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第449話
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離婚後、恋の始まり 第1243話
天馬は由佳を見て言った。「お酌ちゃん、相席してもいいかな」由佳は言葉を失い、じっと耐えたものの、ついに堪えきれず口を開いた。「山崎さん、私の名前は石井由佳です」それを聞いた天馬は、少し眉を上げて言った。「失礼、石井さん」うん、これでようやく胸のつかえが下りた。由佳は首を横に振った。「相席は、あまり都合が良くないんです」思いがけずあっさりと断られ、天馬は一瞬ぽかんとしたが、すぐに頷いた。「分かった。じゃあ、ゆっくり楽しんで」彼は踵を返し、景司の前に戻って腰を下ろす。にやにやと相手を見つめながら、低く問いかけた。「正直に言えよ。なんで急にここで飯なんだ」景司は無造作にメニューを繰りながら答える。「いちいち理由なんてないだろ。食うのか食わないのか、どっちだ」しかし天馬は執拗に食い下がった。「お前、何か企んでるだろ」その言葉に、景司は即座に冷たい視線を投げつける。天馬はまるで意に介さず、スマホを取り出すと、別の女の子とのチャットを始めてしまった。その頃、辰一は由佳をじっと見つめ、怪訝そうに口を開いた。「あいつらが入ってきてから、お前の様子がおかしいぞ。どうしたんだ、知り合いか？」「うん、知り合い」由佳は小さく頷いた。辰一はさらに問いただす。「じゃあ、なんであいつはお前のことを『お酌ちゃん』なんて呼んだんだ。バイトでもしてるのか？言っとくけどな、金に困ってるなら俺に言えよ。貸してやるからさ。利子はちょっと高いけど、変な気だけは起こすなよ」由佳は奥歯を噛みしめ、吐き捨てるように言った。「ちょっと黙ってくれる？」だが辰一はお構いなしに続ける。「言えよ、金に困ってるんだろ」由佳は皮肉げに笑った。「ええ、お金に困ってるわよ。じゃあ貸してくれる？」「ああ、いいぜ。いくら借りたいんだ」「十億」辰一の笑みが凍りつき、ひきつったまま維持できなくなる。由佳はじっと彼を見据えた。「持ってるの？」辰一はしばし言葉を失った後、ようやく問い返した。「お前、何をやらかしたんだ。十億も必要なんて」「ないなら黙って。ごちゃごちゃ言わないで」斜め向かいから、冷ややかな視線が時折突き刺さる。そのたびに由佳の神経は極限まで張りつめた。なぜ景司はここに来たのだろ
離婚後、恋の始まり 第1242話
「もう気にしなくていいよ。私、慣れてるから」由佳はまるで何でもないことのように口にした。「まだ青春真っ盛りで若いのに、そんなに早く結婚してどうするのよ？」「それ、お母さんに面と向かって言ってみたら？」辰一が冷ややかに返す。「へへ、無理」「……」赤信号が青に変わり、車は滑るように発進した。二人はそのまま評判の高いラーメン店へと直行する。暖簾をくぐると、由佳の気持ちはようやく少し落ち着きを取り戻した。というのも、道中で景司の車を目にしたからだ。なんて偶然。まさか同じ道を走っているなんて。錦山は広い街なのに、こんな確率で出会うなんてあり得ないはず。だが幸いなことに、彼は由佳に気づかなかった。彼女は悟られまいと、必死にメイクを直し、顔を拭い、気配を消すように努めていた。スマホに何の通知も入っていないのだから、きっと気づかれてはいないはずだ。よかった。由佳は胸を撫で下ろした。「なんでそんな泥棒みたいにコソコソしてんだ？」辰一が不審そうに尋ねる。「さっき……告白に失敗した相手を見ちゃったの」由佳はため息まじりに答えた。「告白したのか？」辰一の手が止まり、水を注ぐ動作のまま彼女を見つめた。「そうだよ。恋なんて突然降ってくるもんでしょ？止めようがないから追いかけて告白したの。で、結果は――失敗」由佳は肩をすくめ、両手を広げて見せる。「だからちょっと冷静にならなきゃって」辰一は口の端を引きつらせながら言った。「それ、本当に告白に失敗したのか？それともナンパがバレただけじゃないのか？」「何言ってんの！私がいつナンパなんてしたっていうのよ？」「お前がイケメンに声かけなかったことなんて、今まであったか？」由佳は歯を食いしばり、彼を睨みつける。「もう一回言ったら、その口、引き裂いてやるからね」何よ、それじゃまるで私がプレイガールみたいじゃない。全然違うのに。だが辰一は彼女の脅しをまるで意に介さず、ただおかしそうに笑うばかりだった。そこへ店員がやって来て、二人は注文を始める。由佳は好物のラーメンを選んだ。ちょうどその時、彼女のスマホが一度だけ震えた。画面を開くと、ライブ配信プラットフォームから「配信を続けて」と促すメッセージ。無理。とてもじゃないけど、今はできない。景
