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第3話
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離婚後、恋の始まり 第1227話
「おい！」景司は由佳を揺り起こそうとした。しかし、由佳にはまるで意識がなく、ただ彼の腕にしがみつき、その体温にすがりついているだけだった。「由佳！」彼は名を呼んだ。だが、それでも返事はない。景司は眉をひそめる。熱で意識が朦朧としているのか？何度も呼びかけても反応はなく、その眉間の皺はさらに深く刻まれていった。このまま放っておくわけにはいかない。もしものことがあれば、自分の責任になる。苛立ちが胸の底からこみ上げてきた。今日なんか呼ばなければよかったと、心底後悔した。彼は腕を引き抜くのに苦労しながらもどうにか解き放ち、すぐさまスマホを取り出して電話をかけた。「悪いが、来てくれ。熱冷ましを持って」淡々と告げると、受話器の向こうで相手がしばらく黙り込み、やがてためらうように言った。「今は外が土砂降りで、道路の大半が冠水してるんだ。そっちに向かうのは……命がけだぞ」景司は苛立った声で応じた。「じゃあ、どうすればいい」「家に解熱剤はないのか？薬を飲ませて様子を見ればいい」言われて振り返り、棚を開ける。薬箱を引っ張り出し、中を探った。景司自身は年中鍛錬しており、体質も強靭で、病気とはほとんど無縁だ。そのため、家にどんな薬があるかなど気にかけたこともない。ただ、本宅から定期的に薬を入れ替えに来る者がいるだけだった。やがて解熱剤と体温計を見つける。「先に体温を測るか？」「そうだ」景司はソファの端に歩み寄り、由佳の顔をつまんで体温計を口に押し込んだ。「んん……」うめき声が漏れる。受話器の向こうの声が途端に弾んだ。「……女？お前の家に女がいるのか？いつからだよ？なんで教えてくれなかった？俺たち親友だろ？」「うるさい」「いいから言え、いつからだ」「何がいつからだ」景司は答える気もなく、ただ時間を計っていた。「彼女だよ！」「俺に彼女はいない」「じゃあなんで女の声がするんだ？」「女の声がしただけで俺の彼女って決めつけるな。想像力豊かすぎるだろ」「……」時間が来て、景司は体温計を抜き取った。「三十八度五分だ」「とにかく薬を飲ませろ。雨が弱まって、それでも下がらなければ、すぐ救急車を呼べ」景司は短く返事をし、そのまま電話を切った。説明書を見ながら薬
離婚後、恋の始まり 第1226話
「わかった、約束する」由佳はすぐに片手を挙げ、真剣そのものの表情で誓った。景司はくるりと背を向け、そのまま階段を上がっていく。まるで、少しでも遅れれば彼女に追いかけられるとでもいうかのように。「ふぅ……」由佳は大きく息を吐くと、まずダイニングへ向かい、テーブルの上に残された豚骨ラーメンを片づけた。それからリビングに戻り、充電器を探し始める。幸いにも対応する充電器が見つかったため、ソファに身を丸め、スマホをいじりはじめた。由佳：【ちょっと、なんで帰っちゃったわけ】辰一：【え？俺、帰ってないけど】由佳：【……】由佳：【私が出てきたときにはもういなかったじゃない。どれだけ気まずかったと思ってるのよ】辰一：【まあ、想像はつくよ】由佳：【わざとでしょ、絶対。覚えときなさいよ】辰一：【ああ、悪かった。今から迎えに行くから、怒らないでくれ】由佳：【もういい！雨もひどくなってきてるし、あんたが事故でも起こしたら、ご両親に絶対許されないでしょ。私に、代わりに産んであげる息子なんていないんだから】辰一：【……】辰一：【俺の心配してくれてるってことにしておくよ】由佳は呆れ果て、返信するのをやめた。別のトーク画面を開くと、舞子から何件も未読のメッセージが届いていた。舞子：【どうだった】舞子：【彼に何かひどいことされなかった】舞子：【由佳】舞子：【返信なかったら警察に通報するからね】舞子：【あと一時間】由佳：【はーい、私は無事よ】そう打ち込むと、彼女は舞子に電話をかけ、昨夜から今日にかけての出来事をすべて話した。舞子は話を聞くと、ようやく安堵の息をついた。「彼も、そこまでひどいことはしなかったみたいね。一応、人の心はあったようで」由佳は思わず笑った。「そう言われると、なんだか気分が良くなってきたのはどうしてだろう」舞子は微笑む。「彼がよくいる金持ちのボンボンみたいな嫌な奴で、あなたに意地悪するんじゃないかって、ずっと心配してたの。返信がないから、何かあったんじゃないかって」幸い、景司はそういう人間ではなかった。彼が由佳を困らせる方法といえば、せいぜい振り回して不快にさせる程度だ。由佳はスマホに向かって「チュッ、チュッ」と音を立てた。「舞子、ありがとう！大好き
