬戸惑った表情を浮かべた。かおるは小さく息を吐いた。「妹だよ」その言葉を聞き、里香はようやく思い出した。そういえば、かおるには双子の妹がいた。小さい頃はとても可愛がっていたはずだが、いつの間にか疎遠になっていた。二人は同じ顔で生まれながら、育った環境も、扱われ方も、まるで違っていた。「彼女が、あなたを探しに？」そう問うと、かおるは首を横に振った。「桜井家は錦山でもそれなりに地位があるから、瀬名家が礼儀として招いたんでしょ」「それで……どうするつもり？」里香の問いに、かおるはまた首を振った。「何も。あの家には戻りたくない。あそこは、私の家じゃない」それどころか、この話を綾
離婚後、恋の始まり 第1041話
白くてすらりと伸びた美脚が空気中にさらされ、男の指先はわずかにその余韻を残していた。太ももを掴んだときの感触が、まだ皮膚にこびりついているようだった。賢司の瞳はさらに深く沈み、表情は一層冷たく引き締まった。鋭い輪郭と整った顔立ちは無愛想そのもので、どこか人を寄せつけない空気を纏っている。冷たく、まるで氷のように。「覚えておく」低く言い残すと、彼はソファに腰を下ろし、脇にあった電話を取ってかけ始めた。「えっ？」舞子は瞬きをしながら彼を見つめた。「覚えておく」……って？つまり、見返りはあとで決めるってこと？でも、よく考えてみれば、この男、必要なものなんて何一つなさそうだ。今さら何かを欲しがるとも思えない。なら、それでいいか。舞子はベッドからゆっくりと体を起こし、「服を一式、持ってきて」と一言。そう言って布団をはらりとめくり、不快感を堪えながら、ゆっくりと浴室へと足を運んだ。賢司の視線は、静かに彼女の後ろ姿に注がれていた。完璧に引き締まったプロポーション、細い腰に丸みのある尻、長い脚。そして白い肌のあちこちには、彼の痕跡が散りばめられていた。本来なら、薬の効果を打ち消し、事を収めるだけのつもりだった。それなのに、一度触れてしまえば、自制心など意味をなさなかった。彼女が正気に戻り、「やめて」と言ったとき、普通ならそこで止まるべきだったのだ。だが、あの時の彼は、何もかも構わなかった。言葉も、懇願も、理性すらも。浴室のドアが閉まり、ようやく賢司は視線を逸らした。舞子はシャワールームの鏡の前に立ち、ぼんやりと映った自分の姿にしばし呆然とした。……なにこれ、人間のやること？首も、鎖骨も、胸元も――目につく場所という場所に痕跡が残っている。まるで彼女の身体をキャンバスにして、スタンプでも押したみたいに。最っ悪。舞子は唇を歪め、不機嫌そうに顔を背けた。そして、勢いよくシャワーを浴び始めた。だが、不運なことに、浴室には予備のタオルがなく、彼女はびしょ濡れのまま、裸で出るしかなかった。一方そのころ、賢司は整ったスーツを身にまとい、最後のボタンを腹筋のあたりまで留め終えたところだった。シャツの隙間からは鍛えられた胸筋と、薄く浮き出た腹筋が覗いていた。ベッド脇には、すでに女性用の衣服がきちんと揃
離婚後、恋の始まり 第1040話
薬の効果がようやく切れ、舞子はすでに力尽きて、ベッドの上にうつ伏せになっていた。汗に濡れた肌はしっとりと艶を帯び、美しい蝶のような背筋には、かすかに赤いキスマークがいくつも残されていた。肩と背中に落ちる重い吐息が、彼女のかすんだ視界に溶け込むように揺れていた。「……私、もう大丈夫……だから、終わらせて」掠れた声で、舞子は苦しげに言葉を絞り出した。けれど、さっきまでの狂気の余韻はまだ体内を渦巻いており、心も身体もまだ冷めきっていなかった。無意識のうちに捕まえた男の体力に、驚きを覚えていた。それでも、背後の男は動きを止めなかった。何も言わず、ただ無言で、彼女の細い腰をまるで壊れもののように強く、しかし容赦なく握りしめていた。「ん……やめろって言ってるの、聞こえてる……？」舞子の声に焦りが混じる。何なの、この人……助けるだけって、約束だったはずでしょう？ もう平気なんだから、止まるべきじゃないの？必死に抵抗しようとしたが、薬の影響と長時間の消耗で、身体は言うことを聞かず、すぐに力尽きてしまった。それでもなお、彼女は必死に首をひねり、男の顔を確かめようとした。だがその瞬間、意識が再び濁り、まるで津波のように理性が押し流されていった。くそっ……！何も言わず、止まりもせず、限度すら知らないなんて……！抑えきれない甘い吐息が、舞子の喉から漏れた。もう、疲れ切っている。これ以上は無理だ。過去に見た数少ない映像から得た知識を頼りに、彼女は残る力を振り絞った。ぐっと力を込めた瞬間、大きな手がぎゅうと締めつけられ、男の口から低いうめきが洩れた。すべてが静まり返った。ただ、互いの呼吸だけが交互に響いていた。舞子は目を閉じたまま、動かない指先に力を込め、懸命に体を仰向けに返した。目に映ったのは、隣に倒れこむ男の姿だった。短く整えられた髪は汗で濡れ、深く整った顔立ちは伏し目がちで、その表情を読み取ることはできなかった。眉間には、まだ消えない情欲の痕が残っていた。彼はまだシャツを着ていたが、乱れた前立てはボタンが二つしか留まっておらず、大半は汗に濡れて肌に貼りついていた。「……あなた、って……」舞子はようやく思い出した。かつて、かおるに想いを寄せていた――そう、確か瀬名家の長男だったはずだ。その記憶が
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