離婚後、恋の始まり 第1241話
幸美は彼の顔を見つめ、静かに問いかける。「どういうこと……？」裕之は落ち着いた声で答える。「もう兄さんには話を通してある。優子を賢司さんに近づけるんだ。彼女が成功さえすれば、桜井家は今よりもっと良くなるはずだ」「……それで、本当にうまくいくのかしら」幸美はまだどこか半信半疑の様子だった。「うまくいかなくても、いかせるんだよ」裕之はきっぱりと言い切った。「舞子に期待するのか？まだ分からないのか？あの子は、わざと賢司さんに桜井家を助けさせないよう仕向けているんだ」幸美は黙り込み、ゆっくりと息を吐いた。今になってようやく、舞子がなぜ急に聞き分けが良くなったのか、その理由がはっきりと見えてきた。聞き分けが良くなったのではない。ずっと反抗し続けていたのだ。舞子は、桜井家が賢司さんに強く出られないことを知っている。だからこそ、彼の隣に居続けることで桜井家を巧みに牽制し、もはや家も以前のように彼女を扱えなくなったのだ。この娘のことは、本当に、ますます分からなくなっていく。桜井家の本家。仁美が優子の部屋を訪れた。「優子、最近、仕事は順調？」「ええ、順調よ」優子は頷いた。ただ、賢司さんに会えないだけ。仁美は娘の手を握り、柔らかく笑った。「やっぱりうちの娘が一番優秀ね。でも、もっと頑張らないと。賢司さんの前でしっかり自分をアピールして、彼の目に留まるようにするのよ」「えっ……」優子の瞳がきらりと光った。「お母さん、賢司社長は今、舞子の彼氏よ？将来二人が結婚すれば、私たちは家族になるんだから、そんなに頑張らなくてもいいんじゃない？」しかし、仁美は即座に首を振った。「賢司さんが将来誰と結婚するかなんて、まだ誰にも分からないわ。絶対に早とちりしちゃだめよ。裕之さんとも話したけど、舞子は賢司さんには全く相応しくないって」「えっ……それ、裕之さんが言ったの？」優子の瞳がさらに輝きを増す。「もちろんよ」仁美は確信に満ちた口調で続けた。「舞子が相応しくないなら、もっと相応しい人に代えればいいだけの話。だから優子、あなたが頑張るのよ。私の言ってる意味、分かった？」「うん！」優子は力強く頷いた。「絶対にがっかりさせないから！」桜井家は、支援の矛先を舞子から自分へと切り替えたのだ。その事実を思うと、胸の奥が興奮
離婚後、恋の始まり 第1240話
里香は笑みを浮かべて言った。「舞子も賢司さんと子どもを作ればいいじゃない？」舞子の頬がたちまち赤く染まった。「その話は……まだ早いって」里香は隣に身を寄せ、興味深げに尋ねる。「ねぇ、賢司さんとはどうだった？」舞子は小さく頷く。「楽だし……とても良かったよ」「それなら、これからもちょくちょく来なよ。舞子が賢司さんと一緒になって、お父さんの肩の荷が本当に下りたみたい。どれほど喜んでいるか」少し間を置き、里香はまた口を開いた。「今ごろお父さん、賢司さんを叱ってるかもね。『舞子をいじめるな、絶対に逃がすな』って」舞子は堪えきれず笑い出した。「彼は私に、本当に優しいんだよ」優しい。むしろ、優しすぎる。だからこそ、彼と向き合うたびに罪悪感が胸をかすめる。最初から目的をもって近づいた自分を思えばなおさら。「うん、それなら安心だね。賢司さんがもし舞子をいじめるようなことがあったら、私だって黙っていないから」二人はしばし部屋で語らった。日が暮れる頃、賢司が舞子を迎えに来てドアをノックし、彼女を伴って屋敷を後にする。舞子は瀬名家の人々に一人ひとり別れを告げ、車に乗り込んだ。その唇にはまだ柔らかな笑みが浮かんでいた。賢司がハンドルを握り、穏やかに問う。「どうだった？」「すごくリラックスできたわ。あなたの家の雰囲気が好き」賢司は彼女をじっと見つめ、静かに言った。「いずれお前の家にもなるんだ」舞子の心はかすかに揺れ、小さく頷いた。賢司が続ける。「父さんがくれた箱、開けてみないのか？」舞子はようやく思い出し、箱を取り出して慎重に蓋を開いた。中には透き通るような翡翠のバングルが収められていた。その色合いは、間違いなくインペリアルジェード級だった。「これって……」思わず声が漏れる。賢司は微笑を浮かべて言った。「瀬名家の家宝だ。初めて訪れたお前に渡したんだから、父さんは本気で認めてる証拠だよ。もしお前が俺を捨てるようなことがあれば、父さんは俺と縁を切るほど怒るだろうな」「でも……これはあまりに貴重すぎるわ。あなたが預かってくれない？」舞子が箱を差し出すと、賢司は受け取らず、じっと見つめて言った。「そんなに貴重だと思うなら……俺に優しくしてくれ」胸がきゅっと締めつけられる。舞子は