離婚後、恋の始まり 第1225話
川本家も商売を営んではいたが、いわゆる豪門と呼ばれるほどの規模には到底及ばず、上流の世界については知識として耳にした程度にすぎなかった。だが、その男の正体は一目でわかった。瀬名家の次男――瀬名景司である。辰一は眉をひそめた。いつの間に由佳は、こんな人物と関わりを持つようになったのか。とはいえ、すでに彼女は別荘の中へと姿を消していた。辰一は気を落ち着け、車を走らせるしかなかった。由佳は別荘に入り、傘をたたんで入口に置くと声をかけた。「景司さん、ネギとパクチー入りの豚骨ラーメン、持ってきましたよ」足早に食堂へ向かい、弁当箱を開ける。そこへ、二階から景司がゆっくりと降りてきた。彼はずぶ濡れの由佳を一瞥し、わずかに嫌悪の色を浮かべる。由佳はそばに立ったまま、いきなりくしゃみを連発した。一度、二度……震えまで伴い始める。景司は椅子に腰を下ろし、どこか育ちの良さを思わせる口調で言った。「ネギとパクチー、よけてくれ」「……」やっぱり。由佳は諦めて腰を下ろし、せっせと具を取り除いていく。作業の合間にも、くしゃみが止まらない。すべて終えて顔を上げると、景司が眉を寄せ、じっとこちらを見ていた。「どうしたんですか？」とまばたきをしながら尋ねる。また何か気に障ったのだろうか。これ以上妙なことを言われたら、本気でやっていられない。最悪、アカウントなんてどうでもいい。仕事を変えれば済む話だ。だが景司は何も言わず、箸を手に取って食べ始めた。その様子を見て、由佳はようやく胸をなで下ろし、背もたれに身を預けて緊張を解いた。外の豪雨に目をやりながら口を開く。「景司さん、もうご用がなければ、私、これで失礼しますね」「どうぞ」景司は淡々と答える。由佳は立ち上がり、玄関へ向かった。しかし外へ出てみると、辰一の姿はもうどこにもなかった。まったく……どこへ行っちゃったのよ。スマホを取り出すと、無情にも電池切れを示していた。ツイてないときって、本当に何をしてもうまくいかないんだ。仕方なく、再び別荘の中へ戻る。リビングで立ち尽くしていると、ほどなく景司が出てきて、まだいる彼女を見て眉を上げた。「行くんじゃなかったのか」由佳は気まずそうに笑った。「景司さん、外は大雨ですし……少しここで雨
離婚後、恋の始まり 第1224話
たかが二度キスしただけではないか。そこまで怒らなくてもいいだろう。由佳の我慢は、もう限界に近づいていた。外の空を見やりながら、静かに口を開く。「景司さん、もうすぐ雨が降りそうです。先に何か召し上がって、お腹を空かせないでください。雨が上がったらまた買いに行きますから……それでいいですか」「だめだ」景司はきっぱりと断ち切るように言った。「今すぐ買いに行け」由佳の笑みがすっと消える。「もし私が行かなかったら、どうするの」「ほう」興味をそそられたように、彼は冷たくなった彼女の表情を見据えた。「いいだろう」景司は長い脚を組み、薄く笑みを浮かべて言う。「誰も無理強いはしない。ただし、配信はやめておけ。どうしてもやるなら、対戦企画だけはやめるんだ。さもないと――」その先に待つのは、彼女を社会的に抹殺するための、あらゆる手段。由佳はその脅しの響きを聞き取り、深く息を吸い込んだ。この人は大物だ。逆らえない。今はまだ警告にすぎないが、本気で怒らせれば、ほんのひと振りの権力で自分のアカウントなど一瞬にして消し去られるだろう。そうなれば、これまで積み重ねてきた努力がすべて水の泡になる。「……わかった。行ってくる」由佳は怒りを必死に抑え込んだ。すべては未来のため。その美しすぎる顔を見ていると、胸を焦がしていた熱が少しずつ冷えていくのを、はっきりと感じた。せいぜい、今のうちにわがままを言えばいい。思う存分やればいい。あんたなんか好きじゃなくなったら、ただのゴミよ。ふん！彼女は立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。背中にはぷんぷんと怒気が漂っていた。景司は去っていく彼女の後ろ姿を眺めながら、妙に愛らしいと思い、胸の奥がむずむずとした。彼女が出てから五分も経たないうちに、大粒の雨が突然降り出し、窓を激しく叩きつけた。景司はちらりと外を一瞥したが、気に留めることもなく、スマホを取り出してゲームを始めた。由佳は、今日は本当にツイていないと思った。まず景司を怒らせ、二度目の豚骨ラーメンを買いに行かされ、その帰りには車がエンスト。どうしてもエンジンがかからない。さらに追い打ちをかけるように、雨まで降ってきた。タクシーも捕まらない。車の中に座り、言いたいことは山ほどあったが、結局はすべて長い