離婚後、恋の始まり 第1239話
賢司は彼女の指先にそっと唇を寄せ、続けて額にも軽く口づけた。低く落ち着いた声で囁く。「怖がらなくていい。俺がいるから」舞子はそっと目を閉じ、その言葉に導かれるように胸の奥の緊張が少しずつ和らいでいった。二人は車を降り、並んで瀬名家の別荘へと歩みを進めた。居間ではすでに秀樹、景司、里香、雅之がソファに腰を下ろしていた。里香は落ち着かない様子でしきりにドアの方を気にしており、その手を握った雅之が「焦るな」と静かに諭す。その言葉が消えるか消えないうちに、二つの影が肩を並べ、手を取り合って現れた。舞子の手にはいくつものギフトボックスが提げられていた。部屋に入ると、賢司の紹介を受けて深々と頭を下げる。「秀樹さん、景司さん、里香さん、こんにちは」声には多少ぎこちなさが残ったが、表情は完璧だった。やはり桜井家で大切に育てられたお嬢様だけあり、どれほど緊張していても心を鎮める術を知っていた。「お義姉さん、こんにちは」景司がにこやかに言う。「俺にもプレゼントを用意してくれたの？ありがとう」秀樹の顔は笑みでいっぱいだった。「さあ座りなさい、遠慮はいらないよ。ここはもう自分の家だと思ってくれ」里香も歩み寄り、「台所に舞子が好きそうなフルーツを用意してあるの。ジュースはどう？」と声をかける。「ええ、ありがとうございます、里香さん」舞子は柔らかく微笑んだ。里香は使用人に二、三言指示を与えると、軽く肩をすくめた。「そんなに気を遣わないで。もともと私たち友達だったじゃない」舞子は笑みを浮かべて頷く。胸を締めつけていた緊張は、少しずつ解けていった。賢司の言う通りだ。瀬名家の人たちは本当に優しい。自然なやり取りの中で、景司や里香も冗談を交えて場を和ませてくれる。年長者である秀樹も、いささかも威圧感を与えず、むしろ常ににこやかな雰囲気を纏っていた。やがて彼は舞子をある肖像画の前へと導いた。「これは賢司の母で、俺の妻だ」舞子はすぐに頭を下げ、表情をあらためて敬意を込める。「おばさん、こんにちは。桜井舞子と申します。賢司の彼女です」秀樹は陽気に笑った。「舞子って、素直で可愛い子だね。母さんもきっと君のことを気に入るだろう」そう言って、一つの箱を取り出し彼女に手渡した。「これは母さんの嫁入り道具で
離婚後、恋の始まり 第1238話
「でも、納得がいかなくて」由佳は訝しげに眉をひそめた。「彼、私のこと好きじゃないなら、どうして私を選んだの？」ゲームでの指名もそう。最後の一切れのケーキを譲ってくれたこともそう。その一つ一つの行動が、由佳にはまるで自分に特別な気持ちがある証拠のように思え、ためらいもなく告白へと踏み切らせたのだ。これなら大丈夫だと信じて疑わなかった。だが、結果はどうだったか。現実は容赦なく頬を打ち据えた。とんでもない思い違いだったのだ。舞子は由佳の言葉を聞き、少し考えるようにしてから口を開いた。「実はね、私もよく分かんないんだ。誰かに聞いてみようか？」「いいよ、やめとく。こんな恥ずかしいこと、広めたくないし」舞子はこみ上げる笑いを必死でこらえながら尋ねた。「で、これからどうするつもり？」「数日、頭を冷やす必要があるね。自分の気持ちをちゃんと見つめ直さなきゃ」「うん、それもそうだね」それきり、再び長い沈黙が二人を包んだ。やがて舞子が大きなあくびをして言った。「もう限界。私、本当に眠い。ゆっくり考えなよ、私もう寝るから」由佳は恨めしげに声を漏らした。「もうちょっと付き合ってくれないの？」「無理。美容のために寝ないと。じゃあね、おやすみ」あまりにもあっさりとした拒絶。私って、本当にかわいそう……うぅ。由佳はベッドの上で何度も寝返りを打ち、苛立ち混じりの心をどうにか落ち着けようとした。やがてスマホを手に取り、辰一にメッセージを送る。「辰一、ゲーム付き合えよ！私、大暴れしなきゃ気が済まないから！」翌日。舞子は鏡の前に立ち、丹念に着飾った自分を映し出していた。吐息を一つ、静かに漏らす。今日は瀬名家に――賢司の両親に会いに行くのだ。顔を合わせたことは以前にもあった。だが今回は、明らかに意味合いが違っていた。脳裏には、賢司が口にした言葉がよみがえる。双方の両親に会えば、その先は婚約、そして結婚へと進んでいく。二人は一歩ずつ、確かに結婚に近づいている。けれど舞子の表情には、まだどこか迷いがにじんでいた。本当に自分は賢司と結婚までたどり着けるのだろうか。胸に手をあてると、そこには期待が満ち溢れている。ちょうど途方に暮れていたとき、スマホが鳴った。画面に映る名前を見て、舞子はわずかに笑みを浮