離婚後、恋の始まり 第1223話
そう言うと、彼女はぷつりと電話を切った。由佳はごろりと寝返りを打ち、そのまま再び眠ろうとした。だが次の瞬間、体が硬直する。一秒、二秒、三秒――はっとして飛び起き、スマホを手に取ると、画面を凝視した。先ほどの通話履歴に浮かんでいた名前は――瀬名景司！「うわっ！」思わず声を上げる。心臓は胸を突き破って飛び出しそうだった。彼女は景司の電話を切っただけでなく、罵倒までしてしまったのだ。図々しいにもほどがある。震える指で慌ててかけ直す。三度目の呼び出し音のあと、電話がつながった。「えへへ、景司さん、こんにちは。さっきのは夢遊病みたいなもので……すみません、驚かせちゃいました？」必死に笑って謝る由佳。受話口から響いてきたのは、皮肉を含んだ声だった。「とんでもない。誰かに頭をぶちのめされるんじゃないかと怖くてね」「……」由佳は力なくベッドに横たわり、呻くように言った。「景司さん、私が悪かったです。起き抜けで頭がはっきりしてなくて……本当にすみません！」謝罪は先手必勝。そうでなければ結果は恐ろしい。景司は小さく嘲ると、すぐに言い放った。「まだラーメンが食べたくなった。持ち帰って、この住所に届けろ」そう言うなり、彼は一方的に電話を切った。由佳は濁った息を長く吐き、すぐに起き上がって身支度を整える。ラーメンを買い、彼から送られてきた住所へと車を走らせた。そこは別荘地だった。辺鄙な場所にあり、彼女が着いたころには空は曇天、今にも雨が降り出しそうだった。車を降り、ラーメンを抱えてインターホンを押す。やがて門が自動で開き、中へと招き入れられる。一歩足を踏み入れた瞬間、思わず息をのんだ。綺麗。一草一木、一歩ごとの眺めがすべて絵画のようで、その場に立つだけで心が静かになる。アーチ型の門を抜け、玄関にたどり着くと、ドアは半ば開いていた。中に入れば、すでにスリッパが揃えてある。「景司さん、来ましたよ」靴を脱ぎ、スリッパに履き替えてリビングへ。室内は和風の趣で、外の精緻な景観と響き合い、静謐で優雅。だが同時に、妙な違和感が彼女を包んだ。それは別荘の内外の落差ではない。この空間と、その所有者との乖離だった。景司は芸術的な雰囲気とは程遠い。気ままでだらしない彼が、どうしてここに。
離婚後、恋の始まり 第1222話
なんだか、少しずつイメージが崩れていく気がする。間近で彼と接したあと、由佳の心はすでに落ち着きを取り戻していた。確かに景司は相変わらずのイケメンで、見つめているとついぼんやりしてしまうこともある。けれど、以前に比べればだいぶ平気になった。うん……きっとこのまま長く一緒にいれば、そのうち彼のことを好きじゃなくなるはず……よね。由佳がうとうとし始めた頃、テーブルに豚骨ラーメンが運ばれてきた。店主が笑顔で言う。「彼女さんですか？」「違う。借金の取り立て中の奴だ」「……」店主は二人を交互に眺め、相変わらず笑顔を浮かべたまま言った。「最近の若いもんはわからんねえ。わしはラーメンしか作れんから、ゆっくり食べてくれ。足りなければ声をかけな」「ネギとパクチーは抜いてくれ」由佳は瞬きをして首をかしげる。「食べないなら、なんで最初から入れるの？」景司は彼女を一瞥し、低く吐き捨てるように言った。「俺が何のためにお前を連れてきたと思ってる」「……」またしてもイメージが崩れる。良心の呵責でも芽生えて、ほぼ徹夜でこき使ったお詫びに何かご馳走してくれるのかと思っていたのに。はあ、考えすぎだった。諦めてネギとパクチーを取り除き、片手で頬杖をつきながら力なく差し出す。「はい、どうぞ」本当に疲れていて、今にも眠り落ちそうだった。景司はようやくスマホをしまい、ラーメンをすすり始める。濃厚な香りが鼻をくすぐり、由佳の空腹を刺激した。ごくりとつばを飲み込む。急に少し元気が出て、店主に声をかけた。「店主さん、私にも豚骨ラーメン一つください」「はいよ！」景司は止めもせず、黙々と自分のペースで食べ続ける。すぐに由佳の前にもラーメンが置かれ、彼女は勢いよく箸を取った。うん！めっちゃ美味しい！濃厚なスープは絶品で、麺にはしっかりコシがある。最高！眠気も少し飛び、夢中で箸を進める。景司はそんな彼女を一瞥した。食べ始めてから一度も自分に視線を向けていないことに気づき、面白くない気分になりながらも、最後の一口のスープを飲み干し、箸を置いた。立ち上がり、そのまま去ろうとする。「え、どこ行くの？」ラーメンを口に頬張ったまま、慌てて問いかける。「家に帰って寝る」振り返りもせずに景
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